まんなかの灯

第3話「上総③」

　黒に滲む橙色。揺れて、増えて、また増えて。

　ああ。これはあの夢だ。

　ここ暫く見なかったのに。

　視界を埋める橙は十個程。ボンボリを持つ妖怪達の顔が下から照らされて酷く不気味だ。

　かくいう僕の手元でも橙が光っている。それらが板張りの古い部屋に円を描いていた。

　なにかの会議だろうか。空気が重い。なにより酒の匂いも花の香りもしない。

　いつもと違う。嫌な感じだ。

　ぴしりと、家が軋むような音が口火を切る。

　あいつらがやったんだと。蛙顔の男が言った。許せないと。

　祓われかけたという仲間は助からなかったらしい。相当酷い目に合わされたようだ。

　怒りに震える彼に天狗が賛同する。

　攫ってしまえ。連れてきて同じ目に合わせたらいい。

　同意が連なった。

　これは復讐だ。

　しかし何人かは気まずそうに顔を反らしている。

　僕だけど、僕ではない声の主が、シワだらけの手を伸ばして、激高する彼等を宥めた。

　威厳のある、どこか懐かしい響きに数人がたじろぐ。それでも怒りは収まらなかった。

　そんなことをしては連鎖になる。なにも解決しない。分かっている。それでもどうしても許せない。収まらない。悪いのはあちらだ。俺たちではない。

　断片的に、それでもはっきり聞こえてくる口論は淡々と、しかし感情を持って。

　外に出た蛙顔の男が、鳥居の下に歩み寄る。

　全員が障子を潜った先には、既に何者かが捕らえられていた。

　蛙男の部下なのか、黒い影が人間の男を縛り付けている。居合わせた全員でそれを囲んだ。

　困ったように顔を見合わせる者、蛙に同調して嫌悪を顕にする者。意思に反して見渡す視線が色んなものを映し出した。

　最後に固定された視界の中で、赤い鳥居が長い階段の下まで続いているのが見えた。

　暴れるまま、地に押し付けられている人間は知らない顔だ。殴られたのか、眉を横切る古い傷跡がある。

　彼は怯えるでもなく、挑発的に叫んだ。なんのまねだと。ここはパーティ会場かと。

　だけどそれもすぐに収まった。瞬きをする間に何があったのか、僕には分からなかった。

　明らかに時間が経過しているのに。ここでなにかが行われた筈なのに。

「全く…困ったことになった」

　独り言が鳥居に向けられる。他の妖怪たちも解散するようだ。

「早く……なさい…」

　それが誰に向けられた言葉なのか、きちんと聞き取ることができなかった僕にはわかる筈もなく。

　目を覚ますと同時に時計のベルが鳴った。

　力なくそれを止め、夢の余韻に浸る。

　あれは本当に夢なのだろうか。

　最初からあったはずの違和感が急激に大きくなる。

　誰かの記憶を見ているのか。それとも意識だけ別のところに飛んでしまっているのか。

　分からないけれど…今は支度をしなければ。

　いつものルーティンをこなして僕は家を出る。

　いってきますと口にして、テレビの音が漏れる廊下に背を向けた。

　学校に着くと、ニュースの話題でもちきりだった。

「行方不明者増えすぎ」

「そもそも関係あるの？」

「ただの家出とか」

「でも、最初のはもう一週間前だろ？流石に見つかっても良くない？」

「そんな簡単に解決したら警察なんていらないでしょ」

「そもそも事件かどうかも怪しいのに」

「神隠しだとでもいうのか？」

「まさか」

「いやいや、あながち間違ってもないかもしんないじゃん？」

　クラスメイトは盛り上がる。席で聞き耳を立てていた僕も、朝食がてら見たそれと、夢を結びつけてポツリと呟いた。

「そうなんだよな」

「上総？」

「夏彦…」

　登校してきた夏彦がタイミングよく聞きつけて呼びかけてくる。彼が席につくのを待って、そっと打ち明けた。

「やっぱり、あれは現実なのかもしれない」

　顔色が悪かったのか。俯く僕を覗き込み、夏彦は心配そうに問い返す。

「大丈夫か？」

「神隠し」

「うん？」

「あれ、妖怪のせいかも」

「ほお。根拠は？」

　そうだとしたら恐ろしい。僕が語る今日の夢の内容を、夏彦は最後まで笑わずに聞いてくれた。それだけで、話せただけで少し心が軽くなる。若干の安心と感謝で息をつく間、夏彦は話を咀嚼して人差し指を流した。

「そうなると、そいつらの集会場所もこの近くってことにならないか？」

「え？」

「だって、神隠しにあってるのは…」

「隣町の…」

　言われてみればそうだ。どうして気づかなかったのだろう。

「長距離移動が苦にならない妖怪でなければの話だけどな」

「長距離…？つまり、遠くに住んでる妖怪じゃ無理ってことか」

「そう。できるとすれば、空間移動とか？」

「はは、一気に現実から遠のくな」

「そんな漫画があったよな。小学生の時に流行った」

「そうだっけ？」

「知らないか？こうしてさ…お前の学校では流行らなかったのか」

「そうかもしれない。よくわかんないや」

　笑って答えはしたけれど、胸騒ぎが収まることはない。

　どうしてだろう。

　なぜこんなにも気になってしまうのだろう。

　隣町…明日は休みだし、行ってみようか。

　行ってどうするつもりなのかは、僕にもわからないけど。

　**

　放課後。もう外は薄暗い。

　今日はなんやかんや忙しくて、結局朝の会話以降考える暇も話す隙もなく。

　だけどどうやら夏彦も話があるようで、現在靴箱付近で彼を待っているところだ。

　だそうだそうと思ってそのままにしている手袋が恋しい。ついでに探せばマフラーも出てきたりしないかな…クローゼットをひっくり返してみないと分からないけれど。

　生徒の姿も疎らになってきた頃、慌ただしい足音と謝罪の声が聞こえてくる。

「悪い。冬美をまくのに手間取った」

「なにもまかなくても」

「いや、あいつには聞かれたくない話だから」

　困った顔の僕に、夏彦は言いわけして苦笑した。

「おかげで明日、買い物に付き合う羽目になった」

「はは。冬美ちゃん、まだ学校に？」

「そう。今日は仲良い友達と帰ることにするって。部活の用事終わるの待って帰るとか言ってたかな」

　靴を履きかえ、昇降口を出る。寒さで身がすくんだ。今夜は雪らしい。

「聞かれたくないって…例の？」

「そう解決した」

　暫く歩いた辺りで問うと、夏彦はすぐに頷いて答えた。

「あの人の親御さんがな、昨日菓子折り持って来てくれたんだ」

「そうか。よかったね。女の人は来れなかったの？」

「ちょっと精神的に参っちゃったみたいで、まだ入院中だけど回復に向かってるって」

「そっか。やっぱ夏彦は正しかったんだな」

「だけど男は逃げたよ」

「え？」

「行方不明なんだと」

　さらっと出てきた単語に顔が強張る。歩調をゆるめた僕を夏彦が振り向いた。

「……それって」

「ん？いや、例の事件とは関係ないだろう」

「どんな人？」

　声が低くなる。対して夏彦の声は軽い。

「あの男か？そうだな…ガタイが良くて……」

「眉の上にキズがある」

　僕が呟くと、夏彦の動きがぴたりと止まった。僕もまた、確信を得て足を止める。

「……上総？」

「ごめん夏彦」

　不安気な彼に曖昧に微笑んで。

「なんでもないよ」

　僕はなんとなく、全てを誤魔化した。