無限の塔 ～一度入ったら出られない超高難易度ダンジョンに、投票でクラスから一人ずつ追放することになった。～

第６.５話 「おにーちゃんが」（鴨川環の回想）

　人は、呆気なく死ぬものだ。

　中３の春、通り魔に刺されて父さんと母さんが死んだあの日から、俺はそのことを知っていた。

『うわぁぁああぁああああッ、助けてくれぇえっぇええッ！』

　薄暗い部屋に響く人の悲鳴。

　ぽすん。棍棒一振りで、中肉中背の青年男性の脳漿が炸裂して弾け飛んだ。壁に叩きつけられた肉塊がずるずると滑り落ちてく。

　彼の名前は田中太郎。なんてことないモブキャラAだ。

　駆け出しの【無限の塔・探索者】だった。最高到達階層は１階。生存日数は０日１時間１２分。職業はただのサラリーマン。それ以上の情報はない。

　彼が生き残れなかった理由。

　ただ――弱かったから。俺は痛いほど知っている。弱いとは、罪悪だ。無力は他に代えがたい、滑稽な罪だ。

　薄暗い湿っぽい部屋の中。

　薄明かりを放つスマートフォンを凝視しながら、ノートに殴り書いていく。

　医者の声が脳内で反芻していた。

「――妹さんは、もって後一年でしょう」

「いやだ……」ぽたぽたと、ノートに涙が滴り落ちる。涙でペンのインクが滲んで、じわりと染みが広がっていく。情けない、犬の鳴き声みたいな嗚咽が喉奥から漏れ出た。「やだ……いやだ……」

「――大丈夫だって。おにーちゃんがいるからさ。病気が治ったら、いっぱい遊びに行こうな」

「俺は……」ガリガリガリガリ。ノートの上をペンが滑る。切り替わるスマホの画面が、新たな敗北者にスポットライトを当てていた。『いだぃ、いだぃぃだいいだぃいだぃッ！』もがき苦しむ男を凝視しながら、とにかくペンをノートに擦り付ける。

「おにーちゃんが……」

　――【無限の塔】の頂上まで登った者は、なんでも願いが叶うという。

「おにーちゃんが、助けてやるからな……」

　薄暗い部屋、月明かり差し込む深夜２時。

　饐えた臭いのするノートいっぱいに、ぐしゃぐしゃと不協和音を掻き鳴らすように、ぐるぐると文字が踊っていた。

『ゴブリン：浅緑の肌。棍棒が特徴。格闘技経験者であれば余裕？　運動経験者△　中年男性✕　動きは鈍い。棍棒を振り回す後に一瞬のスキ。特に大ぶりの攻撃は威力：大だがスキ多め。仲間を呼ぶ習性？　しかし連携はない。勝てる。俺なら勝てる相手だ。行動パターンは単純。個体差あり。足技に弱い。足の速さは人より遅いが、体力面では大幅に向こうが格上。さらに執念深い性格を考慮すれば戦ったほうが吉』

『スライム：――――――』『スケルトン：――――――』『コボルト：――――――』『毒蜘蛛：――――――』『ウルフ：――――――』『オーク：――――――』『ミノタウロス：――――――』『殺人林檎：――――――』『一つ目：――――――』『ゴースト：――――――』『角兎：――――――』『オーガ：――――――』『ブラッドスティーラー：――――――』『ヘルハウンド：――――――』『固有魔物について：――――――』『ネームドについて：――――――』『ボス対策：――――――』『ステータスアップ条件について：――――――』『PKのメリット、デメリット：――――――』

　月下、月明かりを背に浴びて。病室で妹が、縋るように笑う。

「ねぇ、お兄ちゃん」と。「約束だよ？」

　そよ風、９月の夏明けの爽やかな風に、彼女の黒い髪がなびいた。

「退院したら、一緒に遊園地、行ってくれる……？」

　不安げにこちらを伺う彼女をみて、俺は力強く頷く。

「ああ。約束だ」

　――そのために。

　まだ、準備が必要だ。まだ行けない。……生きなければ。生きて、攻略しなければ。そのために。　

　俺はまだ、【無限の塔】へは、行けない。

　いつか、生きて完全にその頂へ、達するために。その準備を、完全なものとするために。