拓光君はいつも匂いに振り回される

第8話 密室で異性と二人っきり（２）

　部屋に入ると程々の広さがあった。エアコンが完備されていて、早速、温度を低く設定した。これで汗を多少は抑えられるだろう。

「飲み物は何にする？」

　要は壁に掛けてあった受話器を掴んで訊いてきた。

「オレンジジュースで」

「あたしはコークハイがいいんだけど、学割にしたからコーラだな」

　受話器で注文したあと、慣れた様子で端末から曲を入れた。消毒済みと書かれた包装を剥（は）ぎ取り、立った状態でマイクを握る。

　僕はソファーに座ってテレビ画面を眺めた。懐かしい戦隊物の映像が流れる。要はシャウトして音割れさせながら全身で歌った。振り上げる拳を見ているだけで、こちらも熱くなる。リモコンで設定温度を一℃下げた。

　そこに若い男性店員がジュースを運んできた。要は歌をやめない。僕が本人の代わりに、すみません、と小声で謝った。

　曲が終わったので拍手を送る。

「ありがとう。喉の調子は良いみたいだ」

「子供の頃を思い出したよ」

「テレビ画面に近づきすぎてよく母親に怒られたもんだ」

　昔から変わらない要が眩しくて目を細めた。ドカッと隣に座った時は身体が勝手に反応して少し間を空けた。

「そんなに冷たくするなよ」

　僕の行動に不満を零す。唇を尖らせて間を詰めてきた。

「そんなのじゃなくて、なんて言ったらいいのか」

「体質の話だな」

「どうしてそれを？　要には言ってないと思うんだけど」

「あの日の帰りにまた森山に会ったんだよ。そしたらアイツ、自慢げに言いやがった。あたしだけ除け者扱いってひどくない？」

　今度は愛らしい少女のような声で小首を傾げる。

「わかったよ。少し離れて」

「わかればいいんだよ」

　好奇心が全面に表れた顔をこちらに向けた。観念した僕は軽い溜息のあと、口を開いた。

「この体質の始まりはわからない。生まれつきなのか。突然に効果が出始めたのか。今は、はっきりと自覚している。僕は体臭のせいで女性に嫌われるようになった」

「そうなのか？　あたしは嫌ってないけど」

「なるべく汗を掻かないようにしているし、すぐにハンカチで拭き取るから影響が少ないんじゃないかな」

　半信半疑という様子で要は近づいた。顔を突き出して何度も匂いを嗅いで、んー、と考えるような声を漏らす。

「洗剤っぽい匂いはするんだけど、ほぼ無臭だろ」

「それより、気分はどう？　腹が立ってきたりしない？」

「さっきの拓光の態度にはムカついた」

「悪かったよ。本当にごめん」

　真剣な態度で謝ると要は、にかっと笑う。

「なーんてな。だけどそれ以外で別になんの不満もないんだよなぁ。どうせなら汗を掻いたあとに嗅いでみたい」

「それは、その、どうなのかな」

　迷っていると要は立ち上がって受話器を掴んだ。鉄板焼きハンバーグと激辛ビビンバを注文した。

「どうだ、これなら試せるよな」

「わかったよ」

「あとエアコンは禁止な」

　全てお見通しだった。

　チャレンジメニューが届いた。どちらも見ただけで体温が上がる。

　迷った末に僕は激辛ビビンバを選んだ。柄の長いスプーンで全体を掻き混ぜる。程々にしてとろりとした卵の黄身が溶け込んだ赤い部分を掬（すく）った。確認するように隣に目をやる。

　要はにこやかな顔で食べるのを待っていた。

　僕は一口にした。辛さよりも熱さがきて、あとから震えるような辛さが襲ってきた。全身の毛穴が一気に開き、瞬く間に汗に塗（まみ）れた。

「これで試せるよな」

　要は子犬のように鼻を近づける。ムッとした顔になり、急に笑顔に変わった。

「……気分はそれほど悪くない！　許容範囲じゃないのか、これは！　マジで嬉しい！」

　弾け飛ぶようにして立ち上がる。あれは嬉し涙なのだろうか。目尻から涙が零れ落ちた。

「僕も嬉しいんだけど、そこまで喜ばれると不思議な感じがする」

「ああ、そうかもな。たぶん、そうだね。これには理由があって、あれだ」

　歯切れが悪い。話を伸ばしている間に頭の中で言葉を考えているように思えた。

「そうだよな。わかった。拓光は秘密を教えてくれたんだ。あたしだけ隠したままって言うのは卑怯（ひきょう）だよな」

「そうは思わないよ。話したくないなら無理には聞かないから」

「ダメだ。やっぱり親友を名乗るなら対等でないと。少しスクワットをさせてくれ」

「いいけど。ハンバーグが冷めるよ？」

　声が耳に入っていないのか。要は部屋の隅でスクワットを始めた。百に近いくらいの回数をこなし、最後に気合を入れるように頬を平手で叩いた。

　小走りで戻ってきてソファーに座る。真っすぐと僕の目を見た状態で言った。

「病院で本格的に調べて貰ったことはなくてもわかる。あたしが好きになる相手は決まって女の子なんだ」

「レズビアン？」

「そうじゃない。あたしの中身は男なんだよ。性同一性障害ってヤツだと思う」

　勝ち気な顔を崩さず、最後まで言い切った。僕は先程の要の喜び方を思い出して納得した。

「あの喜びは男性だから」

「拓光のおかげで、あたしの中身は本物の男性だと、証明できたような気がして、もう嬉しくてさ」

　また目に光るものが滲んだ。

「ありがとな。拓光のおかげで、なんか告白する勇気を貰ったよ」

「相手は女性なんだよね」

「そうだ。あたしのレスリングの試合を見に来てくれる、熱心なファンみたいな人だけどね」

「それなら脈ありじゃないか」

「ま、応援してくれよな」

　要は豪快な笑みでハンバーグに齧（かじ）り付いた。

　僕は激辛ビビンバに再び挑む。汗と共に流れるこれは嬉し涙に程遠い。おまけに辛さで気が遠くなった。

　その薄れる意識を要の慌てたような声が引き戻した。

「それと勘違いするなよ。レスリングは好きでやってるんだからな」

「しないよ。僕もたまにテレビで見るし。技名は知らないけど、組み合った状態で投げる技は女性であっても見栄（みば）えが良いよね」

「あれは、いいよな。もちろんポイント的にだぞ！」

　赤らんだ顔で言われると返答に困るんだけれど。