第2話 祖父の香水
広い和室に通された。祖父は座椅子に腰を据えると小豆色の長机に片肘を突いた。白髪交じりのオールバックを突き出すようにして正面の僕を睨んできた。
「話してみろ」
「お時間は大丈夫でしょうか」
「何故だ？」
「仕立ての良いスーツをお召しになっているので、どこかへ外出する予定があるのかと思いまして」
祖父の表情が苦々しいものに変わる。その直後、目頭を押さえた状態で軽く頭を左右に振った。
「その予定は無くなったから気にするな。あと堅苦しい敬語も無しだ」
「わかりました。それでは改めて僕の話をします。その前に確認したいのですが、定年前の職業は調香師ですよね」
「臭覚は衰えていない。今も現役の調香師で一流の名に相応しい、はずなのだが……」
祖父は語尾を震わせた。目を伏せると大きな溜息を吐いた。
「そう、ですか。その一流の腕を見込んで僕に合う香水を作ってくれませんか。この体質というか。体臭による悪い効果を抑え込めるようなものができれば――」
「それは無理だ」
一言で断られた。耳で聞いた通りであっても訊き返さずにはいられない。
「まだ試してもいないのに、どうしてわかるのですか」
「拓光、よく聞け。その無臭に近い体臭に興味を覚えた時期があった。会社にある、ありとあらゆる香料を使って試したが、
「……そうですか」
「それだけが理由ではないが」
祖父は白い歯を見せた。豪快な笑みで腕を組む。
「他にどんな理由があるのですか」
「女に嫌われる香水を作っても仕方がない。俺は今でもプレイボーイを気取りたい。いや、独り身になった今だからこそ、若い女の身体を貪りたいのだ」
孫の前で堂々と言い切った。僕は床の間の横にある大きな仏壇に目がいった。
「男は枯れたら終わりだ。下半身も現役を貫く。それでこそ日本男児というものだろう。違うか、拓光」
「わからないでもないですが。その、僕が香水を求めた理由も、彼女が欲しいからなので」
「途轍もない夢だな」
「そこまで言わなくても」
希望で膨らんだ胸の一部が破れ、急速に萎んでいくのを感じた。僕の落胆した姿に祖父は取り繕うように笑って出ていった。
暗に帰るように促されているのだろうか。僕はふらりと立ち上がると、ぼんやりした状態で障子を開けた。履いてきたスリッパは無視して長い廊下をトボトボと歩く。
「勝手に帰るな！」
後ろからの怒鳴り声に足が止まる。
「そういう意味じゃないの？」
「違う。これを拓光にやろう」
祖父は握っていた筒状のガラス容器を勢いよく差し出した。
「これって香水だよね」
「そうだ。俺が女を虜にする為に作り出した最高の逸品、だと思ったのだが失敗作だ。香りが良いだけでは話にならない。新聞の集金にきた若い女に試してみたが効果はさっぱりだ。魅了には程遠い」
受け取った香水はスプレー式だった。香りは良いらしいので気休めくらいにはなるかもしれない。僕は本心とは言い難いまでも、ありがとう、と口にして笑った。
「女だけが人生ではない。将来を見据えてしっかり生きていくのだぞ」
「わかりました。取り敢えず、大学の勉強を頑張ります」
祖父に語った言葉の通り、僕は大学に向かった。電車は使わず、キャンパスまで黙々と歩いた。
朝食の時間は過ぎたのでブランチになるのだろう。大学内のカフェで腹ごしらえを済ませた。その後は気持ちを切り替えて三限、四限、五限と眠気に抗いながら何とかこなした。
講義棟から出ると鮮やかな夕焼け空になっていた。白い三日月の部分だけが抜け落ちて不思議な感覚になる。少し現実から離れた状態で土手の道をのんびり帰る。悪くない選択に思えた。
どうしてだろう。今朝の女子の言葉が蘇り、頭の中で反響した。
逃げんな！ 戻ってこい！
危険を回避した。それは逃げたことになるのだろうか。
パーカーのポケットに手を入れた。祖父から貰った香水の瓶を取り出して
合間に目的を思い出し、急いで両方の掌を擦り合わせた。その香りを首筋や手首に移した。この行動に意味があるとは思わない。
でも、一歩を踏み出す勇気を貰った。
「僕は逃げない」
力強い歩き方で僕は駅へと向かった。
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