ウドゥンバラの華

第19話 相伝譜代の集い～・６・～

　葵は石と箭に詰め寄られて家の事、父親との稽古を聴かれた。此れまで誰にも話す機会がなかった葵にとってとても新鮮なものとなった。そして最後に〝もし神樹に願いを叶えて貰うとしたら〟と聞かれ少し考える葵。

「そうですね。考えませんでした・・」

「神力を造った理由とかですかね」

「そう」

丁度よくお風呂が沸いた合図の曲がなる。

「おっとお風呂入れるみたいだから行ってくるといい」

「すみませんではお先に失礼します」

少し頭を下げお風呂に向かう。

「お～のぼせんなよ～タオルは向かいの棚に入ってるからな～」

「は、はい」

春蘭は葵がお風呂に入ったのを確認して戻る。

「葵の母親って？だれだっけ？」

「春蘭覚えて無いの？蕺さんの結婚式に出た時に一度会ってるはずよ？」

想い出す様に顎に一指し指を当てる箭。

「は～覚えて無い」

ソファに座り首を預け仰ぐ。

「一度だけだから覚えて無くて当然だよ。まだ小学生くらいだったからね」

軽く眉間に皺をよせしょうがないと言った様子の石。

「で、どんな人なの？」

擡げた首を起こし興味深々に片眉を上げる。

「快活で素直な女性って感じだったね」

腕を組み下唇を噛み少し唸ったあとに記憶を絞り出すように答える。

「じゃぁお母さんと正反対だね」

何故か目をキラキラさせにやついた顔をする。

「余計な事を言うんじゃありませんよ」

顔を赤くして頬を膨らませながら怒りを向ける。

「いや母さんは今でも美しいよ」

「やだっお父さんたらっ」

父の言葉に照れた顔を両の手で隠しくねくねと悶えている。そんな姿を満足そうに見ている父親。二人のやり取りに嫌気がさし溜息がでていた。

（あ～早く葵の奴上がってこないかなぁ。今なら二人とも恥ずかしめられるのに・・）

「私は部屋に戻ってるよ」

そのまま部屋に戻りベッドに勢いよく飛び込み天井を見つめていた。

「あいつも大変そうだなぁ・・・はぁ」

葵はお風呂をでてリビングに戻る。

「すみませんお先頂いてしまって・・」

「どうだった？」

「えぇ、いい湯でした」

「寝るのはこの廊下の一番奥の部屋を使うといい」

「すみません何から何まで・・」

「いいんだよ・・それに明日は春蘭が研ぎをするんだ観てみないかい？」

「えぇお願いします。ではお休みなさい」

「ゆっくり寝るのよ～」

疲れてはいなかったが話す事もなく気まずいので開けてもらった部屋に行く。

すると布団は既に敷かれており少し罪悪感を感じてしまう。入ろうとすると春蘭が近づいてくるのが分かり待っていると案の定用事があったのかコンコンと扉を叩いてきた。

「ちょっといいか」

「えぇはいどうぞ」

扉を開けた先に居たのはビニール袋と鋏をもった春蘭だった。

「髪、切らない？」

「え？」

「重いでしょ？前髪も邪魔そうだし」

「えぇまぁいいですけど。前自分で切ろうとしたら怒られたんですよ」

「えぇ？いいわよ別に怒られても」

ビニールを床に敷き首に括り鋏の根元から力強く切り始める。

「何で切ろうと思ったんですか？」

「あぁ？いいよ知らなくてそんなの。他の家周るんだろ？」

「えぇ周りますけど・・」

「そうすれば分かる」

その夜は枕元に髪の毛が散らばって春蘭に掃除機を借りてみたが取れなく、コロコロと併用して何とかして綺麗にした。シーツを剥がし枕のカバーも取り洗濯を春蘭にお願いした。そのままリビングに行くと箭が朝食の準備を始めようとしていた。こちらを見た箭は吃驚した顔になる。

「どうしたのよ？それ」

「昨日、春蘭さんに切られました」

キッチンから出て葵の側頭部や後頭部を見まわす。

「ちょっとこっちに来て頂戴。切り直してあげるわ」

ベランダに案内され春蘭が使っていたものよりも高級な鋏で髪を整え始める。

「すみません。有難うございます」

前にきて前髪を整えていると何かに気付き手が止まる。

「あら葵君、瞼に何か書かれてるけど・・」

「あぁそれは父が勝手に付けたんですよ」

葵は恥ずかしそうにし顔を僅かに下げる。

「やっぱり面白いお父さんねぇ」

「えぇ・・・はい・・まぁ」

「よし。終わったわよ・・ほんと男前ねぇ」

含み笑いをしながら鋏とクロスをしまいに行く。

「あ、有難うございます・・」

照れて答える葵に微笑み返す箭。濡らしたタオルで頭を拭い乾かし鏡を見ると、全体的に毛先が整えられすっきりとしたバランスの良い髪型になっていた。リビングに戻るとコンコンと野菜を切る音がしていた。

「朝ごはんは何が良いかしら？」

「これと言って無いので皆さんが普段食べているものでお願いします」

お任せと言うのも失礼と思い差しさわりの無い答えをだす。

「ふふふ、分かったわ楽しみにしててね」

何だか気分が良いのか鼻歌交じりなり調理を再開した。其処に石と春蘭が入ってきた。

「おはよう葵君。流石に早いね」

「おはようございます」

「おっすー葵は早いねぇ」

「習慣になってるみたいですね」

石は目を開き何かを閃いた様だった。

「葵君、今日は昨日打った刀の研ぎを見るのと刀の造り方を話そう」

「有難うございます」

「では早速朝ごはんを食べてしまおうか」

「はい、ではいただきます！」

整然と並べられた朝食を食べ鑪場へと向かったのだった。

先に石と葵が着き外で待っていると研ぐ準備が思いの外掛かるのか先に刀の造りを教えてもらうことになった。

「まだ神力を渡してないから葵君の刀はまだ出来ないけど・・・近々継ぐ事になっているから心配しなくて大丈夫だよ」

「それじゃ刀の作り方を教えるね」

「お願いします」

「まずは砂鉄から玉鋼を造り出す所から始まるんだ。此処は葵君の家と環境が変わりないでしょ？」

「えぇ」

「山から砂鉄を取りに行くのだけど余り人が入らないから量も取れるし質も上等なんだ。まぁそれは良しとして、砂鉄から玉鋼の塊にする時にたたらに炭と砂鉄を入れるんだ。それを三夜程繰り返す。それで造られた鉄の塊が玉鋼となるんだ」

「な、なるほど・・」

「玉鋼を造ったら、炭素含有量がまばらだから使える部分とそうでない部分を分けるんだ。大体使えるのは十分の一位で、炭素含有量が1.3％ぐらいになるんだけど・・・それを見分けるのは経験やセンスが必要なんだよ」

「そうだね・・でも私の娘は凄いぞぉ。中学に上がる前にその選別眼は私と同等になった。教えがいが無いけど、嬉しさもあったんだ。多分それは私だけでもないようだけど・・・」

「・・・ん？」

「あはは、まぁ続きを話そう。大体、刀を一本造るのに４キロ強の玉鋼が必要なんだ。そこから４００グラム程度を熱して台を造り梃に付ける。そしたら残りの玉鋼を鑪にいれ熱いうちに割り作った台に乗せるんだ」

「はい・・」

葵はコクっと頭を揺らす。

石は徐々に刀の話にのめり込んでいく。

「ただ本来はこの時から神力を鋼に纏わすんだ。そして台に乗せたら鑪に入れ熱くなったら取り出し鎚で打ち一枚の板になるまで続ける。まぁこの時強く叩いたりしては駄目なんだ。不純物が排出され無かったり、空気も出なかったりするからね。そして、熱しては泥水や藁灰を掛けながら鏨で横に折り縦に折ること二十数回繰り返すと炭素含有量が0.6％まで減らせる。この時泥水や藁灰を掛けるのは表面の脱炭を守り癒着を手助けするからなんだよ」

「結構・・・大変・・・なんですね」

次はコクっコクっと揺らした。それが少しだけ心地よかった。

「あぁ大変なんだよ。で、出来たものが皮金と言われるんだ。そこに軟い包丁鉄つまり玉鋼よりも炭素量が低い鉄と玉鋼を2：1で混ぜ合わせ１キロ強を皮金と同様に十数回鍛錬する。そして炭素含有量を0.2％位まで減らす。それが心金になるんだ」

「そしたら、皮金を下にして心金を置き熱してホウ砂で癒着させる。皮金を下にしたまま凹状の鋼の型に乗せ上から斧のような鏨を当てて鎚で打ちUの字になる様に捲る。そしたら棒状になるまで延ばす。この時上と下の厚さを同じにする」

葵は途切れそうな意識の中、何とか意識を保とうと必死になっていたがコクっコクっコクっと頭を揺らしてしまう。

「そしてここから刀の成形をするのに槌打ちを始める。先ず刃の方を造り茎となる部分とのバランスを考えて左右交互に槌打ちをしていき、鉋と鑪で荒仕上して軽く荒砥するって感じ」

「そしたら刀の形にしたら焼刃土を刀身に塗り刃の部分だけふき取るんだ。これは刃だけに火をいれ硬くするのを目的としている。焼刃土って言うのは焼いた土に松炭と砥石の粉末を入れ乳鉢で水と良く練ったものなんだ。この時土の置き方や落とし方で刃文が出来るんだ」

「そして、土が乾いたら焼き入れに取り掛かるんだ。大体750度から800度くらいを目安にして頃合いを見計らって温水に入れるんだ。そしたら土を取り反りを出すのに銅製の道具を取り付けて色が変わるまで熱し又、水に入れる。最後に150度から200度で焼き戻す。ここでやっと茎に銘を掘るんだ。・・てか大丈夫かい？」

やっと意識朦朧としていた葵に気が付く。肩を軽く叩き起こそうとするが辞めといた。

「すまない熱心になってしまった」

丁度そこに春蘭がきて寝ている葵の頭頂部へ目掛けて拳を下ろす。

「おい！」

「いたっ！なに？！」

頭部に感じる痛みで起き、振り向くと準備を終えた春蘭が立っており、睨んでいた。

「今から研ぐとこ見るんだろ？寝てないで見ろ！赤べこが！」

「す、すみません・・・」

「すまんね葵君。気性が荒いが腕は見事だ許してやってほしい」

「いやいやぁ全然、大丈夫ですよ。こちらこそすみません」

未だ痛む後頭部を擦りながら苦笑いをする。

「いやいやいいんだ。じゃぁ見に行こうか」

「はい」

二人は鑪場の中へ入り研ぎ始めた春蘭の真剣で突き刺さる様な目を見る。

「本来は研師がいるんだけどね。春蘭が自分で造った刀を研いでみたいって言うからお願いして教えてもらう事になったんだよ。結構センスが良いみたいでね。褒められたよ」

（この人、娘好きすぎじゃないか・・・もしかして彼氏が春蘭から逃げるんじゃなくて・・・父親の方からか？）

「どうしたんだい？」

「い、いえ」

無粋な考えをし一瞬肝が冷える。

「ところで髪を切ったみたいだけど・・・」

「あぁ昨日春蘭さんに切っていただきました。・・・」

「そうなんだ・・・ね。でも春蘭はそこまで上手く切れないと思うのだけれど」

「あぁはい・・箭さんに整えていただきました・・」

「なんて・・もったいない・・事を・・私だって・・春蘭に切ってもらいたい・・」

下唇を噛みながらこめかみに力を入れ悶える石。

受け答えの度に言葉に棘が目立つようになり、奥さんの名前を出したのが地雷だった。

（おいおいおい、あの気性の奴が親の髪切る訳ないだろ。俺の頭もガタガタだったと思うぞ。父親なら坊主になるぞ。なに訳の分からん想像してんだ？俺の周りの父親可笑しい奴ばかりだな・・・他の家もそうなのか・・・）

「あ、あのぉ研ぎの説明は・・・」

「私は、分かりません」

（何なんだ。この人、刀の説明の時あんなに意気揚々としてたのに。もしかして春蘭が彼氏と長く続かないのはこの親父の所為なんじゃ・・・）

「春蘭に聴いて下さい。教えてもらおうと聞きに行ったら〝必要ないでしょ〟って言われました」

「そ、それは父親には刀造り一本でいてほしいという気持ちがあるんじゃないですかね」

「やっぱりそう・・だよね。母さんにも同じ事言われたよ」

「そう、ですよ。きっと」

励ます言葉を慎重に選ぶが内心は面倒臭かった。そんな中無言で黙々と研いでいる春蘭を見つめていた。研ぎは正午過ぎで終わり、その足で次の分家へと向かったのであった。