のっとり魔

ダブルキャスト（五）

　二十分間の休憩とともに、台本を渡された。

　最終試験の内容は、グループで演技をすることだ。

　私の役は『依頼人』。ヒロインの『巫女』に、呪いを依頼するシーン。ほかにも『母親』役がある。この三人で演技する。

　最終試験で当てられた役が、正式に決まる場合もあれば、別の役の場合もある。だから私は気にしない。『依頼人』でも合格すれば、ヒロインの『巫女』にもなれるから。

　まずは同じグループの子たちと役作りを相談しよう。その上で自分の演技を見せつけ、この子たちを出し抜くんだ。

　さいわい順番は最後だし。私は第三グループだ。

　……恋音さんは第一グループ。控え室のすみっこで、ペコペコと頭を下げている。

「『巫女』役の茜座恋音です！　がんばろうねっ！」

「う、うん……っ、よろしくね」

　最終試験前だっていうのに、恋音さんは元気いっぱい。なんて余裕。緊張どころか、うれしそうに見える顔。

　しかも主役の『巫女』役だ。有利よね？　監督のイメージとピッタリあえば、そのまま決定しちゃうんだ。伸びしろだってあるんだから。

　――いつからか、私はあの子を意識するようになっていた。

　追いかけられたウサギのように、背後の足音におびえている。

　そんなバカな、って強がっても、あの子から目を離せない。

　どんな演技をするんだろう？　どんな表情を見せるんだろう？

　……ワクワクしている自分に嫌気がさしてくる。

　あの子に勝たなきゃいけないのに。

　いちばんは、私なの。

　やらせてたまるものですか。

　オーディションに合格して、ヒロインは私がやるんだから。

　気合いをいっぱつ決めましょう。

「顔をちょっと洗ってくるわ」

　同じグループの子たちに言って、控え室から出ていった。

　お手洗いで顔を洗い、化粧直しをしてる途中……。

　急激な眠気に襲われて、私は意識をうしなった…………。

　……………………。

「殺したい人がいるんです！　どうか、呪いをかけてください！」

　――あっ、『依頼人』のセリフ。私が言うべき言葉だった。

「よろしいでしょう。詩翠（しすい）、呪術の準備なさい」

　これは『母親』役のセリフ。

　たしか、このあとに続くのは――。

「〈……やりたくない。だれかを呪いで傷つけるなんて、そんなのは、まちがってる！〉」

　口をついて出たセリフが、声なき〈声〉と重なった。

「おだまりなさい！」

　見たことのある女の子が、私のほおをなぐったフリ。

　恋音さんと同じグループの子たちだった。――『母親』も『依頼人』も。

　今度は逆。私のほうが恋音さんをのっとりしたみたいだった。

　……つまり、この子をあやつれる。

　ヘタクソな演技を見せてしまえば、恋音さんは不合格。

　私を超えることもなく。

　そう、私は天才子役の先輩としてのプライドがある。

　私は急病でリタイアで、恋音さんは落ちればいい。

　だってかなわないんだもの。本当の天才は私じゃなく、きっとあの子なんだから。

　それを認めてしまったら、私の立場がなくなるの。

　今までの努力と経験がムダになってしまうのよ。

　新人なんかにやらせない。あなたはここでリタイアよ。

　……だけどもし、恋音さんが『白い右手』を呼びだしたら……。

　私を祓おうとするのなら……。

「いい感じになってるね！　もう一度セリフ合わせしよっ」

「うん、やろう！」

　グループの子たちが話しかける。

　私は不安を打ち消すように、首を大きく縦に振る。

　恋音さんの〈声〉が聞こえてこないけど、『のっとり』に気づいてない……？

　やることは演技の練習だし、このまま審査へ持ちこめば……。

「〈……やりたくない。だれかを呪いで傷つけるなんて、そんなのは、まちがってる！〉」

　セリフだけは、頭の中に響きわたる。

　役づくりに集中しすぎて、本来の自分を忘れてる？

　そんなバカな。ありえない。

「沙季まちるちゃん、見なかった？　戻ってきてないんだけど」

　あっ、第三グループの子。私がここにいないから、気になりだしているんだわ。

　ドアが開いて、もう一人の子が入ってくる。

「お手洗いにもいなかったよ！　いったいどこに行ったんだろう？」

　――えっ？　私のカラダがない？

　のっとりする前は鏡に向かって、化粧直しをしてたはず……。

　そこで倒れたはずなのに、どうして消えてしまったんだ？

　だれかが私を見つけだして、医務室へと運んだとか？

　第一グループの子たちはみんな首を横に振っている。

　私も同じように振る。のっとりのことがバレないためにも、合わせたほうがいいだろう。

「いないってことは逃げたんじゃなーい？」

　別の声。第二グループの女子たちだ。イジワルな目つきで笑ってる。

　……ふんっ。好きに言っちゃって。

「まちるって最近、落ち目でしょ？　不合格が怖くなったんじゃないのかなァ？」

〈そんなことない！〉

　頭の中に響きわたる。

　――恋音さん？

〈まちるちゃんは戻ってくる！　ライバルであこがれなんだからっ！〉

　そんなところで叫んでも、私にしか聞こえないよ……。

　私がのっとりしてるのに、どうしてそう言いきれるの。

　おとしめようとしてるのに……。

「さがしてくる！」

　言いわけをして、控え室から出ていった。

　泣きそうになった自分がいた。

　……ああ、私はおしまいだな。さすがにのっとりに気づいたよね。

　そうよ、私は怖いのよ。

　逃げている。卑怯なことをしちゃってさ。

　お手洗いに行ってみたけど、まちるのカラダはどこにもない。

　戻ったところでリタイアね。

　そろそろ引き際かもしれない。

「呼びなさいな。お祓い師を。私はただの悪霊よ」