のっとり魔

小指をからめて（五）

　見坂井前監督が、白森ＦＣに戻ってきた。うれしかった！

　とはいえ、体調は万全ではなく、週一にしか来られないとか。

　ともかく、わたし・江藤ハヤカに出場のチャンスがめぐってきた！

　テストは一週間後だって。体力づくりをしとかなきゃ！

　わたしはさっそくスマートフォンで、メッセージを送ったの。

　倉石に。ちょっとドキドキしてきちゃう。敵同士なのにヒミツのつながりがあるなんて、のっとりってフシギだね。

　あっ、やばっ。――わたしってば、無神経だ。

　倉石があのあとどうなったか、心配でたまらなかったのに。

『白い右手』で生霊をはがすと、魂に傷がつくんだっけ？

　霊障から回復しないと、倉石とまともに会話できない――？

　わたしはあわてて『そっちはどう？』って、メッセージをつけ足した。

　どうか無事でいますように。スタートラインはこれからだ。リハビリもしなきゃいけないんだし。

　倉石も、たいへんだよ。

　ピロンッ。――倉石から着信！　メッセージだ！

『よかった。ハヤカ、がんばれよ』

　続いて一件。

『おれのほうはだいじょうぶだ。変な夢を見ちまった。あれがのっとりの副作用か……』

　どんな夢かはわからないけど、きっと怖い夢だよね……。

　霊障が治ってよかったよ。

『見坂井さんはいい人だな。おれが眠っているあいだに、謝罪に来てくれたんだ。戻ってきたなら、あのオッサンも悪いことはできないな』

『あとは実力勝負のみ！　選ばれるようにがんばるぞーっ！』

『おれもリハビリがんばるぞーっ！』

　お互いに表情スタンプを送って、倉石といっしょに励ましあう。

　いいな、こういう関係って。ライバルだけど、友だちだ。

　わたし、出場するからね！　正々堂々、戦おう！

　――ジュニアカップ予選当日。

　わたしはベンチに座りながら、声を張り上げていくしかない。

「行けっ、先輩！　ボール止めろぉぉぉっ！」

　現実はそんなに甘くない。テストした結果の実力だ。しょうがないよ。

　見坂井前監督は、女性だからってヒイキしない。平等だ。くやしいよ。

　――「女とはしょせん、そんなものだ」

　あのとき笑った田賀監督ったら、まったくもって憎たらしい！

　だけどそれは別として、先発のみんなを応援する。

　チームだもん。みんな許してくれたから。仲間に混ぜてくれたから。

　汗水垂らして、走り回って。

　特訓の成果を見せてやれ！

「草本キャプテン、ナイスカット！」

　倉石にパスが回る前に、草本先輩が食い止めた！

　そのまま味方のフォワードにつないで、ゴールシュートを決めていく。

　まず一点！　調子よし！

　倉石がチラリとこちらを見た。

『見ていろよ』――クチパクだ。

　さっそく倉石にボールが渡り、ガードをグイグイ抜けていく。

　なんて軽いフットワーク。治ったばかりとは思えない！

　右サイドからシュートを打って、ボールはゴールネットへと。

　速かった。キーパーが反応できなかった。

　黒海ＦＣの応援席から、歓声と拍手がわき起こる。

「倉石逸斗の復活だああ――っっっ！」

　うれしそう。うれしいよ。わたしも待ち望んでいた。

　――戦いたい。彼を止めたい！

　こんなに素晴らしいサッカー選手と、全力をぶつけあえたなら――。

「まだいけるっ！　がんばれぇぇぇぇっっっ!!」

　フィールドにわたしが立てないなら、仲間に全力をたくすしかない。

　……約束を守りたかったけど。小指と小指をからませて。

「ハヤカちゃん。行ってみる？」

　見坂井前監督が、わたしの背中をトンと押す。

　え？　わたしがフィールドに――？

　田賀監督はシブい顔。スルメを強く噛んでいる。

「ダメに決まっておるだろが。そいつは瞬発力がない」

「だけど今の北尾くんもだいぶ疲れていますよね。元気なハヤカちゃんのほうが、動けるとは思うけど？」

「ぐっ……。仕方あるまいか……」

　ものすんごく不本意そう。

「江藤。行ってこい」

　耳もとで小さくささやかれる。

「勝ちたければ、ヤってこい。倉石と対等と思うなよ」

「……っ。…………行ってきます」

　どこまでもイヤミなヤツなんだ。

　わかってるよ。実力は倉石のほうが上。対等な立場じゃないってこと。

　でも、約束したんだから。正々堂々と勝負する。全力を出す。

　たとえ負けてしまっても、卑怯になるよりずっといい。

　チームに恥はかかせない。みんなにそう誓ったんだ。

　北尾先輩と交代して、わたしはフィールドへと歩く。

　黒海ＦＣの陣営から、どよめきの声がわき上がる。

「江藤ハヤカだ、気をつけろ！」

「白森はまた卑劣な手を……」

　刺さる視線が胸に痛い。でも、ここは誠意を出す！

「あの節はすみませんでした！　正々堂々と戦います！」

　大きな声を響かせる。黒海のみんなは固まった。

　ただ一人、進み出る。倉石逸斗が大きな手を、わたしの前に差し出した。

「待ってたぞ。このときを」

　ひたいの汗がきらめいた。近くで見る倉石は、たくましくってカッコいい。

　握手する。そのあと小指をからませる。

　やってきたよ。わたしたち。倉石は足が治ったし、わたしはフィールドに立てたんだ。

　さあ、約束を果たすとき。

　ホイッスルが鳴り響く。