のっとり魔

小指をからめて（三）

　倉石は行動が早かった。

「ハヤカ、行くぞ」

　わたしを名前のほうで呼ぶ。倉石の通う学校では、名前呼びがふつうらしい。

　そういえば応援していた人も「逸斗」って名前で呼んでたな。

　グラウンドへ向かっていく。サッカーボールを抱えながら。

「あんたの気持ちを伝えてやれ。おれが声に出すからさ」

〈うん、お願い。わたし、ちゃんと伝えたい〉

　みんなとサッカーしたいって気持ち。あんなことはもうしないと、ちゃんとチームに伝えよう。

　監督の理解は難しいけど、白森のメンバーならきっと。

　まずは草本先輩から。六年生でミッドフィルダーのキャプテンだ。

　パスしたタイミングで、声かける。思いっきり。

〈草本先輩、ごめんなさい！〉

「草本先輩、ごめんなさい！」

　倉石はこうして伝えてくれる。わたしは気がねなく叫べばいい。

　草本先輩は振り向いた。ふだんはやさしい人だけど、目つきは暗く冷たかった。

　今のわたしに対しては。

「……なんでぼくに謝ってる？」

「〈チームにドロを塗ったことです。白森ＦＣは卑怯な手を使うようなチームじゃない。その誇りを、わたしが壊してしまったこと。だからキャプテンに謝ります〉」

「…………監督は、どうだって？」

「〈それはお話できません。わたしはキャプテンに許されたい。このチームでサッカーしたい！　あんなことはもうしない！〉」

「…………わかってるよ。キミが苦労してること……」

　先輩は大きく息を吐く。監督のほうを横目で見ながら、急に小声で話しだした。

「あの人が指示をしたんだな？　倉石逸斗をケガさせて、キミのせいにするように」

　――気づいてた!?　さすが草本キャプテンだ。チームメイトをよく見てる、わたしのこともちゃんと見てる。

「監督があの人に変わってから、チームの空気が悪くなった。女子メンバーはやめていくし、キミと関わりづらくなった。前の見坂井監督は、いつ帰ってくるんだろうな……」

　病気になって、監督をやめて、もう半年が過ぎ去った。

　見坂井監督、だいじょうぶかな……。元気に戻ってきますように！

「おいっ、草本！　こっち来い！」

　田賀監督が先輩を呼ぶ。……そう、いつもこのパターン。わたしが相談しようとしたら、呼びつけることでジャマをする。

「ごめん、行くよ」

　ああっ、走って行っちゃった。

　そうカンタンにはいかないか。気持ちが知れただけでもよし。他のチームメイトにも、こんな感じで接しよう。

「あんた、命令されてたのか。監督に。なぜ言わない？」

　倉石がわたしに話しかける。先輩との会話を聞いて、驚いているみたいだった。

　監督が怖いっていうのはあるけど、わたしが黙っていた理由は――。

〈やったのはわたし自身だから。命令を言い訳にしたくなくて〉

「カッコいいな。だけどあんたが損するぞ。事実は伝えたほうがいい」

〈……うん、そうだね。ありがとう〉

　倉石は心配してくれる。わたしが抱えこむ性格だって、短い時間で見抜いちゃった。

　あーあ、彼にはかなわないや。

　だけど、サッカーじゃ負けたくない。

〈ねえ、倉石。わたしもカラダを使いたい。あとは自分でなんとかする。回復したら勝負しよ！〉

「……ほんとに回復すんのかな。おれの足」

　低い声でつぶやいた。

　わたしの立ってるグラウンドには、ドリブルやパスの練習をしているチームメイトでいっぱいだ。

　倉石がカラダを借りたのも、動けないのがイヤだから。

　健康なカラダでリフティングして、不安をごまかしているのかも……。

　わたしのせい――。追い払う権利なんてない。

　ジュニアカップに出たくても、完治にはたぶん間にあわない。

　気持ちがしずんでしまってる。どうすれば……。

〈ナマイキなことを言うけれど、自分で治すのがいちばんだよ〉

　わたしが言えた義理じゃない。でも、気持ちは伝えなきゃ。

　倉石が教えてくれたから。

〈ここにいても治らないよ。倉石の足は、倉石自身で、ちゃんと見なきゃ。リハビリをいっぱいがんばれば、予定より早く治せるよ。そうすれば……〉

「ムチャ言うなっ！」

　おなかからの大きな声。

　みんながこっちに注目する。監督も。

　あわわわわっ。

　のっとりのことがバレちゃったら、スパイだって思われる。

　敵チームのストライカーに、うちの情報が筒抜けだ。

　そうなったら、わたしの信用がガタ落ちだ――。

　みんなの仲間になれなくなる！

「なんでもない。ごめんなさい」

　倉石がその場で一礼する。チームメイトも監督も、黙って練習再開した。

　ふうぅ……、バレずに済んだかも。

「……場所を変えよう」

　体育館前に移動する。みんなとは少し離れた場所。一本の大きな松がある。

「そうだな、ハヤカの言うとおりだ。このままいても、おれたちのためにはならないんだ……」

　こぶしをギュッとにぎりこむ。聡明な彼のことだから、頭ではわかっているはずだ。

　それでも心が決まらない。現実（リハビリ）に向きあう勇気がない。

　あとひと押し――。

〈わたし、ジュニアカップに出る！　みんなから頼りにされるようなディフェンダーになって出場する！　だから倉石逸斗もさ。リハビリで足を完治させて、ジュニアカップで勝負しよ！　お互いキビシイ道だけど！〉

　約束を、取りつける。そうすれば倉石もがんばれる。

　わたしだってがんばれる。

　くちびるが、ゆるまった。

「ははっ、ハヤカはすごいよな。本当にできる気がしてくる」

〈わたしだって、怖いけどね。でも、前に進まなきゃ！〉

　屈さない。あきらめない。

　倉石が勇気をくれたから。だからわたしもあげなくちゃ。

「やるよ、おれ。リハビリを。絶対に足を治してやる！　だからハヤカ、待ってろよ。くじけるな。なにかあったら、おれを呼べ」

　もう一度、両手の小指をからませる。

　ジュニアカップで戦おう。お互いの全力を出しあって。

　倉石はわたしのスマートフォンから連絡先を登録した。

　これで魂が離れても、いつでも相談できるよね。

　――ありがとう。初恋の人。