のっとり魔

交換男（四）

　……って思ってもね。

　りょーにゃんを学校で見かけるたびに、心の傷がうずいちゃう。

　売店でパンを買ったあとに、教室へと戻る途中。

　屋上に続く階段で、りょーにゃんたちが座ってたの。ふたりきりで。

　桃川さんとつきあっているのは、まだヒミツにしてるみたい。

「亮。隠さなくてもいいんじゃない？　芝崎さんにはバレちゃったし」

「キミのほうこそあのゲームを、すっかり楽しんでいるじゃないか」

「あのときは傑作だったわねえ。まさか、のっとりで亮とわたしの関係を知ってしまうとはね。亮、好き。愛してる」

「ボクもだよ。愛してる」

　ああああぁぁっ、また！　キスしてるぅぅっ！

　おまえらの今日の昼食は、お互いのくちびるってこと!?　そうなのかい!?

　愛で腹がふくれるって！　どうぞ噛み殺してください。

　どうせあたしはオモチャです。遊ばれていただけですよぉーっ。

「キミのヤキソバ宇宙パン、なんだかおいしそうだなあ。ボクのスパゲッティ怪物パンと交換してくれないか？」

「あなたのまたいつものクセ。これはわたしが買ったのよ。あなたがそっちを選んだんでしょ」

「でもさー、キミのを見ていると、「やっぱこっちがよかったなー」って、後悔したりするんだよね」

「……まったく、しょうがない人ね。怪物パンも好きだから、交換してあげますわ」

「ありがと、アユ！　だぁーいすき」

「わたしもよ。だぁーいすき」

　んああぁぁっ！　その交換だって、あたしがいつもしてたヤツ！

　あたしがパンを食べようとすると、くりっと黒目を大きくしながら、うらやましそうに見つめるの。

　だから、あたしのパンをあげて、りょーにゃんのパンをもらっちゃう。

　りょーにゃんが手でさわったパンを、ほおずりしながら食べちゃってる。んふっ、んふふっ。

　って、妄想している場合じゃなああああいっっっ！

　あたしは今、失恋中。もっといい男、さがすのよっ！

　よーし、今日は帰ったらすぐに、ブラブラ・ラブラブ大作戦！

　オシャレにウンと気合いを入れて、こじゃれた広場を散歩する。ここは花だんがきれいだし、大きな噴水だってある。屋台のクレープ屋さんもある。アスレチックの遊具もある。

　小さな子どもが多いけれど、若者だっていっぱいいる。

　ベンチに座ってるカップルだったり、クレープを分けあうカップルだったり、花だんトンネルで抱きあうカップル――って、ほとんどカップルだらけやんっ！

　なんでおまえらラブラブなの!?　あたしになんか恨みある!?

　……ほんっっとつまんないんだから。あーあ、帰っちゃおーかなぁー。

　って思ったら。

「キミひとり？　かわいいね」

　やった！　声をかけられた！

　かわいいって。そうだよね。お洋服もメイク道具も、いちばんのお気に入りだもん。

「……えっ」

　四人の男子たち。みんな高校生くらい。

　ちょっと怖いかもしんない。

　でも、彼氏を作るって、あたしは決心したんだから。

　見かけで判断しちゃダメだ。

　実はいい人たちなのかも……。

「オレたち、キミと遊びたいなー。ここよりもっと楽しい場所を知ってるよ。ほら、行こう」

　腕をぐいっとつかまれる。

　なに、ヤダ。怖い、怖い……っ！

　逃げたら彼氏なんてできない。

　どうしよう。どうしようっ！

　――そんなときに、大きなクマが入口のほうから走ってくる。

　白い胴着。クマじゃない。

「俺のツレ、なんだけど」

　虎哲は男子の腕をつかんで、思いっきりひねり上げる。

　高校生を相手にしても、虎哲のほうが背が高い。

　それよりも――「俺のツレ」？

　いきなりで頭がまっしろに。

「いっ……痛ぇぇっ！」

「チッ、行くぞ」

　高校生たち、逃げちゃった。

　あたしはドキドキしっぱなし。

　……だって、「ツレ」――恋人って意味だよね？

　恋愛に関心なさそうな虎哲が、あたしのことを恋人って！

「おまえは無防備すぎるんだ。見てられない」

　虎哲があたしの手をにぎる。カップルがやっているように。

　そっか、ただの方便か。悪い人から守るための。

　虎哲はいつもそうやって、あたしを守ってくれたっけ。

　――昔から。だって、幼なじみだし。

「だまされるのを見てられない。陽奈子が傷つくくらいなら」

　虎哲は大きなからだをかがめて、まっすぐに顔を向けてきた。

　鉄面皮は変わらないけど、瞳がすごくきれいだった。

「俺が『彼氏』ってヤツになる。誰にも傷つけさせやしない」

　ま……っ、まさかの告白だ。『彼氏』って。あたしの彼氏になりたいってこと!?

　あの虎哲が。顔がまっかになってるし。

　あたしまでも、熱くなる。

　こんなこと……。

　奇跡にしか思えなくて。

　虎哲がかっこよすぎちゃって。

　あたしの彼氏に変わったら。

「『こてにゃん』って呼んじゃってもいいの？」

「好きにしろ」

　んふふっ、心がくすぐったい。

　こてにゃんを全力で愛しちゃお！

「だぁーいすき！」

「俺も、陽奈子が大好きだ」

　噴水から降りそそぐ霧が、キラキラと祝福してくれた。

　カップルだらけの広場なら、勢いでキスをしちゃっていい……？

　こてにゃんのほおに手をそえて、くちびるをそっと近づける……。

　ブーッ！

　こてにゃんの鼻から血。

　ああぁ、白目をむいちゃった……。

　　―＊◇＊◇＊◇＊―

「あははっ、おもしろいカップルだ。対照的なふたりだね。芝崎陽奈子のまちがった愛をなおせたようでよかったよ。お似合いだ」

「このままいくといいけれど、ところがそうもいかなそう」

「『交換男』がいるかぎり――」

「シーの出番、また来るかな。ウツロさまはどう思う？」

「がおっ、がおんっ」