のっとり魔

交換男（三）

　誰もいないテニスコートで、あたしはひとりぼっちだった。

　ずっと待っても来なかった。

　帰ろうとしても足が動かず、この場所へとしばられた。

　きっと呪いにかかってる。

　地縛霊にでもなったかな……。

　誰かが助けに来てくれないと、あたしはずっとこのままだ。

　夜になり、朝になり。

　雨が降り、雪が降り。

　天気や季節の感覚さえも、ごちゃまぜになったこの世界。

　りょーにゃんはここへは来てくれない。

　あたしを助けに来てくれない。

　こんなに愛していたのにね。

　なんてバカな女だろう。

　一方的にドキドキしちゃって、恋人気どりしちゃってさ。

　りょーにゃんにその気はなかったのに。

　あたしなんて、ただの遊び。本気じゃなかったってこと。

　……くやしいな。でも、どうしようもないや。

　だって動けないんだもん。地縛霊になったから……。

　ここから声を張りあげても、きっと誰も来てくれない。

　ずっとここで、ひとりぼっち……。

　――「キミだって身近なモノを見て、安心したいと思うだろう？」

　そうだ、あの子の言ったこと。

　あたし、助けを呼べるかも。

　身近なモノ。――スマートフォン！

　虎哲がメッセージ送ってた。

『なにしてる？』

　短いけれど、虎哲らしい。きっと心配してたんだ……。

　あたしはそれを無視してた。虎哲の気持ちなんて知らず……。

　声が聞きたい。自分勝手だとわかっても、ひとりきりはさびしいの……。

　通話ボタンを強く押す。

　お願い、虎哲……。助けてよ。

　つながった！

「テニスコート！　早く来て！」

『すぐに行く』

　無愛想だけど、こういうときってやさしいんだ。

　虎哲は昔からそうだった。

「陽奈子！」

　ほら、来てくれる。柔道着を着たままだよ。

「虎哲……あたし、動けなくて……」

「帰るぞ」

　手をつないで引っぱられる。

　足が動くようになる。

　こんなにも、あったかい。

「待って、虎哲」

　立ち止まって、手を放す。なにかをにぎった気がしたから。

　――この紙は？

　黒インクで『魔』って文字。

　とたんに景色がぐにゃりとゆがんで、あたしはそこで目を開けた。

　眠っていた。テニスコートで。

「おい、陽奈子！」

　虎哲がいる。抱きかかえてる。

　迎えに来てくれたこと……。夢なんかじゃなかったんだ。

「気がついたか」

　能面のような表情だけど、目じりがふわっと下がったんだ。一瞬だけ。

　夕焼けの空が濃く染まる。

　あたしを立たせて、背を向ける。

「帰るぞ」

　手までは、にぎってくれなかった。

　現実の虎哲はそんなもの。

　そうだよね。ただの幼なじみだもん。

　それでも虎哲の大きな背中に、あたしはホッとしちゃったんだ……。

　まぶしくて涙がこぼれ出る。ポロポロと。

　りょーにゃんのことを思い出したら、自分がみじめになっちゃって……。

「……っ、ひっく」

　あたし、失恋しちゃったよぉ……。

「りょーにゃんのバカ！　バカバカバカ！」

　虎哲の背中に八つ当たり。彼は前を見つめたまま。

「好きなのに！　世界でいちばん愛してた！」

「……ああ」

　虎哲は聞いてくれる。愛を肯定してくれる。本気だった。

「りょーにゃんにとっては遊びだった！　あたしなんてっ！」

「もっと泣け。ここにいる」

　大きな背中を向けている。カカシのように立っている。

　グシャグシャになったあたしの顔を、見られないのはありがたい。

　虎哲のさりげないやさしさだ。

「泣きやむまで、そばにいる。だから泣け」

「うん……っ、うわああああああ……っ」

　背中に顔をうずめて泣く。

　胴着を涙でぬらしても、文句の一つも言わなかった。

　なぐさめの言葉もかけなかった。

　ただ黙って立っている。それでいい。

　虎哲って木みたいな人だから。

　寄りかかっているだけでも、あったかくて落ちつくんだ。

　このにおい。

「汗くっさ」

　これ、なんてラフレシア（大きさと異臭で有名な花。『死体花』『悪臭死体ユリ』とも呼ぶ）？

　ともかく……、おぇっ。トイレのようなにおいする。

　あたしってずっとこんな胴着に顔面つけて泣いてたのっ!?

「うぎゃああああっ！」

「うるさっ」

　両手で耳の穴をふさぐ。まゆをしかめて振り向いた。

　校門の外へと歩き出す。勝手にひとりでスタスタと。

「ちょっと待って！　そばにいるって言ったじゃないっ！」

「泣きやんだろ」

「あ……」

　涙は止まってた。

　……くさい胴着をかいだせいで。

「それ、ちゃんと洗ってる？」

「洗ってる」

「柔軟剤とか使いなよ。すっっっごいにおいしてるから」

「そうなのか」

　本人はわかってないのかな。胸ぐらや腕に鼻を近づけ、クンクンとにおいをかぎだした。

　それでもまゆ毛を動かさず、相変わらずの鉄仮面。

　……どういう鼻をしてるんだろ。「耳鼻科へ行け」って言っちゃおうかな。

「柔軟剤、使ってみる」

「えっ」

　意外な返事だった。こいつにはあたしの意見なんて、聞いてないモンだと思ってた。

　表情が乏しかったから。

「なんで」

「使えと言っただろ。陽奈子がくさいと言うのなら」

　またひとりで先を歩く。ホンっとわからないヤツだ。

　でも、おかげでスッキリした。

　明日からまたがんばれそう。

　虎哲、今日はありがとね。

　新しい恋でもさがそっかなぁ…………。