のっとり魔

交換男（二）

　――オバケはあたしのほうだって？

　ウソだよね？　死んじゃったの？

　テニスコートで待っていたとき、さびしすぎて死んじゃった……？

　死因・さび死。犯人はなんと、りょーにゃんだ！　あたしを一人にさせたから……。

「ちがいますっ！　あたしが勝手に死んだんですっっ！　ウサギ体質が悪いんです！　りょーにゃんは無実ですぅぅぅぅっ！」

「りょー……にゃん………？　まさかヒナ？」

「はいっ！　芝崎陽奈子です！　オバケになってしまいましたっ！」

「……ああ、『のっとり』しちゃったか。こんなときに」

　りょーにゃんの顔から笑みが消える。無表情。

　えっ、いつものりょーにゃんじゃない!?　春風のようなほほえみは――？

「あーあ、バレてしまったか。おもしろそうだからつきあってみたけど、キミってうっとうしいんだよね」

〈そうよ。あなたはただの遊び。亮が本当に愛しているのは、桃川アユ――わたしなの〉

　ウ……ウソ……聞きたくない。

　だってりょーにゃんは、あんなにあたしをかわいがってくれたじゃない。

　あたしのことが好きだ、って。

「「好き」っ言ったのウソだったの？　本当はウザいって思ってたの？　りょーにゃんは桃川さんのほうが――――」

「もちろん、アユを愛してる」

〈亮……わたしも！〉

「イヤっ、イヤァァァァっっっ！」

　両手で耳をふさぎこむ。

　だけど桃川さんの声は、頭の中に響くんだ。

〈ふたりきりになりたいのに、あなたはどこまでジャマするの？〉

　ショックだった。あたしを除け者にするために、別の場所で待たせたんだ。

　りょーにゃんは桃川さんを見てた。――帰りを誘おうとしたときに。

　あのときのようすが変だったのは、ふたりでデートをしたいから。

　あたしはふたりにジャマな存在………………。

〈まさかあなたが生霊となって、わたしにのっとりするなんてね。都市伝説が本当なんてビックリしたけど、対処法も調査済みよ〉

　……生……霊？　都市伝説？　それに対処法ってなに……？

　さっきから言ってる『のっとり』って、ふたりは知ってるってこと？

　りょーにゃんがあたしに歩み寄って、手首を強くつかんでいく。

「アユのからだから出ていけよ。のっとり魔」

〈白い右手よ〉

「白い右手よ」

　同じ言葉を口にする。桃川さんもりょーにゃんも。

　いったいなにが起こるワケ？　これってなにかのおまじない？

〈白い右手よ、芝崎陽奈子を〉

「地獄の底へと送りたまえ！」

　――憎しみと。裏切りと。

　海がまっかに染まっていく。

　小さな足音が近づいた。

「がおおおをんっ。こんばんわ」

　女の子が声をかける。たぶん八歳くらいかな？

　ライオンのパペットを振っている。

「海は好き。英語でシーっていうもんね」

　あたしよりも小さな子なのに、死神のように思えてくる。

　きれいな顔立ちのせいだろうか。それにこのタイミング。

　右手はパペットで隠されて……。

「シーの故郷は沖縄だけど、ちょっと遠すぎるんだよね。だから手ごろな海を見て、思いをはせているものさ。キミだって身近なモノを見て、安心したいと思うだろう？」

　女の子はあたしを見ながら、ライオンのパペットを取り外す。

　ぼんやりとした光を目にし、湿った空気をハッと飲む。

　……やっぱり死神だったんだ。

　白い右手。

　あたし、地獄へ行っちゃうの……っ？

「ハハハッ、本当に来やがった！　アユからそいつを引き離せ！」

「わかってるよ。それがシーの役目だし」

　右手を高く振り上げると、ヘビのように伸びてきた。

　うわっ、なに!?

　頭を強くつかまれる。すぐに全身のちからが抜けて、意識が上へと浮き上がる。

〈助け……て……〉

　声にならない声が出た。桃川さんの頭が見えて、すぐにこっちに振り向いた。

「動けるわ！　あいつは退治されるのね！」

「よかった、アユ。ジャマ者はもうじきいなくなる」

　ピリッと痛みが走ったと思えば、後ろのほうへと引かれていく。

　まるで吸いこまれるように。

　行き先はパペットの足もとだ。黒い穴へと入る直前、最悪の光景を見てしまった。

　桃川さんとりょーにゃんが抱きあい、なんとキスをしちゃったの！

　あたしなんて愛してないって、ハッキリわかってしまったんだ…………。

「よい夢を」

　最後にあの子の声が聞こえて、あたしは闇に閉ざされた。

　もう、どうでもよくなった。

　愛なんて――。