のっとり魔

迷惑ゲーム（六）

　パッと周りが明るくなる。

「依ちゃぁーん！」

　だれかがわたしを呼んでいる。知らない声。

　前を向けば、無数の両目が暗闇にまぎれて見つめている。

　明るい場所はわたしだけ。照明からの強い光。

　わたしの立っている場所だけが、みんなよりもひときわ高い。

　――えっ、なに、このカッコウ。

　ラメの入ったドレスを着て、手にはマイクを持っている。

　まるでアイドルみたいじゃない。今から歌うような空気。

　そう、ここはステージだ。

　じょうだんじゃないっ！　アイドルなんて似合わない。ここに立てるような人は、真桜ちゃんみたいにカリスマ性のある人だけ。

　わたしなんかが歌っても、シラケて恥をかくだけだ。

『集まってくれてありがとぉー！　ルールの説明するからねっ』

　うぇえ!?　天から声がする。真桜ちゃんだ。

　ルールの説明、……って、もしかしてこれも真桜ちゃんの……。

『依がこれから歌うので、「推せる！」と思ったらハートのうちわを上げてくださぁーい。百枚でゲームはクリアでぇーす！　ただし集まらなかったら――これはあとでのお楽しみっ』

　いきなりイントロが流れてきた。

　心の準備ができてない！

　ストップ、やめてっ！

　うちわ百枚なんてムリ！

　ゲームをクリアしなかったら、いったいなにが起こるのよ！

　――んっ、なんか灯油くさい……っ。

　ここで火を起こしたら…………。

　イヤ。わたし、死にたくない！

　……うっ、おなかが。

　　―＊◇＊◇＊◇＊―

「返してよーっ！」

　私・朋笑は運動場で走っている。片方のクツがないままに。

　しょうがないよ。これはゲームなんだから。また真桜ちゃんが考えた。

　だいたいのルールは鬼ごっこだけど、人間役が鬼役のクツを持っている。片方だけ。バスケでパスを回すように、人間たちは投げあってる。

　ひとりでもつかまえることができれば、クツを返してくれるけど、私は「トロスギ」のあだ名のとおり、足だって遅かった。

　だれもつかまえることができない。左足が痛かった。

「やいっ、トロスギ！」

　罵声が飛ぶ。その人には顔がない。四年一組のほとんどの生徒は、顔が消えてしまっている。……私の視力が落ちたせい……？

　目をこすりながら向かっていくと、逃げるようにかわされる。クツだって遠くに投げられる。

　またパスだ。

　ところが男子を通りすぎて、その後ろの鉄棒へ。遊んでいた下級生の頭にクツが当たってしまう。

　下級生は鉄棒から落ちて、すごい勢いで泣きだした。

　受けそこなった顔のない男子は、クツを拾ってソワソワする。あやまろうか、無視をしようか、迷っているみたいだった。

　どちらを優先するかなんて、わかりきってるはずなのに。

　――とにかく、あの子を保健室へ！

　心配になって近づくと。

「ほらっ、逃げてぇー！　タッチされたら終わりだよぉー！」

　真桜ちゃんの声にビクッとなって、男子があわてて駆けだした。

　……ウソっ、でしょ？

　ゲームのほうが大事なんて。

　私がぼうぜんとしていると、下級生の友だちが来て、保健室へと連れていった。

　泣き声が遠くなっていく。

　私にできることなんて――。

「ごめんねっ！　こんなことはやめさせる！」

　せりなちゃんが、あやまった。よく通った声だった。

　せりなちゃんの顔は見える。いつもまっすぐな目をしていて、私があこがれていた人だ。

　――そう、私にもできたはず。大声であやまることくらい。

　くやしかった。腹が立った。

　いくじのない自分に、だ。

　とっさに言葉が出てこなくて、こんな場面でもトロスギだ。

　クラスメイトたちにも緊張が走り、うっすらと顔を浮かばせる。

　だけどまた、

「あやまろうと思ったのにぃー。せりなっていっっつも、いい子ちゃんアピールしてるよねぇー」

　甘ったるくてトゲのある態度が、生徒たちの顔を消す。

　あやまろうと思ったって？　真桜ちゃんにそんな気ないくせに。

「抜けがけだねー」

「せりなずるい」

　取り巻きのＡさんとＢさんが、口々に文句を言いとばす。

　彼女たちにも顔がない。たぶん玲美ちゃんと琴葉ちゃん。

　取り巻きＣの依ちゃん（たぶん）は、もうつかまってしばられてる。

　せりなちゃんも私と同じ鬼役で、クツを取り返したばかりだった。

　表情は暗かった。

　だって責められ続けている。

　せりなちゃんの行動は、あたりまえのことなのに。

　だけどその、『あたりまえ』を私はいつもできてない。

　きっと私の顔だって、みんなみたいにのっぺらぼう。

　それじゃダメ。やらなくちゃ。

　でも私はトロスギで――――。

「今からでも間にあうから。走れるようにとってくるよ」

　せりなちゃんは振りきるように、ジャンプしてクツを奪い返す。

　私のクツ。投げてくれた。

　左足へとしっかりはく。

　ありがとう。決まったよ。

「せりなちゃん。私、行く！　このゲームはやめるから！」

「だったらあたしもついてくよ！」

　二人で走ろうとしたときに、私はふと振り返る。

「――みんなはどう？　まだやりたい？」

　四年一組へ問いかける。

　私はふたたび前を向いた。走り出す。

　となりにはせりなちゃんがいる。ニッと笑いかけてくる。

　安心したような、うれしいような、くすぐったくなるほほえみだ。

　いっしょに校舎へ入っていく。すると、足音が聞こえてきた。後ろから。

「おれも行く！」

「あやまりたいっ！」

「迷惑ばっかりかけてるよね」

「楽しいのもいいけどさっ、ジョーシキはちゃんと守らなきゃ」

「ゲームやめる」

「抜ーけたっ！」

　みんなが大きく近づいた。顔が、はっきり見えてくる。

　玲美ちゃんと、琴葉ちゃんも。

　真桜ちゃんから離れていく。

「待ちなさぁーい！　なんでみんなやめちゃうのっ！」

　止めようとしている真桜ちゃんを、二人はすまして突きとばす。

「「だって真桜ちゃんの遊びって、心から楽しめないんだもん」」

　保健室へと向かっていく。みんながあとからついていく。

　ドアにシールを発見した。『魔』って文字が書かれてる。

「これ、なに？」

「現実へのトビラかな。朋笑、勇気を出してみて」

　せりなちゃんは背中を押す。

　……ああっ、これって夢だった。

　でも、平気。今の私ならきっと――。

　シールを思いっきり引きはがす。

　空間がぐにゃりとゆがんだあとに、せりなちゃんが抱きついた。

「朋笑！」

　ここは、保健室。私はベッドの上だった。

「ありがとう。せりなちゃん」

　やっと言えた。私のいちばんの目的を、ようやく果たせたときだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――迷惑ゲーム（終わり）