幼馴染に赤い鎖でつながれている

8.【紫苑視点】嘘でしょ

　芹香とは公営住宅入り口で別れて、私は自宅に戻った。

　玄関に鍵を掛け、コートを脱ぎ捨てる。制服のブラウスはすっかり汗を吸って湿っていた。

　今日のような陽気では、熱中症も十分にありうる服装。

　だけどどうしても、私には制服とコートを着ねばならない理由があった。

　単純に、着ていく服がないから。

　友達と、休日遊びに行く。

　ここ数年はそういった約束が途絶えていて、私はすっかり服を買う習慣が無くなっていた。

　明日もバイトはある。それまでに、どこに出しても恥ずかしくない衣類を揃えねばならない。

　なので私には、これからもうひとつの用事が入っていた。

　入り口階段を出て振り返り、日々朽ちていくだけのくすんだ白壁を見上げる。

　もう、築何十年になるのだろうか。

　錆びたフェンスの向こう側は、あんなにもきれいな街並みが広がっているのに。

　あそこは駅に近いからか、人気のある地域らしい。毎年どこかの物件がブルーシートで覆われているのが見える。

　芹香の家も、その住宅街の中にあった。

　さて目的地は、ここから徒歩15分ほどの場所にある。

　フリマでもないのに破格の安さを誇るのが特徴で、今日も駐車場はほぼ満車の盛況ぶりである。

　しばらく店内を探し回って、またも私は現実に打ちひしがれることになった。

　サイズが、合わない。

　気に入った服ほどSサイズが売り切れており、あったとしてもウエストが大きめに設定されているものばかり。

　結局お直し必須なのかと、諦めてトップスを物色していると。

「あれ、黒川？」

　背後から名前を呼ばれ、予想もしていなかった出会いに心臓が縮こまった。

　今度は逃げないと芹香と約束したため、振り返る。

　2人の女子が立っていた。

　まさか1日の間に2度も知り合いに出くわすとは。私服だと誰だかわからないので、恥を忍んで名前を聞く。

　眼鏡を掛けているのが柿沼（かきぬま）さんで、髪を巻いているのが藤原（ふじわら）さんらしい。

「……なんで分かったの？」

「いや制服着てたらバレバレだろ」

「黒川さん目立つからねー。でもなんで制服？」

「服屋にださい部屋着で入るのが恥ずかしいから、いちばん恥ずかしくないのが制服だっただけ」

　正直に理由を述べると、二人から同時に『そっちのが身バレ不可避で恥ずかしいわ』と突っ込みを食らった。

「こういう安い服屋って、女子はあんまり行かないと思ってた」

「なわけないじゃん。ここってSPA（製造小売業）じゃなくて、国内のほとんどのメーカーと取引してる店だよ？」

「分かりやすく言えば、宝探しってとこかなぁ」

　中には売れなかったブランド物の服もあり、定価5000以上の服が2000円以下で投げ売りされていることもあるらしい。

　思わぬ掘り出し物を求めて2人は来たのか。

「黒川さんは何を買いにきたの？」

「よそ行きコーデの幅が広がりそうな私服」

「デートか」

「その脳内彼氏どこから湧いてきた？」

「でも、それくらいは想定して揃えたほうが後々楽だよ。今しか巡り会えない服はたくさんあるんだから」

　普段男子と関わらないゆえか。女子校の子は、よほど恋バナに飢えているらしい。

　……デート。

　先ほども、芹香が別の子にそう呼ばれていたのを思い出す。

　続けて芹香の力強い手のひらの感触が蘇ってきて、ぎゅっと手を握りしめた。

「つか黒川、あんたの体型だとそこにお求めのサイズはなくないか」

「詰めるからいい。ぴったり合うの探すとなったら、子供服でもない限りは無理だもの」

「えー、それでいいじゃない」

　……は？

　何を言い出すのかと、おっとりした口調の人（藤原さんだっけ？）に突っ込みを入れる。

「高校生が子供服は痛いと思う……」

「童顔だし、肩幅小さいし、細身だし。似合わない要素ないじゃない。現役で通用するレベルだよ」

　意外と言う人だ藤原さん。私の意思そっちのけで、二人は勝手に子供服売り場へ行ってしまった。

　それから1時間近く、試着室に拘束された私はファッションショーのおもちゃにされていた。

　初めは乗り気ではなかったものの、普段から服を買って吟味している人たちの目利きは確かなもので。

　癪だけど、自己流で選ぶよりはずっとトータルコーディネートのセンスがあった。

　でもちゃっかりインスタに載せようとしたので全力で阻止した。

「ゴスロリ着せてみたいなー、ダメ？」

「それ以前に売ってないから」

「あー、確かにそっち系も似合いそう。加工しまくりの自称ロリに本物を見せてやりたいわ」

「年齢的に偽物よ」

　最終的に、いくつものでっかい袋を抱えて私たちは店を出た。

　あの予算でここまでバリエーション豊かに揃えられるものなのかと、ここの子供服の充実っぷりに感心する。

「その、色々ありがとう」

　二人はもう少し店内を見て回るらしく、ここで解散となる。

　たった1時間で新しい友達ができたかのように錯覚するくらいには、フレンドリーな方々だった。

「人の服見立てるの好きなんだよね。だからこっちもお節介に付き合ってもらって感謝してるよ」

「デートコーデに困ったら聞いてきてよ。いろいろ教えてあげるから」

　だからデート違うわと流そうとしたが、今日買ったのは春と初夏兼用の薄い衣類が中心だ。

　バイトには年中行くわけだし、季節の変わり目にまた聞いてみるのもいいかもしれない。

「じゃあ、秋物あたりになったときにまた」

「あ、否定しなかった。黒だ。黒川さんだけに」

「だからなんで認定したがるの」

　あとでDM送るからと2人のインスタをフォローして、彼女たちとは途中で別れた。

　芹香は明日、どんな反応をするだろうか。

　それで何かが変わるとは期待していないが、少しでも彼女に並び立てるようになればいいと思った。

「……っ」

　もうすぐ家というところで、下腹部に鈍痛を覚えた。

　糸をくくりつけられ引っ張り上げられているような、特有の痛み。何度経験しても慣れることはない。

　波が去った後は早歩きで戻り、真っ先にトイレへ向かう。

　嫌な予感が見事に的中した私は、肩を落として大きく息を吐いた。

　嘘でしょ、と心の声がこぼれ落ちていく。

　まだ先だと思っていたのに。

　まさか、今来るなんて。