【連作短編】自称魔法使いと怪しい洋館

第4話 自称魔法使いと再会の約束

　ホットの濃（こ）いアールグレイに砂糖（さとう）を三杯（さんばい）。

　ミルクはたっぷり。

　ビスケットを添（そ）えていただこう。

　それを日に三度、お茶の時間は多い方が楽しい。

　楽しいひとときには旧友との思い出話に花を咲（さ）かせるのもよいだろう。

「なあに？　それ？」

「え？　なあにって、なにが？」

「ユウヤ、カップにミルクやお砂糖入れながら、何かブツブツ呟（つぶや）いてたけど？」

「うわ、恥（は）ずかし！　無意識だわ」

　ミユは心配そうに首をかしげた。せっかくの休日デートだというのに、なんだか今日は、ユウヤが上の空だ。

　かわいいパフェが人気のカフェで向いあって座（すわ）り、パフェもセットの飲み物も、オマケのビスケットやクッキーもテーブルの上に並（なら）んで、映（は）える写真も撮（と）り終わった。

　今はなんとなく、お茶をすすったり黙々（もくもく）とパフェのアイスクリームを口に運んでいる時間。

（まあ、ちょっと呼（よ）び出（だ）しただけだし、デートだと思っているのは私だけかもしれないけど……。でも、今日はユウヤの誕生日（たんじょうび）だし、お祝いしたいし！）

　ミユは、もう高校生にもなるというのに未（いま）だ“家が近所の幼馴染（おさななじみ）”から脱却（だっきゃく）できない目の前の彼（かれ）を、ソワソワと見た。

　会話が止まってしまったので、ミユは何か話題をと、グルグルと頭を回す。

「そういえば、ユウヤがホットティー頼（たの）むなんてめずらしいね」

「うん、なんでだろう。好きじゃないはずなのに、今日は飲みたくなってさ」

　以前──彼らが小学生高学年くらいの頃（ころ）だろうか。

　その頃ユウヤはホットティーを飲むと、説明ができないけれどなにか心にぽっかり穴（あな）が空いたような、なにか大事なことを忘（わす）れているような、変な焦燥（しょうそう）のようなものを感じたのだった。

　どうにも胸（むね）がザワザワするのがいやで、それからはこんな場面ではジュースや、最近ではコーヒーを注文するようになっていた。

　だというのに、思えばこの目の前のホットティーは今日、三杯目だ。

　朝ごはん代わりのビスケットと一緒（いっしょ）に。

　昼ごはんのあとに、母親と姉のお茶の時間に付き合って……。

　ミユは、相変わらず考え事でもしているようにボーッとするのをやめないユウヤに、困（こま）り果（は）てた。

　何度、なにかと話題をふっても、ユウヤから返ってくるのは生返事（なまへんじ）ばかりだ。

　頭の中の計画とは違（ちが）うけれど、仕方なく、ミユは本題に入ることにした。

「ユウヤ、今日は誕生日でしょ？　大したもんじゃないけどさ」

　彼女はそう言いながら、カバンから包（つつ）みを取り出してユウヤに差し出した。

「はい。オメデトウ、おたんじょうび」

「あ……ありがとう」

　プレゼントをわたしたほうもわたされたほうも、笑顔ながらもすこしばかり照れた表情をしながら、お互いに少しだけ視線（しせん）をはずす。

「今日は家族でお祝いしたりするの？」

「もう高校生だし、デザートにケーキが出るくらいだよ。それも、姉ちゃんが食べたいからってだけだし」

「そんなもんかぁ」

「そんなもん、そんなもん。

　ミユに呼び出されなかったら、一日中家でゴロゴロしてただけの誕生日だったんじゃないかな？」

「なら、声かけてみてよかった！」

　ようやく会話になってきたことも嬉（うれ）しくて、ミユはにこにことご機嫌（きげん）になった。

　けれど、いい雰囲気（ふんいき）になってきたところでピリリとミユの電話の着信音が鳴った。

　マナーモードにし忘れていたらしく店中に大きな音が響（ひび）き、ミユは無視（むし）もできずに慌（あわ）てて電話を取る。

　顔の前で手刀を切って「ごめん」を伝えると、彼女は一度、店を出ていった。

　さほど時をおかず、前方に人の気配を感じた。

　ミユが戻（もど）ってきたと思って、スマホをいじって待っていたユウヤが顔をあげると、彼女の席に座（すわ）っていたのは別の人物だ。

　赤毛に緑の目、透（す）き通（とお）るような白い肌（はだ）で日本人離れした顔立ちの、小学生低学年くらいの男の子だった。

　まるでもともと自分の席であったかのように平然と、どこか偉（えら）そうに背（せ）もたれに寄りかかりながら、彼は言った。

「やあ、ひさしぶり。約束を覚えていてもらって、光栄だよ」

　まるで知り合いかのように親しげに話しかけてくる子どもにあっけにとられて、ユウヤはすぐには言葉を発することができなかった。

「電話のタイミングが悪くて、あの子には申（もう）し訳（わけ）ないことをしたね。花火の時の子だろ？」

　男の子は、かまわず続けた。

「こうやって十六歳（さい）にまで成長したユウヤに会えて嬉（うれ）しいよ。謹慎（きんしん）処分（しょぶん）に耐（た）えた甲斐（かい）があったってもんさ」

「──……約束？　花火の時？　謹慎処分？　……君は、誰？」

　ユウヤはようやくと、声をしぼりだす。

「まあまあ、最後の言葉は気にするな。

　──で、だ。とかく、十六歳というのは選択（せんたく）の歳だ。そして、本来、ユウヤのように我々（われわれ）の干渉（かんしょう）によって運命が大きく変わったものは、我々と共にあるべきなのだ」

「だがしかし、今すぐに決められるものでもないだろう。なにせ見たところ、まだミユチャンと煮（に）え切らない関係を続けているほどだからな」

「そういうわけで、僕様（ぼくさま）の新居の地図だ。ユウヤが十六である間はここにいよう。気が向いたら訪（たず）ねてきてくれたまえよ」

　男の子は相変わらず、ユウヤの困惑（こんわく）などお構いなしにまくしたて、地図の書かれた紙切れを彼の手に押（お）しつけた。

「──さて。とはいえ……まだユウヤにはピンときていなようだし、まずは思い出話にでも花を咲かせるとしようじゃないか。

　僕様はケヴィン。魔法使（まほうつか）いだったろう？」

　ユウヤは戸惑（とまど）いながらも、つい、綺麗（きれい）なガラス玉のような緑色の瞳（ひとみ）を覗（のぞ）き込（こ）んでいるうちに、断片（だんぺん）的（てき）に小学五年生のときのあの夏休みを、思い出しはじめていた。

(どうして、どうして今まで忘れていられたんだろう……)

　そしてはっきりと、別れの日を。

　セミの声はツクツクボーシばかりになり、もうすぐ夏休みも終わり。時候の挨拶（あいさつ）では残暑なんて言うけれど、現実はまごうことなき猛暑（もうしょ）だ。

　いつものように汗（あせ）だくになりながら、ユウヤは洋館に辿（たど）り着いた。

　この洋館は夏休み前に出会った自称（じしょう）魔法使い、ケヴィンの別荘（べっそう）──いや、彼いわく秘密（ひみつ）基地（きち）だ。

　夏の間だけ日本にいると言った彼は名前の印象の通り外国人。真っ白な肌に赤毛と緑の瞳（ひとみ）が映える、小学一、二年生くらいの背丈（せたけ）の美少年だ。

　五年生のユウヤは夏休みの間、足繁（あししげ）くここに通っていた。他の友達との約束や習い事などの用事がない平日は、ほとんど費やしたのではないだろうか。

　ケヴィンの書斎（しょさい）は寒いくらいに涼（すず）しくて、その快適な部屋で宿題やドリルをやったり、ユウヤが持（も）ち込（こ）んだゲームで一緒に遊んだり、お菓子を食べながらおしゃべりをしたりと過ごす。

「はぁあ、涼（すず）しい！」

　ユウヤはケヴィンの書斎に入ると、慣れた様子でソファに座り、リュックサックを置く。

　ソファの前のローテーブルにはお菓子と飲み物が用意されていて、ケヴィンは一足先にもぐもぐと口を動かしていた。

　その横には執事（しつじ）のケットがピンと背筋（せすじ）を伸（の）ばして控（ひか）えている。

「あ、珍（めずら）しい！　コーラ出してくれたの？」

「おい、違うぞ？」

　ケヴィンの言葉を聞く前に、ユウヤは氷がいっぱい入って冷たそうなグラスをぐびっと傾（かたむ）け、直後、盛大（せいだい）にむせた。

「にっがぁ！」

「それはアイスコーヒーだ。はやとちりするな」

「いっつも紅茶（こうちゃ）だからどっちにしても珍しいけど、どうせ珍しいならコーラにしてよ。なんでまたコーヒーなんか……」

「お子ちゃまには早かったかな？」

　そう言われてしまうとさすがに悔（くや）しい。ユウヤはアイスコーヒーを飲（の）み干（ほ）してみせた。身体が一気に冷えたので、彼は用意していたパーカーを羽織（はお）る。

「今日の衣装（いしょう）は一周まわってまた魔法学校スタイルだね」

　ユウヤがケヴィンに言った。

「そうだ、魔法使いっぽいだろう？」

「衣装、ネタ切れ？」

「魔法使いっぽい格好ってのは、ほとんど決まっているからな。わかりやすい反面、残念ながらバリエーションが少ない」

　ケヴィンはこうやってやけに「魔法使いっぽい」にこだわる。

　そのこだわり方も怪（あや）しいし、そもそも非現実的な“魔法”というものを、ユウヤははじめ、正直なところ信じていなかった。

　けれど今は、彼が本物の魔法使いであろうことは疑（うたが）っていない。なんども、不思議を目の当たりにしたからだ。

　例えば、食べ放題、飲み放題のケーキや紅茶はいつも、ケヴィンが魔法で出している。

　出かける時はクローゼットの扉（とびら）を開ければ目的地が目の前だったし、魔法道具を作成する手伝いをしたこともあった。──何に使うものかはユウヤにはわからなかったが。

「で、アイスコーヒーはどういう風の吹（ふ）き回（まわ）し？」

「もう、夏も終わる。君とは、夏の間の遊び相手になってもらう約束だ」

「コーヒーと何の関係が？」

「決別だよ、ユウヤ。甘（あま）いホットティーと甘いお菓子に埋（うず）もれた日々からのね」

「……すごく遠回しだけど、つまり、ケビンが帰る日が来ちゃったってこと？」

「理解が早いね。さすがはユウヤだ。

　すべては夏の夜の夢──僕様たちのことを思い出すこともあるまい」

「──坊（ぼっ）ちゃん、カッコ良く決めているところ申し訳ありませんが、夏の夜の夢は夏至（げし）の話ですよ。言いたいことはわかりますけれど」

　隣（となり）に控えていた執事のケットが、ケヴィンの耳元でボソボソと言った。ケヴィンはもちろん聞いていないことにした。

「よくわからないけど、忘（わす）れるわけないよ！　ケビンのこと、ぜったい忘れない！」

　ユウヤは思わず腰（こし）を浮（う）かせて、力強く言った。

「決別のアイスコーヒーを飲んだからね。僕様と過ごした記憶（きおく）は加速度的に薄（うす）れていくはずだ。期待はしないよ」

「そんな……。そうと知っていれば、こんな好きでもないもの、わざわざ飲んだりしなかったのに！」

　ユウヤの目には、涙（なみだ）が浮（う）かんできた。ケヴィンが、この別れをなんとも思っていなさそうに見えるのも、悔（くや）しかった。

「ホットの濃いアールグレイに砂糖を三杯。

　ミルクはたっぷり。

　ビスケットを添えていただこう。

　それを日に三度、お茶の時間は多い方が楽しい。

　楽しいひとときには旧友との思い出話に花を咲かせるのもよいだろう」

「なに、それ？」

「最後に、我（・）々（・）っぽい約束だ。

　以前、魔法を使いたいと言っていたな？　もし、約束を覚えていれば十六歳の誕生日に再び現れよう。

　そしてその時、選択肢（せんたくし）を与（あた）えるよ。僕様たちの仲間になるか、否（いな）か。

　仲間になれば、叶（かな）えられる。もうユウヤは、我々の世界に片足（かたあし）突（つ）っ込（こ）んでるからな」

「約束、忘れないよ。また会おう、会いたいよ」

（ん？　誰と、会いたいんだっけ？）

　ユウヤはツクツクボーシの声がうるさい太陽の日差しの下で、ふと目線を上げた。

　いつの間にこんなところまで歩いて来ていたのか、仲間内ではお化（ば）け屋敷（やしき）と呼（よ）んでいる、古い洋館の前にいた。

　あまりの暑さにボーッとしすぎたのかもしれないと思いながら、気味悪くヒヤリとした空気が漂（ただよ）ってくる気がするこの場所から、ユウヤは足早に立ち去った。