続・邪祓師の腹痛さん

ケース８ じんめんそう㊻

「いつからここにいるの？」

　かなめが静かに口を開くと、少女は腫れた瞼の裏側に黒目を泳がせながら考え込んでしまった。

「わからないわ……うんと小さい頃は母上様と一緒にお部屋にいた気もするけれど……」

　そう言って少女は暗がりに駆けていったかと思うと、何かを掴んで帰ってきた。

　それは朱色の櫛だった。

「かなめさん？　このことは二人だけの秘密よ？　これは母上様に頂いた櫛なの！　奥の穴のうんと奥に隠してあるんだから！」

　汚れて、櫛の棘部分は所々欠けてしまっている。

　それでも少女は大事そうに両手でそれを胸に抱いて笑った。

「いつか父上様からここを出るお許しがでたら、わたし母上様に櫛を贈るつもりよ！　素敵でしょ？」

「それは素敵ね……」

　かなめの胸を何かが抉っていく。

　それでもなんとか、精一杯の明るい声でそう答えると、少女は屈託の無い笑顔を浮かべて飛び跳ねた。

　ばさばさと伸び放題の髪が揺れる。

　フケと虱（シラミ）が飛び散り、明かりが反射してキラキラと光ってみせた。

　その光景を目にして、言葉に出来ない感情が渦を巻いた。

　こんなこと……間違ってる……

　かなめが拳を強く握ったその時だった。

　ととととと……と軽やかな足音が聞こえてきた。

　まずい……誰か来た……⁉

　かなめは少女に向かって言った。

「誰か来たみたい！　櫛を隠して！　それと、わたしが来たことは内緒よ？」

　少女は頷くと慌てて暗がりに飛び込んだ。

「ふふふ！　姉上様ぁあ？　姉上様ぁあ？」

　雅子の声だった。

　かなめは念の為、積まれた米俵の影に身を隠して成り行きを見守ることにした。　　

　赤い着物の袖を振り乱しながら、薄笑みを浮かべた雅子が座敷牢へと近寄っていく。

　その両手には何かが抱えられている様子だったが、かなめのいる場所からは死角になって見えなかった。

「お姉様？　いったいどうなさったの？　父上がひどくお怒りよ？」

　心配する素振りと裏腹に、その顔にはやはり邪悪な薄笑みが貼り付いていた。

　何かを企んでいる。

　それを確信し、不安な気持ちになったかなめをよそに、少女はなおも屈託のない笑顔で雅子を出迎えた。

「雅子ちゃん！　来て下すったの？　さあこちらへ！　ふふふ！　今日はたくさん人が来て、なんて素敵な日なんでしょう？」

「まあお姉様ったら、なぁあんにも分かってらっしゃらないのね？　父上はカンカンなのよ？　今だってそれはそれは恐ろしい準備をしておいでだというのに……ふふふふふ……」

　その言葉で少女の顔に影が差した。

　どうやら先程の父親とのやりとりを、今の今まで忘れていたらしい。

「嫌……そんなの……嫌よ……」

　ざわざわ……と、蔵の中を満たす暗闇が蠢くのを感じ、かなめの二の腕に鳥肌が立つ。

　少女の放つ得体の知れない気配を前にしても、雅子が動じる様子はなかった。

　雅子は少女に近づいて、両手に抱いた何かをそっと差し出した。

　それが何か理解して、かなめの血の気が引く。　

　それは市松人形だった。

　赤い着物を着た、あの市松人形。

「わあ！　可愛いお人形！」

　少女から禍々しい気配が消えた。

　しかしかなめの胸の中では、前にもまして嫌な予感が膨らみ、どくん……どくん……と脈づいている。

「さみしくないようにって、母上からよ？　ふふふふふ……これを母上と思って念じながら、大事にしなさいって」

「母上様が……⁉」

　雅子の顔がひときわ邪悪に歪んだ。

　ダメだ……きっとこれから、世にも恐ろしいことが起きるに違いない……

　かなめが飛び出しそうになったその時、蔵の入口から父親の声が響き渡った。

「雅子……！　すぐにその者から離れろ……！」

「はぁあい……」

　雅子はくすくすと笑いながら、蔵を出て行った。

　修羅の目をした父親が、不吉な光を発する鉄の道具を携えて近づいてくる。

　尖った先端、捻り潰すための形状、そして七輪。

　しかし少女はそんな父親には目もくれず、秘密の櫛を取り出して市松人形の髪を梳いていた。

「母上……今きれいにしますからね……ふふふ……」

　それを聞いた途端、男の足が止まった。

　わなわなと肩が震え、怒りが、怨嗟が、全身から音もなく滲み出す。

「母だと……？　貴様……それが貴様の母だと……？」

「ふふふ……母上様が寂しくないようにと、夲𰻞𰻞夲𰻞夲𰻞に下すったのです……ふふふふふ……」

　同時にかなめの耳を強烈な不協和音が襲った。

　頭が割れるように痛み、全身の神経が麻痺していく。

　かなめは思わずその場にうずくまり、やがて床に伏し倒れた。

「戯け言を……‼　それが母だと言うならば、永劫それと一緒に封じてくれようぞ……‼」

　ダメ……あの子を……助けないと……

　しかしかなめの身体は何かしらの呪詛に蝕まれて動けない。

　目を逸らすことも出来ずに見たのは、まさしくこの世の地獄だった。

　かくして土蔵は、決して祓えぬ呪いを産むに相応しい、血と汚辱、悲鳴と慟哭、阿鼻叫喚の坩堝と化した。