続・邪祓師の腹痛さん

ケース８ じんめんそう㊺

　米俵や茶箱が積まれた蔵の中、かなめはまるで導かれるようにまっすぐに進んでいった。

　暗い方、暗い方へと。

　やがて暗闇の奥に、油紙が灯す頼りない明かりが浮かび上がる。

　そこには頑丈な端角（ばたかく）で造られた格子があった。

　縦横一間ほどの長さの格子は、鉄の錠前で封がなされている。

　座敷牢……

　それに気がついたかなめの足が止まる。

　暗い闇の中に封じられ、言葉を発することも禁じられた何者かが格子の向こうに存在する。

　その姿を確認するのが恐ろしい。

　しかしそれでも、ここから抜け出し卜部のもとに帰るためには、おそらく確認しないわけにはいかないだろう。

　かなめはきつく身体を抱きしめ一歩踏み出す。

　じゃり……という音が響くのと同時に、格子の奥から声がした。

「誰……？」

　びくりと身体が跳ねた。

　自分以外には誰もいない。

　しかしこちらが見えてはいないはずだった。　

「そこにいるんでしょ……？」

　ズルズル……と、衣擦れの音がした。

　闇の奥から、声の主がすり寄って来るのがわかる。

　それでもかなめは身じろぎ一つせず、ただただそこに居竦むことしか出来なかった。

　やがてか弱い明かりの領域に、血と泥で薄汚れた白い着物の少女が姿を表した。

　その少女はお姉様と呼ばれていたにも関わらず、雅子よりも随分小さく見える。

　袖からだらりと垂れた手は骨ばっていて、ひどく痩せているのが見て取れた。

「雅子ちゃん……？　それともタツノさん……？　ふふふふ……！　遊びに来てくれたの⁉　ふふふふふ……！」

　そう言いながら少女は格子に手を掛けた。

　同時に、ぬぅ……と格子から覗いた顔を見て、かなめは思わず悲鳴を上げそうになったのを何とか堪えた。

　左右で位置の違う目と、腫れて垂れ下がった瞼。

　唇はところどころ大きく裂けてそこから黄ばんだ歯が覗いている。

　よく見ると格子を掴む指も普通とは違っていた。

　五本の指とは別に、機能を果たしていない小さな指が幾本も生えている。

　何故少女が幽閉されているのか、かなめはしかと理解した。

　それと同時に堪らなく胸が苦しくなる。

　この子は……何一つ悪いことなどしていない……

　そう思った時には、かなめはすでに口を開いていた。

「わたしは……万亀山かなめです……」

　聞こえるはずのない声が、暗闇に響き渡る。

　すると少女は首を傾げて呟いた。

「かなめ……さん？　何処に隠れているの？　姿が見えないわ？　ふふふ！　隠れ鬼ね？　私十（とお）まで数えることが出来るのよ？」

　少女に声が届いたことにかなめは驚いた。

　それでもやはり姿は見えていないらしい。

　いや。

　もしかしたら、視力が弱いのかも知れない。

　かなめはそこまで考えると、それ以上近づくことはせず、ゆっくりと言葉を選びながら座敷牢の少女に語りかけた。

「違うの……遊びに来たんじゃんないの。あなたとお話をしに来たの……」

「お話⁉　私お話も大好きよ⁉　ふふふふふ！　源氏物語の初めだって読めるんですから！」

　少女は男の声色を真似て、のそのそと歩き回りながら知っている箇所を暗唱した。

　酷い……こんな子を蔵に閉じ込めておくなんて酷すぎる……

　かなめが黙って聞いていると、少女はピタリと口を閉ざして再び明かりの中に戻ってきた。

「かなめさんのお話も聞かせて？　母様が来なくなってから、もう新しいお話をうんと聞いてないのよ？　退屈してしまったわ！」

「そう……でもわたしはあなたの話を聞きたくてここに来たの。お話を聞かせてくれる？」

　震えそうになる声を抑えて、かなめはなるべく優しい声を出す。

　すると少女は嬉しそうに身体を上下に揺すって了解の意を表した。