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ケース８ じんめんそう⑮
暗い武家屋敷の中に不気味な音が響く。
ぱちん……
ぽとり
古い剥き出しの梁と、煤けたような天井板がその音を木霊させる。
かと思えば敷き詰められた畳が音を吸うのか、はたまた障子のせいか、耳が痛いような静寂があとについて来る。
櫻木舞子はよく手入れされた黒鉄の鋏を畳に置くと、ふぅ……とため息を吐いて手を止める。
目の前には平らな花器に生けられた見事な椿が、血のように赤い花を光らせていた。
しゅるしゅるしゅる……
その時女の背後を、衣擦れにも似た奇妙な音が通り過ぎた。
ほんの一瞬だけ舞子は息を止めたが、振り向くことも取り乱すこともしない。
ずずず……ずずず……
と音が襖の開く音がしたので舞子は振り向かずに静かに口を開く。
「どうかなさいました？ お義母さん？」
その問いかけに襖の奥から、膝をついた老婆が答えた。
「もう夜も更けたでな……お花のお稽古はそれくらいにして、舞子さんも休みなされ……さもないと……」
「ちょうど終わったところです。ご心配なく……」
そう言って舞子は立ち上がった。
それはどこか不自然な動作だった。
まるで何かを無意識に避けるような、そんな動き。
しかし義母もそれを気にする素振りはない。
ただ静かに襖の前に座り、義娘が部屋を出てくるのをじっと待っている。
べたん……
何かが土壁を叩く、ぬっぺりとした音が響いた。
そこに意図などは感じない。
まるで湿度の変化がもたらす家鳴りか何かのように、漫然とした不吉だけを残響とともに置き去りにして、畳に吸われて消えていく。
すすす……と舞子は滑るように歩いて、部屋を出た。
見計らったように義母は襖をぴしゃりと閉める。
その瞬間、パキパキと正体不明の物音が、閉ざされた座敷の中から聞こえたが、二人はやはり気にする素振りも見せずに、足元に設置されたセンサーライトの薄明かりが照らす飴色の廊下を奥へ奥へと歩いていった。
ぎっ……ぎっ……ぎっ……
と軋む廊下のその音は、誰かの悲鳴か、呻きのように、古びた家屋の持つ底しれぬ闇に吸い込まれて消えていく。
「そうそう……お昼間のお嬢さん。ちゃあんと先生に伝えてくださったみたいです……」
「期待は出来ますまい……アレは人の手に負える代物ではあるまいて……和也も……」
そこまで言って老婆は黙りこくってしまった。
舞子の顔にも苦虫を噛んだような苦悶が走る。
しかしすぐに気を取り直して、優しく義母の肩に手を添える。
「それでも……やれることをするだけですよ……和也さんの為にも……」
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