続・邪祓師の腹痛さん

ケース８ じんめんそう⑨

　沈黙した携帯から目が離せずにいると、再び携帯が短く震えた。

　液晶にはホーリーの文字が光っている。

　どうやら先程のメールに返事が来たらしい。

　かなめは割れた破片を踏まぬよう爪先立ちになりながら、慎重に携帯に近づいた。

　恐る恐る二つ折りの携帯を開くと、メールはやはりホーリーからのようだった。

　少しだけ安堵して、かなめは受信ボックスを開いた。

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　📧001　03/12　22:44

　From:ホーリー

　Re:今日はありがとうございました　

『縺薙▲縺｡縺薙◎莉頑律縺ｯ縺斐ａ繧もし薙���

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　開いたメールを見てかなめの身体に緊張が走った。

「なに……これ……？」

　思わず呟くと、不吉な気配が脳裏を掠める。

　無意識のうちにかなめの目は違和感の正体を探していた。

「ひっ……」

　それに気づくと同時に、かなめは思わず携帯を手放してしまう。

　床に落ちた携帯は音を立ててフローリングを滑ると、カーペットの縁にぶつかり動きを止めた。

　思わず壁を背にして引きつった顔で見た携帯の画面には、相変わらず文字化けのメールが見せつけるようしてにその言葉を映し出している。

　もし……

　櫻木舞子が使っていた言葉……

　偶然かもしれない。

　文字化けのせいで起きた単なる偶然かもしれない。

　そう自分に言い聞かせようとしても、これが偶然などではないことを、かなめは嫌ほど理解っている。

　卜部に連絡しようかとも思ったが、そのためには再び携帯に触れなければならなかった。

　いつの間にか画面が暗転した、何かしらの障りを受けているであろう携帯に視線を落とし、しばらく逡巡してからかなめは連絡を諦める。

　代わりにチラリと時計に目をやり終電の時間を確認した。　

　先生の所に行こう……

　かなめは携帯を諦め玄関へと向かった。

　すると風呂桶の湯が溢れる音が聞こえて足を止める。

　しまった……

　お風呂沸かしてたんだった……

　階下への水漏れが頭を過ぎり、かなめは意を決して脱衣所のドアを開けた。

　かなめは恐怖を誤魔化すために、湯気で曇った折りたたみ式の扉を勢いよく開くと、余計な物を見ないようにかなめは蛇口を捻って湯を止め、大急ぎで風呂場を後にした。

　鉄の玄関扉を開け外に出ると、焦ってうまく掛けられない鍵に苦戦する。

　ずるり……ずるり……と色を濃くする不吉の気配が、かなめの焦燥感を増していく。

　早く早く早く……！！

　鍵の束が手から滑り落ちて大きな音を立てる。

　かなめは慌ててそれを拾い上げると、大きく深呼吸して呟いた。

「落ち着け……ゆっくり穴に鍵を入れるだけだ……」

　カチャ……

　鍵を掛け、やっとの思いでバタバタと駆け出したかなめは知らない。

　半透明の浴室の扉、その向こうに、黒い女の影が佇んでいたことを。

　コールタールのようにこびりつく黒い影が、その影の黒さを増していくことを。

　べた……

　誰もいないはずの浴室に、ねっとりとした音が人知れず鳴り響いた。