9話
暗闇。
天国でも、地獄でも無さそうだ。ここから俺は、無に還るのか？
「すみお」
「なに、はるあき」
見れば幼い頃の俺と、本を読む
「なんでおまえ、いつも本よんでんの？」
「オレははるあきと違って…トモダチ、いないから」
「オレとはトモダチじゃないのかよ、遊ぼうよ」
驚く墨生の手を引いて、外に連れ出す幼少期の俺。フッと、ロウソクの火のように消えてしまった。これが走馬灯と言うやつだろうか。
次々と現れては、去っていく。
帰り道で白線以外マグマゲームをした時、些細なことで喧嘩した時、仲直りした時、弁当のおかずを交換した時、友達とゲームで白熱した時、皆と遊園地に行った時。すっかり忘れていたもの、今でもずっと覚えているものも、綺麗に映し出されていた。
懐かしいなぁ。浸っていると、何処かの台所が映る。嫌でも見覚えがあった、食葉家の台所だ。血塗れになった墨生と、墨生の植物に絡みつかれている
「は？なにして」
根を、茉白ちゃんの腹に突き刺していた。グジュリと、決して気分の良くない音が聞こえる。まさか、墨生がこんなことする訳が
「はるあき…」
先程と同じ幻だと思っていた、消えると思っていた。だが墨生は、今にも泣きそうな顔で歩み寄って来る。
「お前、なんで」
「はるあき…おれ、どうしよう……」
縋りつくように、俺の手を強く掴んでくる。おそらく茉白ちゃんの血でべっとりと汚れた。
「…償うしか、ないんじゃねえの？」
「罪滅ぼしのために、死ぬからさ、だからさ、はるあき……ぼくと一緒に、死んでくれない？」
楽しそうに、笑っていた。細めた目は緑色で、不気味に光っている。罪滅ぼしをする奴の顔じゃねえ。
──こいつは墨生じゃない。
直感的にそう思った。しゅるり、しゅるりと、蔓が獲物を絞める蛇のように巻きついてくる。コイツは墨生の振りをした、誰なんだ？！
「なあ、はるあき…」
「離せッ！」
突然、轟々と胸から炎が溢れ、俺の身体を包む。巻きついてきた蔓と、墨生の顔にある植物が燃え上がった。
「アア゛ァア゛ッ！？」
仰け反り、離れていく。俺は目を逸らしてしまった。中身が違うとはいえ、友人が燃やされているところなんて、誰も見たくないだろう。
「…お前も、俺を拒絶するのか……？」
聞いたことのない、墨生のか細い声。見ると目はいつも通り黒く、移った炎は既に消えていた。こいつの泣き顔を見るなんて、何年ぶりだろう。墨生の言葉に、俺は何も返すことができなかった。
「…はるあき……。」
墨生の肩には、謎の手が置かれていた。目を凝らせば闇から、墨生とよく似た容姿の男が現れる。黒髪黒目、どこにでも居るような特徴だ。でも似ているどころじゃなかった、何一つ変わらない。身長も、顔のパーツも肌の色も、何も違わなかった。
「悲しいよね、苦しいよね、辛いよね」
声も同じだった。双子の兄も弟も、墨生にはいないのに。男は手でそっと、墨生の右目を覆い隠した。
「一度眠ってこんなこと、忘れてしまおう」
男がそう言うと、墨生の腕が力無く揺れた。本当に眠ってしまったらしい。微かに、規則正しい寝息が聞こえた気がする。
「誰だよお前、墨生に何を」
「今何かしたのは、君じゃないか。君は墨生を拒絶した」
近づこうとすれば、指先を向けられた。
違う。俺は別に墨生を拒絶したわけじゃない。中身の違う、墨生じゃない何かを拒絶したつもりで
「可哀想な墨生。ただ押し込めていた望みを、解放しただけなのに。不純物の混じった人間に…」
「不純物？…なんのことだよ」
「ふっ。きっと近いうちに、わかるよ」
男は俺の左胸を見ているようだった。
不純物。先程溢れ出てきた、炎のことでも言っているのか？
「さぁ、そろそろ戻ろうか、墨生」
背を向ける男と墨生の姿が、サラサラと砂のように消えていく。止めようとするが足は動かなかった、何かに掴まれているようだった。でも、手は伸ばせる。鋭利な棘が肌を突き刺し、止めてくる。だが、構っていられない。俺はそのまま強引に手を伸ばす。こういう時、ガムみたいに伸びれたら便利なのにな！
「待て、墨生ッ！！」
男がくるりと振り返って、
「ぼくも呼んでよ、
微笑んできた。
黒い茨に覆われ、視覚が役に立たなくなる。届きそうで、全く届かなかった。身体がふわりと、宙に浮くような感覚になる。
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