　後ろへ力強く引っ張られ、嫌でも目を開けた。今度はなんだ、また別のバケモンか！？

「はぁ…危ねぇ、セーフか」

　結構な勢いで尻もちをつくが、蔓で痛めつけられるよりマシだろう。ひらりとトレンチコートをはためかせ、中年くらいの男が隣に立っていた。

「…誰よあんた、邪魔しないでよ」

「お前さんみたいな奴の邪魔をする仕事をしてんだよ、俺は」

　手を見れば男は拳銃を構えている。拳銃（それ）の所持を許されていると言えば、市民を守る仕事と言えば、警察か。

「ああ、好みじゃない…あんたから先に殺ってやる」

　蔓は凄まじい勢いでこちらへ伸びてくる。連続した発砲音が耳を刺す。仮想（ゲーム）で聞き慣れていると思っていたが、現実（リアル）の音はどこか冷ややかなものだった。

　伸ばされた蔓が緑から、茶色に変わっていた。勢いを完全に失い、千切れ、ぼとりと地に落ちる。俺も、OLだって驚いた様子で見ているが、トレンチコートは意地悪そうに笑っていた。

　てっきり彼が持っているのは警察用の回転式銃（リボルバー）だと思っていた。アレの装填数は五、しかし発砲音は六発分で、装填数が合わない。よくその拳銃を見れば模造銃（モデルガン）にありそうな、綺麗な装飾がされている。あれは桜だろうか？

「痛い、痛い痛い痛いっ…！なんなの？！なんなのよぉそれぇッ！」

「俺が長ったらしく、犯罪者（おまえさん）に説明してやると思うかい？」

「クソが、クソがクソが、クソッタレが！」

　別の蔓がまたトレンチコートへ伸び、銃声が辺りに響いた。反射的に閉じてしまった目を開くと、OLがぶっ倒れている。

「ははっ！一発で潰したなァ」

　こめかみに生えている黄色い花がしおしおと、色を失っていく。

「腕を上げたな、花曇（はなぐもり）。昔から射撃の才能があるとは思っていたが──」

「何やってんすか名残（なごり）警部！一般人がいるっつーのに！！」

　暗緑のスーツを着た橙色（オレンジ）髪の男がいた。絆創膏やガーゼが顔にベタベタと貼られている。

「君、無事か？」

　花曇と呼ばれた人が手を差し伸べてくるが、腰が抜けて動けない。「あ」と小さく声が漏れ出す。

「無事だが、大丈夫じゃあなさそうだなァ」

「地面汚ぇ…汚いから、とりあえず立って」

　ケタケタ笑う名残さんを、彼は少し睨みつけていた。手首を掴まれ、強引に立ち上がることになる。骨張ってて、大きくて、ザ・大人って感じの手。パッと見は大学生くらいの見た目なのに。

「今回は結構危なかったみたいなので許しますけど警部！置いていかないでくださいって、いつもいつも、いっつも言ってますよね俺？！探すの大変で大変で、スマホにGPS入れて、ダッシュして…！」

「おぉ、そうだったな」

　全く反省していないご様子。花曇さんを見れば、青筋が浮かんでいた。相当この名残さん（ひと）せいでストレスを抱えているんだろうか。

「お前さん、飴は好きか？」

　頷くと名残さんから棒付き飴（ロリポップ・キャンディ）を手渡される、包装にはソーダ味と印刷されていた。スーパーでもコンビニでも、どこにでも売ってる安くて美味しい飴、遠足の時は必ず一本持って行ったなあ。顔にある傷から怖い人だと思っていたが、中身はどうやら親戚のおじさんだったらしい。

「そういや名乗ってねえな、失礼。俺ァ名残（なごり）作之助（さくのすけ）と言う。警視庁刑事部捜査第一課、三係の警部だ」

　ぱかりと警察手帳を開き、見せてくる。「所属同じく、巡査部長の花曇です」と言って、暗緑スーツの男も向けてきた。花曇天陽（てんよう）と記されている。

「君の名前、教えてくれますか？」

「あ、俺は大車（おおぐるま）はるあ」

　──プシュリ

　そんな耳馴染みのない音が聞こえた直後、左胸に痛みが走る。

「き、ッ」

　膝から崩れ落ち、うつ伏せに倒れそうになるが、どうにか仰向けになれた。今にも意識が飛んでしまいそうだ。胸になにを刺された？なにを撃ち込まれた？

「っは、そっちか！」

「しっかりしろ！」

　首を横に向けると刑事たちがやって来た方、彼らの後ろで何か、恐らく照準器（スコープ）がキラリと光る。男か女かも分からない、真っ黒なローブを着た狙撃手（スナイパー）。フードを深く被り直していて、顔は見えなかった。「待て」と声を出したくても、左胸が痛すぎる、肋が折れているんじゃないか？デケェ穴でも空いているんじゃないか？息苦しく、咳とうめき声が出続ける。警部さんが視界から消え、地面を勢いよく蹴り飛ばす音が遠のく。

　得体の知れないものが、胸から体に流れ込んでくる。暑くて、熱くて、異物感が半端ない。死ぬという感覚は体験したことがないが、死の直前はこういうものか。妙に納得してから、瞼が落ちる。