　顔に大きな傷がある中年刑事が、火をつけたばかりのタバコを咥えて家を見上げる。植物に覆い尽くされた一軒家。トレンチコートが引っ掛かりそうになるが、ズカズカと中へ踏み入る。ある程度切られてはいるものの植物は複雑に絡み合っており、奥に進むほど量が多くなる。煙草に混じった異臭を、男の鼻が拾う。

「よお、花曇（はなぐもり）」

　辿り着いたのは台所。床に放置された包丁、異臭の原因の一つは作りかけの料理のせいだろう。タバコの煙を吐きながら、ひらひらと手を振る相手は顔色の悪い若手刑事。暗い緑のスーツに、橙色の髪がよく目立つ。彼の向こうでは全身を暗青色に身を包まれた鑑識課員、三名ほどが忙しそうにしていた。

「ああ、お疲れ様っす…名残（なごり）警部…」

「お前さんまァた顔色悪いじゃねえか、外出るか？」

「血がダメなだけっす、大丈夫です…」

　花曇と呼ばれた若手刑事はずっと手で口元を押えていて、今にも吐きそうな様子。なんでコイツは刑事になったんだろう、名残はいつも思っている。血がダメ、と言いつつ彼は死体も苦手だ。ホラー映画なんて見た日には、一人で布団から足を出して眠れないのではないだろうか。

「…似たような事件は最近幾つかあったが。今回のはとびきり派手だな」

　パシャリ、パシャリとシャッター音とため息が響く。彼がこうなった原因は二つの遺体だ。幸せそうに女を抱きしめて笑う男。見たところ学生だ。女の頭に手を置いているのは、死の直前まで撫でていたのだろうか。

　一方で、女の顔は恐怖で歪みきっている。髪は白く、何本も抜け落ちてしまっていた。肌は皺だらけ、セーラー服に身を包んだ木乃伊（ミイラ）が出来上がっている。全身が男から生えた植物に貫かれ、絡みつかれ、根が張り、花が咲き。逃がさないと言わんばかりだ。大きく開かれた口、裂かれた腹には臓器の代わりに植物が詰め込まれていた。惨たらしいことこの上ない。名残はフゥと煙を吐いたあと遺体に頭を下げ、手を合わせる。

「兄妹、うぅん兄妹か？」

「…DNA鑑定しますよ、念の為」

　鑑識課員の一人がぼそりと呟く。

「だよなァ。開花病が、深刻化でもしたのかねえ」

「は？いや、開花病はそんな病じゃ」

「冗談だよ、早めに検視回しとけ」

「俺は他ン部屋見てくる」と花曇の返事も待たず、名残は台所から去り、彼の吸っていたタバコの匂いだけがほんのり残る。落ち着いてきた花曇はまじまじと、遺体を観察した。人間の体はほとんどが水分と言っていい。成人男性だと、60%ほどだったか。それを全て奪われた人間が、こうなってしまうんだろうか。

「植物が奪った。…そんな、非現実的な考えでいいのか？」

　眉間を押え、首を思い切り横に振る。一旦そんな推理を振り払い、別のことで頭を埋めていく。

「納体袋にどう入れる？二人を引き剥がして入れるのか？勢い余って、遺体が損壊するのではないか？遺体修復（エンバーミング）で木乃伊はどうにかなるものか？厳しすぎやしねぇか？…今日の昼飯はどうするか。いや要らない、口が拒む。こんなもの見たあとに物を食えるわけがねえ。じゃあ晩飯は？まぁテキトーにジャンクフードでいいか。…待て、ちゃんと帰れるか？名残警部が飲みに誘ってくるかもしれない。断りたい。顔に大きな傷のある強面で、笑い上戸のオジサンだ。頼り甲斐のある善い人だけど飲みは嫌だ。美女なら許せた、喜んで飲みに行った。でも俺のことだからどうせ断れやしねえんだ。…この植物はなんなんだ、イボイボしたこれはツボミか？虫に見えなくもない。同僚にも何人か開花病患者はいるが、こんな植物もあるのか。一体なんの──」

　ゴン、と彼の頭を背後から叩く影が一つ。

「イッッテ！？」

「黙れないのか花曇」

「す、すんません、福木（ふくぎ）さ」

「独り言が多すぎる、耳障りだ」

　花曇の詠唱を止めたのは鑑識課員の一人だ。先程からよくため息をつき、気怠そうにしていた女性。長いであろう銀髪を押さえつける帽子の下には鋭い黒眼。結構な力で叩いたらしく少し手をさすり、花曇を睨みつける。背丈のせいか高圧的だ。

「ふ、福木さん。この植物って、なんの」

「自分で調べようとしたらどうだ石頭刑事（デカ）」

　言葉を途中でばっさり切り捨て、彼女は仕事を再開させる。彼女の背を見て花曇は肩をガックリ落として、スーツのポケットから画面端が割れたスマホを出した。手早くロックを解除する。

　とっ、とん。とっ、とん。リズム良く、画面を親指で弾いていく。ヒットするものを絞っていけば目的のものがヒットした。

「桑、Mulberry（マルベリー）…ああ、英語ではそうなのか」

　どうやらこの植物は桑と言うらしい。検索候補（サジェスト・キーワード）に「桑花言葉」と出てきて花曇はなんとなく、それを押してみた。

「ロミオとジュリエット？悲恋、ギリシャ神話？」

　一番上に出てきたまとめサイトを開き、目から入った情報は花曇の口からぶつぶつと溢れる。彼を止めるものは現れない。鑑識課員の福木はイヤホンをつけて無視しているようだった、少しばかり音が漏れている。

　スクロールする指が、ピタリと止まった、彼が目を惹かれたのはたったの五文字。

「共に死のう」

　読み上げて、六文字。こんなもの、いくらでも彼は変な推理をしてしまうじゃないか。

　桑の実が転がり、踊る。

　────ぐしゃ

　実が潰れ、床と靴底を汁が汚した。福木とはまた違う女性の声、悲鳴が家中に響き、その場の全員の視線が集まる。

「おろしたばっかの靴なんだけど？！最ッ悪！花曇くんティッシュある？！」

「何してんすか徒野（あだの）警部補！靴は履き替えて来いって警部に」

「一軒家の中がこんなジャングルになってるとは思わないじゃん！！」

　シャツのボタンもネクタイもろくに締めず、下着と胸が見えている。くっきりと脚のラインがわかるパンツスタイル、スーツは肩にかけるだけで今にも落ちそうだ。刑事らしからぬ服装だが、警察であることを悟らせぬ。ある意味、正しい服装なのかもしれない。片手にはコンビニの袋が握られている。呆れながらも花曇は彼女にポケットティッシュを手渡す。服装について触れないあたり、いつものことなのだろう。徒野はシンプルなデザインのソレから二、三枚のティッシュを取ると靴に付着した汁、潰れた実を拭きとると証拠品（エビデンス）と書かれている袋の辺りにこっそり丸めたティッシュを投げる。気づいた人間に捨てさせるつもりなのだろう。

「共に死のうとか言ってたけどなに、新手の告白？福木ちゃんとかに？」

　視線を感じて、花曇（カエル）が振り返れば福木（ヘビ）がこちらを睨んでいる。

「違（ちげ）ェです！花言葉っす、花言葉！この植物について、調べてたら出てきたんです。」

「あら、意外とロマンチストだったの？花言葉なんてテキトーに付けられてんのに」

「でもアタシ、そういうの好き」なんて若干のフォローをして、今度は持っていた袋を花曇へひょいと投げる。慌てて受け取り、中身を見ると差し入れだった。コーヒーやエナジードリンク、紅茶など、覚醒作用（カフェイン）があるものばかり。視線を彼女に向けるとしゃがんで、兄妹らしき遺体を見始めていた。花曇は気になっていた缶コーヒーを一本取ると片手でタブを開き口をつける。苦くて濃い、油断すると胃もたれしてしまいそうなブラックコーヒー。おかげで彼の顔は引き締まった。

　────ぴくり。

　遺体が微かに動いたことに気がついたのは、一人だけ。