永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第三十話 舞姫を信じて抜剣へ

　王国を出た先にある森の中。

　富豪であるダリーを守る傭兵たちがそこを行進している。

　ヒイラギは黒髪を1つに縛った女の傭兵と並んで歩きながら、小声で会話を続けていた。

「――つまり、あなたはダリーさんを調査する依頼を受けてきたと。

　それでその依頼者曰く、ダリーさんは王国周辺の盗賊の大頭目の可能性が高い、ということですね」

　周囲に気を配りながら、彼女から聞いた情報を整理する。

　それにうなずいて彼女はこう付け加えた。

「そうよ。そして、ダリーは優秀な若手の傭兵に声をかけて、私兵に引き入れるの。

　万が一の事態になっても自分の身を守る盾にするためにね。

　で、私が調べた中だと、今回はあんたが一番優秀そうだったってわけ」

　彼女がヒイラギの通り名を知っていたのは、そうした事前の調査によるものだった。

　他にも何人か目星をつけていたようだが、一番可能性が高く、なおかつ協力してくれそうなヒイラギに接近したとのことだった。

「…………」

「こんなことをいきなり言われても、すぐに判断できないわよね。

　まあ、協力者がいなくても、私は調査しないとならないわけだし。

　どう決断するにしても、せめて、この情報を黙っていてほしいわ」

　頭に手を当てながら、彼女は自嘲気味に笑った。

「協力しますよ」

　しばらく黙っていたヒイラギは、彼女の目を見てまっすぐに答えた。

「本当！？　結構大博打（おおばくち）かなーって思ってたから安心したわ！

　さすが”白銀の守護者”様ね」

「できれば様付けは止めてほしいのですけど」

「冗談よ。ヒイラギって呼ばせてもらうわ。通り名長いし」

　そう言うと拳をヒイラギの前に出した。

「私はスクイフっていうの。通り名は”瞬（またた）きの舞姫”なんてものが付いてるわ。よろしく」

「よろしくお願いします。スクイフさん」

「やっぱ真面目すぎるわね」

　ヒイラギはそこに拳を合わせた。

　そうして2人は協力してダリーを調査することになった。

　周辺の調査はスクイフが、声をかけられたら近い部分をヒイラギが調べると決めた。

　ヒイラギは本当にそんな誘いがあるのか半信半疑ではあったが、1日目の終わりに私兵の1人から呼び止められた。

「おい。そこの銀髪のやつ。お前が”白銀の守護者”か？」

「そうですけど。何かご用ですか？」

「何も聞かずにこっちへこい。

　うるさくしたらどうなるかわかってんだろうな？」

　その脅しに屈してしぶしぶついていくように装いながら、遠くにいたスクイフへ視線を送る。

　彼女はヒイラギに向けて片目をつぶると、参加していた食事の輪から離れた。

　ヒイラギは私兵に連れられて、野営の明かりがぼんやり届く程度の場所にやってきた。

　そこにはダリーが1人、昼間見たときと同じ格好、同じ表情で待っていた。

　ただ、ヒイラギの耳には、見えない場所で待機している数人の音が届いていた。

（返答によっては口封じで殺されるのかもしれないな）

　そう感じながらも、気づいていないふりをしてダリーの前に立った。

「これはこれは。”白銀の守護者”様。

　夜分遅くにお呼び立てしてすみませんね」

　恭（うやうや）しく頭を下げるダリー。

　首からさげている豪華な装飾がジャラララと音を立てた。

「いえ。こちらこそ指名依頼をくださってありがとうございます」

　いつものように丁寧な口調で対応する。

「さっそくですが、あなた様はあの”武器狩り”をも倒した優秀な傭兵であると聞き及んでいます。

　そんなあなた様にご提案なのですが、こちらを差し上げますので、わたくし専属の護衛となりませんか？」

　ダリーは懐からずっしりと膨らんでいる布袋（ぬのぶくろ）を取り出した。

　そしてその口が開かれると、中にある金銭がわずかな明かりに反射してきらめいた。

　ヒイラギは生唾を飲む演技をして、それとダリーの顔を交互に見る。

「こんな大金を私にくださるのですか？

　確かに”武器狩り”は倒しましたけど、それ以外はお眼鏡にかなうほどの活躍はしていないと思いますが」

「そんな謙遜（けんそん）しないでくださいな。

　敵味方に関わらず死者を出さないあなた様の活躍を、知らないものなどおりませんよ」

　ダリーは贅肉（ぜいにく）を波打たせながら笑う。

（さて、どうやって情報を聞き出そうかな）

　合わせるために一緒に笑いながら、鎌のかけ方を考える。

　その時、ダリーの後ろ側のさらに向こうから、大勢が移動してくる音が聞こえてきた。

　枝を折り、落ち葉を踏み、ゆっくりと近づいてくる音だった。

（……ここで僕が引き受けなかったら、近くにいる数人で僕を殺す。

　そのあと遠くに控えさせている賊たちを突撃させて、そいつらに殺されたってことにする算段かな）

「さて、どうされますかな。引き受けていただいた方が何かといいとは思いますよ」

　その予想を裏付けるように、ヒイラギを囲んでいた数人の輪が狭まる。

　ダリーも含みのある言い方をしていた。

（ここは一度引き受けてから、少しずつシッポをつかんでいこうかな）

　そうしてヒイラギは引き受ける旨を伝えようとしたとき、ひとりの真っ黒い姿の人間が現れ、ダリーに何か耳打ちした。

「……そうか。ご苦労。

　”白銀の守護者”様。少々お待ちいただけますかな」

　言われるがままに待つと、暴れている誰かが連れられてきた。

「！？」

「離せ！　離しなさいよ！！」

　それはスクイフだった。

「最近わたくしを嗅ぎまわっている輩（やから）がいたのでね。

　優秀な私兵を増やしておいたのですよ」

（これは罠か……！）

　剣の柄に手をかけるが、スクイフに刃が突きつけられて、それ以上動けない。

「その鬱陶しい虫が仲間を作ったと聞いて、まとめて片付けようと思ったのですよ。

　大（・）頭（・）目（・）のこのわたくしの周りを、ブンブン飛び回られては邪魔ですからね」

　勝利を確信したダリーの口から、大頭目という言葉がこぼれた。

「これでやっとせいせいしますよ。

　さあ、やってしまえ！」

　そう言うと手を2回打ち鳴らした。

　直後に、ヒイラギを中心とした3方向から一斉に私兵が飛び出してきた。

　ここでスクイフと再び目が合う。

　彼女は小さくうなずいた。

　ヒイラギは白銀色の剣を抜剣する。