永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第二十五話 黒い獣の仮面との再戦へ

　ヒイラギは左手で親子を庇い、白銀色の剣先を黒い獣の仮面に向ける。

　仮面の暗殺者は片手にナイフを持ち、つかみどころのない動きをしていた。

　その右手のナイフがひときわ大きく揺らされた。

　ヒイラギは反射的にその刃へと気を取られる。

　そうして意識を外した左手から、暗殺者は黒塗りのナイフを投げた。

　その標的はヒイラギというよりは、伏せている親子に向いているようだった。

　認知の外側からだったが、瞬時に飛来するナイフに気付く。

　体を少しひねって確実にそれを弾くと、剣を反転させ、その隙に近づいてきていた暗殺者の右手のナイフを受け止める。

　刃が届かないと悟った暗殺者はいちど飛び退（の）く。

　そして姿勢を低くしたまま踏み込み、再度ナイフを振る。

　それもまた、ヒイラギの後ろにいる親子に向けられていた。

　間に入ってその攻撃も防ぐと、反撃の剣を振るう。

　暗殺者は独特な歩法でかわし体勢を整えると、間髪入れずに素早い連撃を放った。

　ヒイラギは難なくすべてを弾ききる。

　そしてリズムが崩れた暗殺者の体を押し飛ばし、間合いを取ったところで白銀の剣を振り抜いた。

「……！」

　浅く左腕を斬られた暗殺者は、大きく後退する。

　そして乱れてしまったリズムと呼吸を戻した。

「…………」

　この打ち合いの中で、ヒイラギは2つ感じたことがあった。

　1つ目は、狙いが親子であること。

　間違いなく初撃は自分を狙ったものであったが、それからはほとんど親子を狙った攻撃だった。

　前回自分を狙ってきた理由もよくわからないが、この親子を狙う理由はもっとわからなかった。

（どちらにせよ、僕はこの親子を守るだけだ）

　2つ目は、暗殺者の動きのぎこちなさだ。

　特にナイフを振っている右腕の動きが、どこか精彩さに欠けている。

　これに関しては思い当たることがあった。

　以前、森林鬼ごっこで襲撃されたとき、右肩深くに剣を刺していた。

　その影響が残っているのだろう。

「そこまでして、僕やこの親子を狙う理由は何ですか」

　油断することなくそう問いかける。

　それに対しての返答はやはりない。

「姿をさらした時点で暗殺はほぼ失敗しています。

　それでも襲ってくるということは、もう退けないということですか」

　傭兵会の暗殺者ならば、失敗しても生きて帰ってくれば、どうにか再起は可能だ。

　ただ、それ以外の暗殺者だと、失敗は死であるとヒイラギは聞いていた。

「…………」

　ナイフを持った腕でゆるやかに空間をなぞる。

　その動きの鈍さと若干の速度の変化に、ヒイラギは答えを得た。

　だからといって、護衛対象を死なせることなど絶対にできない。

　白銀の剣を握りなおすと、親子を最も守りやすい位置に移動する。

　そして、両者の呼吸が重なった。

　左右に動きを散らして、暗殺者は八の字にナイフを振り回す。

　そこには若干腕が突っ張ったような動きのノイズが入っている。

　そのナイフを返すタイミングに合わせて、ヒイラギは力を込めた一撃をナイフに入れる。

　刃の根元部分にぶつかると、軽く高い音を立ててナイフがその手から飛んでいく。

　ヒイラギは剣を自分の体近くにぐっと引くと、敵の右肩に勢いよく刺突を入れる。

　右肩を貫いた白銀色の刃から、赤い血液がポタポタと滴（したた）り落ちた。

「……ぐっ」

　獣の仮面の下でうめく。

　刺さった剣を真っすぐ引き抜くと、剣を反対側へ向け、空色の部分で暗殺者の鳩尾（みぞおち）を強打した。

　地面に仮面をこすって、うずくまる暗殺者。

　その様子を見下すと、ヒイラギは剣を持ったまま片足を引き、わき腹を蹴り飛ばした。

「ひぃ……！」

　伏せたまま戦いを見ていたレンティスから、小さい悲鳴がもれる。

　ヒイラギはそれを気にすることなく剣を払う。

　緑色の草の上に、点々と一直線に赤色がまかれた。

「これでしばらくこの暗殺者は動くことができません。

　今のうちにもう少し離れましょう。立てますか。」

　ヒイラギはしゃがんで、剣を持っていないほうの手を差し出す。

　何事もなかったような優しい笑顔を浮かべて。

「は、はひ。動きます、動きますとも……！！」

　恐怖でガクガク震えながら、息子と一緒に立ち上がった。

　その目は最初に会ったときの希望を見つけたものではなく、強者にひれ伏す者の目になっていた。

「……かっこいい」

　だが、その息子のフォグは違った。

　元気がなく、この世界に危うく存在しているようだったが、ヒイラギの戦いを見て存在が確立された。

　自分と父親を脅かす得体も知れない敵を、命を奪うことなく完全に倒した姿に強くあこがれた。

　そのヒイラギ自身に傷は一切なく、自分たちにもなんの影響もない。

「すごい……。すごい人だね、お父さん」

　フォグは声を少し弾ませた。

　だがその声は、父親には聞こえていなかった。

　ヒイラギは2人を再び馬へと乗せる。

　先ほどまでとは違い、その動きには焦りがあった。

「レンティスさん。お疲れのところ申し訳ないのですが、この手綱（たづな）を握ってください。

　この馬は賢いので、そうしていれば自分から王国へと向かってくれるはずです。

　……敵が近いです。なるべく離れないように戦いますが、私が離れてしまっても気にせず前へ進んでください」

　暗殺者を蹴り飛ばしたくらいから、複数人が間近に迫ってきている音がヒイラギには聞こえていた。

　村を燃やした者たちが、親子が逃げたことに気付いて、追っ手を差し向けてきたのだろう。

　――そしておそらく、その集団の中にはあの人がいる。

「わ、わかりました」

　震えた手のまま手綱（たづな）をつかみ、どうにか馬を進め始めた。

　その速度に合わせてゆっくりと後退しながら、戦いやすい場所を見定める。

「おい！　いたぞ！！」

　ヒイラギと親子を見つけた民兵が、大声を出して仲間を呼ぶ。

　粗削りした木の槍を手に持ち、防具を付けていない姿の者たちが、続々と集まってくる。

　その後ろから、明らかにまとう雰囲気の違う男が姿を現す。

　黒色の長いハチマキを風になびかせて、棍棒を片手に持っている。

「その銀髪に白銀色の剣。ヒイラギ・アクロか。

　思い返すに、あのときの試合はよいものだった。

　再会がこのような形になるとは思いもよらなかった」

　傭兵部門第一位、スリーク・ドライ、”参近操術（さんきんそうじゅつ）”。

　かつて惨敗した相手。

　彼が追っ手としてヒイラギと敵対した。