永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第二十二話 命を守るために――

　数週間経ち、ヒイラギの傷は完全に癒（い）えた。

　適切なリハビリも行ったことで、体の調子も十全に整っていた。

　その間もソフルトが毎日看てくれたが、あれ以来、ぎこちない会話しかできなかった。

　険悪になったとかではまったくなく、ただ歯車がかみ合わないようなもどかしさがある状態だった。

「ヒイラギさん……。えっと……。

　ち、近くの病室にヒイラギさんの班長だった方がいらっしゃるので、ごあいさつしてからお発ちになられてはどうでしょうか……」

　ソフルトに言われて、薄暗い廊下を通って顔を出す。

　”運と実力の盾”、名前はリビだということがそこで判明した。

　内臓と骨を派手にやられていたらしいが、運よく致命傷には至っていなかったらしい。

　彼は通り名にある実力の文字をなくしてほしいと切に望んでいた。

「ヒイラギくん。何か雰囲気変わった……？」

　去り際、リビにそう言われた。

　ヒイラギは自然な笑顔を浮かべて、そうですか？　とだけ言った。

　最後に医者とソフルトにもあいさつをして、ノデトラム公国を後にした。

　王国への帰路についている途中で、ヒイラギは道を少し北にそれた。

　それから野宿で2晩過ごすと、焼け跡だらけの廃村の入り口に立った。

　とはいえ、黒焦げになっている部分はもう少なく、緑色に覆われつつあり、村だった面影はほとんどない。

「…………」

　入り口で少しためらったが、思い切って足を出す。

　そして迷うことなく廃村を歩くと、ある場所ではたと止まる。

　そこにはもう何もなく、生命力豊かな植物がそよ風に揺れているだけだった。

　ヒイラギは片膝をつくと、その地面を右手でそっと優しくなでる。

　――いつか誰かに、そうしてもらったのを返すかのように。

　目をつぶり、しばらくそのまま黙る。

　2度、風が通り過ぎたころに立ち上がり、手についた土を握りしめた。

　そのまま村の中を周り、様々な行動をとった。

　ある場所では甘い芋を供え、ある場所では自分の名前を刻んだ。

　村の入り口に戻ってくると、改めて全景を眺める。

　記憶の中とはまったく違う景色に、胸の奥が痛んだ。

「遅くなっちゃってごめんなさい。

　忘れたことはいち度もなかったけど、来る勇気がどうしても出なかったんだ。

　……僕、行ってくるよ。命を守るために」

　いつもの丁寧な口調ではない、家族に向ける砕けているが優しい言い方。

　深く、長く、頭を下げると、まだほんの少しだけ残っていた灰が、風に吹かれて消えていった。

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「お坊ちゃん？　ひとりでこんな森にいるの？　寂しくなぁい？

　お兄さんたちが遊んであげようかぁあぁ？」

　シーナリーム王国に向かう途中の森の中で、いつかと同じように、銀髪の少年が悪人面の男たちに絡まれていた。

「遊んであげるんだからさあ。それなりのお（・）礼（・）が欲しいなあ、なんつってえ！！」

　がははははと笑いあう。

　少年は言葉を聞き流しながら、荷物を地面に置き、剣を鞘から抜く。

　白銀色の剣身を見た盗賊たちは、舌なめずりをする。

　これは上質なカモがやってきたぞ、と。

「その剣をくれるんでちゅかいな？

　そんな優しいお坊ちゃんには、相応な遊びを提供してやらんとなあ！！」

　一番欲深そうな男が、剣を片手に襲いかかった。

　少年は左手で何かを庇うような構えを取ると、間近に迫った盗賊の剣を大きく弾いた。

　そしてがら空きになった胴体へ、白銀色の一閃をくらわせる。

　倒れた盗賊が苦痛を叫ぶ前に、剣を振り下ろして足の腱を斬った。

「なあああああいでええええええ！　足！　足がああああ！！」

　横になってのたうち回る仲間を見た盗賊たちは、恐怖によって後ずさる。

　中には味方の背に隠れて、盾にしている者もいた。

　それらを逃さないように、銀色の軌跡を残して肉迫する。

　応戦しようとした武器を弾き落とし、手や足の腱を切り、戦意を殺した。

　同じことが淡々と繰り返され、すべてが終わった。

　顔の前で半円を描いて、剣についた血を振り払う。

　赤色に染まった下から、何の変化もない白銀色が姿を現した。

「……今から人を呼んできます。

　無理に逃げようとさえしなければ、命を落とすことはありません。

　とはいえ、これから先、物を握ったり歩いたりするのには、難儀（なんぎ）すると思いますけどね」

　荷物を持ち、剣を収めて、そう言い残したヒイラギ。

　ただ、痛みに狂っている男たちにその言葉が届いたかはわからない。

　地をはっている彼らは、自分の動かない手足を見ては絶叫する。

「怪物がよおおおお！　人の心がないのかてめえは！！」

　そのうちのひとりが、目を真っ赤にしながらヒイラギをののしる。

　すでに少し離れていたヒイラギは振り返った。

　その顔を見て、盗賊は痛みが吹き飛んだ。

　瞳は憎悪を湛（たた）えているにも関わらず、その表情は優しさに満ちあふれている。

　相反する強烈な感情が、反目することなく同時に存在していた。

「何と言われようと、僕は命（・）を守るだけです。

　その先がどのような形になっても、命（・）だ（・）け（・）は（・）絶対に失わせません」

　それは覚悟だろうか。それとも執念だろうか。

　いずれにせよ、まともな人間の思考ではなかった。

　何も言えなくなった盗賊から目を離すと、ひとり、王国へと向かっていったのだった。