永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第二十一話 炎を背負う父親へ

　小さな村だった。

　言葉が話せなかったり、片腕がなかったり。

　何かを失ってしまった人々が自然と集まってできた村。

　その村で唯一の子どもだったヒイラギは、村人全員から実の息子や孫のようにかわいがられていた。

「アクロちゃん。甘いお芋をお食べ」

「アクロはすごいな！　もう足し算が完璧じゃないか！」

「あらあら。自分の名前が書けるようになったのね。かしこいわねぇ、アクロくんは」

「かくれんぼか？　いいぜ、すぐに見つけ出してやるからな！」

　本当は勉強は苦手だったが、村のみんなに褒められたい思いでヒイラギは頑張った。

　甘いものも体を使う遊びも大好きだった。

　それらを差し置いて、父親が一番大好きだった。

　それと、父親から剣を教わることも同じくらい好きだった。

　父親は片腕がなかったが、村で一番強く、そこらの盗賊など相手にならないほどだった。

　そんな父親の戦う姿を見て、ヒイラギは自分もそうなりたいと強くあこがれた。

「お父さん！　今日も教えてよた（・）た（・）か（・）い（・）か（・）た（・）！

　もっともっと強くなって、僕も村のみんなを守れるようになるんだ！

　だって、僕はみんなが大好きだからね！」

　鼻息を荒くしながら、隻腕（せきわん）の父親にねだる。

　彼はそれを断る言葉が出かかったが、あまりにも純粋で真っすぐな瞳に見つめられて、ヒイラギの頭をくしゃくしゃになでる。

「アクロ。優しいお前には戦いなんて知らずに大きくなってほしいんだ。

　でも、みんなを守りたいっていうなら……今日も（・）特別に教えてやろう！」

「やったああ！」

　いつもこの流れだった。

　そんな風に毎日毎日お願いをして、毎日毎日教えてもらった。

　それらはすべて、自身を守るための剣術だったことを、ヒイラギは知らなかった。

　――村を出ていくまでは。

　その日の朝も、いつも通り目が覚めた。

　算数を教わろうか、文字を教わろうか。

　何して遊ぼうか、何を食べようか。

　父親との訓練も楽しみだ。

　ヒイラギはスキップしながら仕度（したく）をして寝室を出ていった。

　外はのどかでそよ風が気持ちいい。

　ただ、子どもながらに不思議に思うほど、なぜか村の人たちの様子がおかしかった。

　算数を教えてくれるおじさんは、どこかそわそわしていた。

　文字を教えてくれるおばさんは、いつもよりおとなしかった。

　甘いものをくれるおばあさんは、普段よりもニコニコしていた。

　遊んでくれるお兄さんは、いつもよりも元気だった。

「お父さん！　今日は何かみんな変だったよ！

　落ち着いていられないみたいな感じで！」

　帰宅してから父親に報告する。

「ふふふ。それはだな」

　背中に隠していた片手を、勢いよくヒイラギの前に出す。

　そこには鉛（・）色（・）の直剣が握られていた。

　ヒイラギの瞳の色にそっくりな空色の柄頭（つかがしら）に、村の人たちのこだわりを感じる。

「アクロ！　誕生日おめでとう！

　村の皆からのプレゼントだ！

　……この剣がお前を、そしてお前がこの剣で誰かを守ってくれますように、ってな」

　顔を輝かしてその剣を両手で受け取る。

　それは訓練用の剣よりも重く、持ち上げるのがやっとだった。

　しかしそんなことは関係なく、嬉しさが大爆発中のヒイラギは、ぎゅっと剣を抱きしめた。

　冷たい鉄の感覚が服越しに伝わってくる。

　その冷たさが温かかった。

「ありがとうお父さん！　みんなにお礼言ってくる！」

　感謝を言って回って、あっという間に夜になった。

　月がなく、明かりがないと何も見えないほど真っ暗な夜だった。

　はしゃぎすぎて疲れてしまったヒイラギは、その暗闇の誘うまま眠りに落ちた。

　枕代わりに、鞘（さや）に収められた剣を大事そうに抱えながら。

「アクロ！！　どこだアクロ！！！」

　普段聞いたことがない父親の大声にびっくりして目が覚めた。

　真っ暗だったはずの窓の外が、目を背けたくなるくらい眩（まぶ）しい。

「アクロ！！　返事をしろ！！」

「お父さん！　ここだよ！　寝室だよ！！？」

　大きいロングソードを手にした父親が蹴破（けやぶ）るように扉を開け、その手でヒイラギを抱きかかえた。

「行くぞ。しっかり捕まっていろ！」

「何？　どうしたの？　なんで？　何？？」

　目を白黒させるヒイラギに説明することなく、家の外へと出た。

「……え」

　そこは地獄だった。

　天を衝く炎火がごうごう音を立てて、家々を飲み込んでいた。

　おじさんの家も、おばさんの家も、おばあさんの家も、お兄さんの家も。

　視界に入るのは、月のない闇夜を眩（まぶ）しく蝕（むしば）む炎。

　その強すぎる光に目がくらむと、嫌な臭いを伴った煙が追い打ちをかけてくる。

　それが嫌で父親の胸に顔をうずめると、聞きたくもない音が聞こえた。

　家の材木が燃えて弾ける音。逃げ惑う人々が発する悲鳴や足音。

　父親は周囲に目をやりながら、村のすみにある岩へたどり着くと、その隙間にヒイラギを下ろした。

　そして、自分自身の焦りを落ち着かせるように、優しい口調でおびえるヒイラギに語りかけた。

「いいかアクロ。何があってもそこから出てくるんじゃないぞ。

　そこにいれば、炎がくることもない。悪い人に見つかることもないからな」

　どこかへ行こうとする父親を、ヒイラギは必死に呼び止めた。

「待って！　一緒に逃げようよ！　みんなで一緒に！！」

　目を閉じ、いち度だけゆっくり首を振ると、剣を置いてヒイラギの頭をそっとなでた。

「アクロ。お前は本当に優しくて良い子だ。

　こんな状況でも、俺や村の皆のことを心配してくれている。

　お前の優しさのおかげで、俺はまた戦うことができる」

　剣を取り、背を向ける。

　待って！　ダメ！　行かないで！！

　ヒイラギの言葉は、なぜか口から出ていかなかった。

　そして父親は炎に向かっていき、小さな人影と何か言い争うと、剣を振り、そして死んだ。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「な、なんだこれは……。いったい、何があったというんだ……」

　その村によく出入りしていた行商人がやってきたのは、炎の日から2日後のことだった。

　あまりの惨状に言葉を失くしていると、炭になった何かのそばで立ち尽くしている、鈍い銀髪の少年を発見した。

　雨が降っているにも関わらず、剣を胸元に引き寄せたまま微動だにしていなかった。

「アクロくん……！　アクロくん！　大丈夫かい！？　ケガは！？　みんなは！？」

　行商人は、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問をしてしまったことを瞬時に反省した。

　何があったにしろ、こんなところに子どもを置いておくわけにはいかない。

「……すまない。何も言わなくていい。

　……体が冷えてしまっている。私の荷馬車の中に入りなさい」

　優しく肩を抱いて、割れ物を扱うようにヒイラギの隣を歩く。

　それにまったく抵抗することなく、荷馬車に足をかけたヒイラギ。

　そのとき、持っていた剣が地面へと落下する。

　行商人が拾おうとすると、その手を払いのけ、すぐにヒイラギが拾った。

　そんなヒイラギの様子と、落ちたときに見えた白（・）銀（・）色（・）の剣身が、行商人の目に焼き付いた。

　剣の空色の部分へと、すがるように額をつける。

　荷馬車のすみでうずくまったヒイラギがぽつんとつぶやいた。

「僕が守らないと……」

　その言葉を聞き届けた人間はいなかった。