永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第十二話 怒りの鬼ごっこ、初日へ

　ガサガサガサ――。

　キイキイキイ――。

　サーッ――。

　夜の森は、不安になる音の宝庫だ。

　ハァハァ――。

　ザッザッザッ――。

　自分が出している音ですらも、不気味に聞こえる。

　油断はできない。疲れていても眠ってはいけない。

　少しでも気をゆるめれば――。

　ドドドドドドドドドド！！！

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　さかのぼること36時間。

　シーナリーム王国の外にある森の入り口にて。

　ヒイラギはナーランに連れられて、細かいことを聞く暇もなくやってきた。

　そこには見知らぬ5人の男女が、談笑しながら待っていた。

「みんなお待たせだぜ！　この子がヒイラギ・アクロ君だぜ！」

「……初めまして。ヒイラギ・アクロと申します。

　あの、僕何も言われずここに連れてこられたんですけど……」

「大丈夫だぜ！　今から説明するよ！」

　ヒイラギと5人組の間に立つと、まずは5人組について説明を始めた。

「この5人はね、俺が出した依頼を受けてくれた、主に暗殺部門で活躍している傭兵たちだぜ！

　依頼の条件はこう！」

　傭兵として1年以上活動している者。

　主に暗殺部門の依頼を受けている者。

「そして、内容はこう！」

　新参大会優勝者であるヒイラギ・アクロと、3日間森林で鬼ごっこをすること。

　ただし、報酬はヒイラギ・アクロを捕まえることができた者に支払われる。

　捕まえたことの確認は、ヒイラギ・アクロからバッジを受け取ったかで行う。

　また、命を狙う行為は禁止だが、足止め程度の罠や攻撃は許可する。

「え……。え？」

（なんだこれ……）

「なんだこれ！」

　我慢できずに大声を上げるヒイラギ。

　自分が知らないうちに依頼の対象になっていた。

（いや、実際に暗殺をされる側は、知らないうちってのが普通なんだけど）

　それはそれ。これはこれである。

「いやー、だいぶ苦労したんだぜ！

　想定していた以上に参加者が集まっちゃって！

　だから、依頼にこんな文言を追加したんだぜ！」

　追記。

　同時に参加する人数は5名までとする。

　ヒイラギ・アクロからバッジを受け取った者は、その足で傭兵会本部に出向き、報告すること。

　その者は、以降の参加を禁止する。

　入れ替わりに、参加の意思があった他の者を先着順に投入する。

「だからなんだこれ！！」

「あっちを見るんだぜ！」

　示された方向へものすごい勢いで顔を向ける。

　少し大きめの机とイスが並べられ、数人の傭兵と思しき人たちがこっちを見て手を挙げていた。

「待機所だぜ！」

　スタスタとナーランがヒイラギに近づいてくる。

「はいこれがバッジ！

　捕まったと思ったら、それを渡してあげてね！

　あと、その剣を使ってもいいけど、思いっきり傷つけたり、命を取ったりしたらだめだぜ！

　じゃあ、はりきっていこうぜ！」

　混乱するヒイラギの背を押して、森の中へと進む。

「参加者はこのあと5分後くらいからアクロ君を追いかけ始めるぜ！

　3日間、森の中から出ないように気を付けてね！」

　駆け足で森の外へ戻っていく。

「あ！　ちなみに！　俺は暗殺者じゃないけど、参加するつもりだからー！」

　声が姿と共にフェードアウトしていった。

「…………」

　死んだような目で小さくなっていく人影を見送る。

　そして、長いため息をつくと、しぶしぶ木々を分け入っていった。

　開始してしばらく経った。

　参加している傭兵たちは、1年以上暗殺部門で活動しているということもあり、気配がほとんど察知できなかった。

　ここまでに、ヒイラギはすでに3つのバッジを渡していた。

　1人目は木陰から急に飛び出してきて、ヒイラギを地面に押さえつけた。

　2人目はわざと物音を立てて、その反対側に仕掛けた罠に引っ掛けてきた。

　3人目は待ち伏せし、木の上から飛び降りてきた。

　すでにかすり傷だらけ、泥だらけのヒイラギ。

　実際に暗殺依頼をされていたら、3回は死んでいた。

「もしかして、新参大会で優勝したからって、浮かれないようにってことかな……？

　いや、浮かれていなかったけど。

　それとも、何か別の意図でもあるのかな……」

　木にもたれかかって、そうつぶやく。

　長時間気を張りっぱなし、森林の中を移動しっぱなしで、かなり疲弊してきていた。

　さらに、食事をとる暇もなく、そもそも食料がなかった。

「それか、スリークさんとの戦いに向けて、鍛えてくれているとか」

　急に小石が飛んできた。

　身をかがめてそれを避けると、一目散に走りだす。

　なけなしの注意力で、罠がないか確認しながら精一杯逃げた。

　そうこうしているうちに、日が落ち、森林が闇に包まれた。

　いまだにまともな食事はとれていないが、どうにか小川から水分は確保した。

　ただ、その道中で2人にバッジを渡していた。

　この森林鬼ごっこを通して、視覚があてにならないことが多く、聴覚や触覚などを酷使していた。

　そうした状況が半日以上続いているせいか、聴覚と触覚が過敏になってきていた。

　普段は気にしないような物音や振動に気づき、そのたびに精神がすり減る。

　疲労が限界ということもあり、ヒイラギは大きな木の根のすきまに腰を下ろした。

　これがあと2日間も続くと考えてげんなりする。

　投げやりになりながらも、周囲を警戒するヒイラギ。

　夜になっても眠ってはいけない。むしろ、夜の方が奇襲されやすい。

　その眠ってはいけないという思考を塗りつぶすように、意識を失うのだった。

　けたたましい鳥の鳴き声で目を覚ましたヒイラギ。

　睡眠をとったことで、とりあえず思考能力は少し戻った。

　運よく睡眠を邪魔されなかったことに感謝して、ゆっくり立ち上がる。

　思考能力が戻ったことによって、今の状況への疑問が湧く。

（怪我が治ったばかりの人間にこの仕打ち。

　そもそも、ナーランさん。元気が出る、とか、自然の癒し、とか言ってなかった？）

　さすがのヒイラギも憤慨する。

（確かに、このハードさのお陰で、なまっていた体は元通りになったけど。

　今はそれを通り越して、体中が痛すぎるんだけど）

　不平不満が次々と沸き上がってくる。

　たびたび思っては、心の中にとどめてきた。

　だが、今回はそれが抑えきれなかった。

「ああああああああ！！　本当に！　なんだこれは！！」

　咆哮をあげた瞬間。

　背後から感じた嫌な気配。

　振り向き、剣を抜いて、飛んできていた何かを叩き落とす。

　初日はいろいろな方法でヒイラギを捕まえにきた。

　その気配をまったく察知できなかった要因のひとつに、殺意がないということがあった。

　ヒイラギは王国に来る前の経験と、新参大会を経験したことで、殺意にはかなり敏感になっていた。

　この鬼ごっこではそれが意味をなさなかったため、苦戦をしいられていた。

　だが、今この瞬間に感じたのは、まさしく殺気。

　落としたものに目をやると、黒塗りされた鋭い投げナイフだった。

　何かおかしいと感じたヒイラギは、いつもの構えを取り、荒れた心を落ち着かせる。

　鬼ごっこ2日目は、異常事態から始まったのだった。