後宮女官、悪女に仕える

第1話 暁蕾（シャオレイ）、後宮女官になる

「お前の娘は才女だと評判である。宮廷にて陛下のお役に立つがよい」

　溏（とう）帝国の下級官僚、曹　（ツァオ）傑倫（ジェルン）の家を訪れた花鳥史（かちょうし）は有無を言わせぬ調子で言い放った。

　花鳥史（かちょうし）の横暴な態度に曹　（ツァオ）傑倫（ジェルン）はうろたえ、妻は泣きそうになっている。花鳥史（かちょうし）とは皇帝の命を受けて帝国各地をまわり美女や才女、その他技能にすぐれた女子を選び出す官職である。

「どうしたの？　お父さん」

　騒ぎを聞きつけて別室で本を読んでいた、この家の娘、暁蕾（シャオレイ）が顔を出した。暁蕾（シャオレイ）は今年15歳になる。絶世の美女というわけではないが、整った目鼻立ちと美しい黒髪を持った少女であった。背丈は5尺（165cm）、体重は96斤（48kg）と痩せ型で、均整の取れた体つきをしているのだが、胸の膨らみはわずかしかない。

「おお、暁蕾。花鳥史様がお前を後宮にと尋ねてこられたのだ。ご挨拶なさい」

　暁蕾は、花鳥史の男をチラリと見た。とても背が高い。それでいて線の細い中性的な雰囲気をまとっている。目鼻立ちは整っており色は白く、珍しい琥珀色の瞳がこちらを見据えていた。一瞬、男と目が合ってしまった。狼を思わせる鋭い視線を感じて暁蕾の胸はドキリと高鳴った。

「お勤めご苦労様でございます。花鳥史様。せっかくお越し頂きましたのに大変申し訳ありませんが、私は後宮には参りません。悪しからず」

　動揺を悟られないように言い放つ暁蕾（シャオレイ）に、父さんと母さんの口はあんぐり、目はまんまるとなった。

（冗談じゃないわ！　誰が後宮なんか行くもんですか。私には夢があるんだから、邪魔しないで）

　部屋を出ようとする暁蕾を父さんが慌てて呼び止める。

「ま、待ちなさい、暁蕾。この方も皇帝陛下のためのお仕事でわざわざいらっしゃったのだ。そのような態度は失礼であろう」

　父さんは花鳥史の方を振り向くと困ったような笑顔を作った。暁蕾の家は溏帝国の首都である安慶（あんけい）の外れにある。花鳥史がやってきたであろう皇城からは徒歩でも来れる距離だ。わざわざ来たというよりはついでに来たという方があっているだろう。

「ご覧のように背だけは高いのですが、とても皇帝陛下に献上できるような器量もなく、愛想も全くありません。儀礼の方もこの通りでなっておりません。このような、なんの取り柄もない娘を連れて帰っては、かえってあなた様のご迷惑になりましょう」

（ちょっと、父さん！　自分の娘についてそこまで言う？　さすがの私も傷つくんだから）

「夫の言うとおりです。この娘は料理や裁縫も不得手、もちろん踊りの才能もありません。暇さえあれば本ばかり読んでいる変わりものです。近所の子供達に役に立たない学問を教えたりするものですから、『浪費（ランフェイ）先生』などと子供達から言われる始末なのです」

　(ちょっと母さん！　そこは否定するとこでしょ)

　母さんまで酷い言いようで娘をけなし出した。だが、これが何とか娘を連れていかれまいとする必死の芝居であることが暁蕾にはわかっていた。とは言え、わかっていても釈然としないものがあるのも事実だ。浪費（ランフェイ）とは『無駄』という意味だ。つまり学んでも無駄な学問を教える先生というからかい言葉なのだ。

　溏帝国の庶民の大多数は読み書きが出来ない。この帝国を支えているのは日々農作物を作ってくれている農民なのに、高い税金を課せられて貧しい生活を強いられている。農民だけではない、広く帝国を支えている人々、漁民、商人、職人、などなど平民の大部分は貧しいながら日々を精一杯生きている。それなのに日々の生活はいっこうに楽にならない。

　この国のことわりを決めているのは、皇帝を頂点とした大きな役人の組織だ。だが誰もが役人になれるわけではない。後宮と同じで、そのほとんどは身分の高い家柄の子息だ。富めるものが官僚として帝国を動かし、富めるものに有利な法律を作る。貧しいものはその法律により縛（しば）られてますます貧しくなる。

　溏帝国の前の王朝の時、科挙（かきょ）と呼ばれる役人を登用するための試験制度ができた。身分に関係なく有能な人材を登用するための制度となるはずであった。だが実際はこの非常に難しい試験に合格できるのは学業に専念できるだけの時間とお金がある一部の富裕層に限られていた。いや、余裕のある人間でさえ全てをかけてこの試験に挑み続けた結果、夢破れるという有様だったのだ。

　ましてや読み書きの出来ない庶民にとって科挙の合格など夢のまた夢であった。更には暁蕾を含めた女性には受験する資格さえなかった。暁蕾の夢とは、身分に関係なく誰でも学問ができる場所を作ること、そして誰でも公平に役人として登用される制度を作ることだった。

　父さんと母さんの話を聞いていた花鳥史は、暁蕾の方を向くと言った。

「ところで娘、我が溏帝国において人に学問を教えることが出来るのは男性と決められておる。女であるお前が子供に学問を教えるのは罪である。よってお前は死罪となる」

　死罪と言う言葉を聞いて、父さんと母さんの顔が恐怖で凍りつく。一方、暁蕾といえば眉ひとつ動かさない。

「花鳥史様、帝がおさだめになった律令格式（りつりょうかくしき）によれば、医学を学ぶものまた医学を教えるものについて厳しく制限されていることは承知しております。ですが私が子供たちに教えておりますのは、文字の読み書きとこの国の歴史についてなのです。それらを制限する言葉はどこにもなかったはず。また死罪とおっしゃいましたが、死罪となる例については条文に細かく列挙されております。その例に女性でありながら学問を教えることは含まれていなかったはずです」

（何も知らないと思って適当なことを言って脅すつもりだろうけど、そうはいかないんだから！）

　花鳥史の男は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、やがてニヤリと笑った。

「娘よ、お前の言う通りだ。そのような決まりは無いし、たとえあったとしてもその程度で死罪とはなるまい。だがお前は我が国の律令（りつりょう）にずいぶんと詳しいようだ。いったいお前はどこでそれを学んだのだ。もしお前が我が国の公文書を勝手に読んだのであれば、お前にそれを見せたものは重罪になるであろう」

　暁蕾の背筋に冷たいものが走った。父さんは溏帝国の法律を整備する仕事をしている。暁蕾は父さんが持ち帰った書類を無理にねだって読ませてもらっていた。どうしても法律の勉強をしたかったのだ。　

（はめられたんだわ。調子に乗ってベラベラと喋るなんて私はなんてバカなんだろう）

「曹（ツァオ）傑倫（ジェルン）、10日以内に準備をして娘を後宮に参内（さんだい）させよ！　異議はないな」

　こうして、暁蕾は後宮女官となったのである。