社畜OL、売春JKを買う【星400個&二十万PV突破ありがとうございます！！】

第187話 11月半ば 冬の入り口

　最近、急激に寒くなってきた。十一月の半ば、まるで冷房がいきなり壊れたような錯覚を覚える。

　ハロウィンが終わって、オレンジのジャックオーランタンや、黒いコウモリや白いおばけが街から一掃された。幽霊退治（ゴーストバスター）にはもってこいの季節だ。

　しかし、一昔前はハロウィンの時期にはコートを出すかどうか悩んでいた記憶があるのだが、今になってようやく出すかどうか考えだしているあたり、地球温暖化が深刻みたいだ。

　と、まぁよく知らないことを考えてみた。それよりも、一気に気温が下がったことの方が問題だ。体調を崩すのは、だいたいこういった時期だからだ。

「はー、寒いね。コート新調したいなぁ」

　エリナが手を擦り合わせながら、服屋の店先に並べられたコートを見る。そのエリナの横顔を見ながら、私はエリナのコート姿を想像した。

　彼女にきっと、もこもこの可愛らしいコートが似合うだろう。これからはそういうエリナが見れるのかなと思うと、胸が踊る。

　冬は苦手だけど、そう考えるとなるほど冬も悪くない。

「澪おねーさんなら、トレンチコートとか似合いそう」

「そうかしら。トレンチコートはもっと背が高くないと……」

「まぁ、それがあるけどね。でも、雰囲気が似合うと思うんだよねぇ……あっ、こっちのコートかわいい！」

　エリナが別のお店のショーウィンドウに目を移す。そこには黒い、小さめのコートが置かれていた。シルエットが可愛らしいコートだった。

「冬になったしさ、またどこかに遊びに行きたいよね」

「そうねぇ……スキーは私が動けないから……どこがいいかしらね」

　また、エリナと一緒に行く場所を探さないとな、とかぼんやりと思う。冬──今年の冬は例年と比べて、すごくいいものになるだろうという予感がした。

「はー、さむ。おはよー」

　マフラーで首元を覆った乃亜ちゃんが、お店に入ってくる。

　こう寒いと、お客さんの入りも良くないため、まあまあ暇な午後四時過ぎ。

　今日は乃亜ちゃんの助けはいらなさそうだ、なんてぼんやりと思った。

「おはよう、乃亜ちゃん。今日は寒いわね」

「だね。一気に寒くなったのマジ勘弁って感じ。えっちゃんは？」

「キッチンにいるわ。暇してるんじゃないかしら」

　店内を一望する。お客さんの居ない店内では、キッチンの仕事など全くもって存在しなかった。

「あー、まぁこんだけガラガラだとねぇ」

　乃亜ちゃんがカウンターの席に座る。それから、手に持ったスクールバッグを隣の席に置いた。

「みーたん、ココアちょうだい」

「ココアね、ちょっと待ってて」

　オーダーを記入して、キッチンに引っ込む。

「エリナちゃん、ココアお願い」

「はーい」

　と返事をして、エリナがココアを作り始める。それを見てから、他のお客さんが来ていないかを確認しに店内に戻った。

「本当に誰もいないねぇ。退屈でしょ？」

「まぁ、退屈ではあるけどね……」

　とはいえ仕事をしているふりぐらいはしておかないと。台拭きを手にとって、カウンターを拭いた。

「これぐらい暇な日もあって良いと思うのよね」

　暇であることは悪いことではない。最近の私はそう思うようになっている。のんびりとできる時間があるのは幸福なのだと、一年前の私は知らなかったし。

「あーしは暇よりも忙しい方が好きだけどなぁ」

「そうなの？」

「だってさ、暇な時間って人生無駄にしてる感じがして嫌じゃん」

「なるほど……そういう見方もありなのね」

　それは若いからこその物の見方な気がする。大人になると──というか私の環境が余裕がなさ過ぎただけなのかもしれないが──自然と時間に追われるようになり、暇な時間に価値を覚えるようになる。少なくとも私はそうだった。

『ココアできたよ』

　耳に付けたイヤホンから、エリナの声が聞こえた。

「ココアできたから、取ってくるわね」

　一言断り、キッチンに再び引っ込む。エリナが作ったココアをトレイに乗せて、表に戻った。

「はい」

「ありがと」

　乃亜ちゃんがココアを啜り、満足げに表情を緩める。

「ん、甘くて美味しい。えっちゃんが作ってくれたって思うと、余計に美味しく感じる」

「そういうものなの？」

　内心では激しく同意しながら、不思議なことを言うのね、というニュアンスを込めて返答する。

　実際、好きな人が作ってくれた食事は、味の感じ方に補正がかかる。私もまた、エリナの料理は美味しく感じるのだから間違いない。

　実際最近は料理の腕もプロレベルになってきてるけど。

　それよりも、私は乃亜ちゃんのその発言が気に掛かった。まさか、乃亜ちゃんもエリナのことが好きなのか。

　思いがけない恋のライバル登場の可能性に、私は少しばかり心臓がうるさくなり始めるのを実感した。

　その心臓の動きは、外敵に対する警戒態勢に他ならない。それが表に出ないように、口の中でわずかに舌を噛んだ。痛みが私の心を鎮めてくれる。

「そういうものなの。あ、でも今の会話は秘密でね。本人に知られると恥ずかしいから」

　そういう乃亜ちゃんの表情に、恥ずかしがるようなものは一切ないように見えた。

　なんか、そういうところでも負けているなぁと感じる。そりゃあ、恥ずかしがる女の子はかわいいと思うけど、こういう時にサラリとしている女の子は強いのだ。

　恥ずかしがるというのはかわいいけど、相手に隙を見せているようなものだし。

「わかった、秘密ね」

　こちらとしても、わざわざそれを言う必要性もないし。

「……もう冬だね」

　湯気の立つココアを見て、乃亜ちゃんが呟く。

「高校生活は楽しいけどさ、時間が経つのが早すぎるんだよね」

「さっき言ってたこと？」

「うん。ほんと、一日一日があっという間に過ぎていくから、無駄にできないって感じがするんだよね」

「なるほどねぇ……」

　時間を無駄にできない。その中には、子供であるが故の見方があると思ったが、学生であるが故の見方もあったわけだ。

　……時間がもったいない、か。

「乃亜ちゃん、一個相談なんだけど」

「なに？」

「これからの時期に、その……好きな人をデートに誘うならどこが良いのかなって」

　焦りがあった。今のままだと、エリナとずっと一緒にいられるわけじゃない。彼女にもし恋人ができたら、私が隣にいるわけにはいかなくなる。

　そんな仮定の話を思い浮かべるだけで、正気ではいられなくなってしまう。

　だから、時間が無くなってしまう前に最善を尽くして──言い方は悪いが──エリナを手に入れたいと思った。

「なに、誰かデートに誘いたいの？」

　乃亜ちゃんは私の質問に食いついた。さすがは女子高生、恋バナにはまるで釣り堀の魚みたいに食いついた。

　心なしかイキイキしてるようにも見える。

「楽しそうね」

「だって恋バナだよ！　JKなら古今東西誰もが好きな話題だって。で、誰を誘いたいの？」

「それは、秘密だけど……」

「えー」

　不満げな物言いとは対照的に、乃亜ちゃんの表情は楽しそうだ。間違いなく、今の乃亜ちゃんの中では、この出来事がエンターテインメントとして昇華されているに違いない。

　まぁ、それをどうこう言うつもりはないし、相談している以上それぐらいは受け入れるけれど。

「で、そうそう。この時期のデートスポットだよね？　だったらやっぱり、イルミネーションがいいと思うな。あーしだったら、イルミネーションに誘ってもらえたら飛んで喜ぶと思う」

「飛んで喜ぶ、ねぇ」

　エリナがそういう仕草をするかどうかはさておいて。

　イルミネーションかぁ、と口の中で繰り返す。

　光り、輝く街並み。

　光り、輝く装飾達。

　その中にいるエリナ。見たことのない冬服に身を包んでいる。

　その光景がどのような感情を私に与えるのかは知らないけれど、それはすごく見てみたい。

「いいわね、イルミネーション。誘ってみるわ」

　私の返事は、欲望に塗れた返事だった。