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第163話 秘密の中身

　四時頃になると、人の数もだいぶ少なくなってきた。私はまだ夕方にも差し掛かっていないような時間なのに、と疑問を覚えた。

　空はいまだ青々としていて、夏であることを感じさせる。ゆえに、まだ遊べる時間なのだが……。現実には、人々は海から上がって、各々の帰路についている。

　あるものは船着き場に。

　あるものはホテルのある場所に。

　そして、

「そろそろ一度ホテルに帰ろ」

　エリナもそれに倣うようにそう言った。

「え？　まだ四時だけど」

　浜辺に建てられている時計塔を見て、私はそう返事をする。

「あー、まぁそうなんだけどね。ちょっとしたイベントがあるっていうか」

「イベント？」

「そう、イベント。その準備があるから、一度ホテルに戻らない？」

　きっと私は怪訝な顔をしているだろう。エリナの考えが読めないから。

　イベントって何のイベントなんだろう。なにか考えがあるのは間違いないのだけれど。

　でも、まぁ。

「わかったわ」

　エリナの事を信用することにした。

　――というのが、今から三十分ほど前。そのあと海水浴場に設置されているシャワーを使用して海水や砂を落し、ホテルに戻ってきた。

「ふー、楽しかったぁ」

　ホテルの部屋に入ると、室内は暗かった。私がカードキーを入り口横のスロットに差し込むと、一気に部屋の電気が付く。

「楽しかったわね」

　フロントで受け取った荷物を部屋の隅にまとめる。体に残る疲労感はちょうどよい感じで、今夜はぐっすりと眠れそうだという予感があった。

「けど、戻ってくるの早くない？　もうちょっと海にいてもよかったと思うけど」

「澪おねーさん、ポスターとかって見た？」

「ポスター？」

　見ていない。ポスターに目が行くよりも、エリナに目が行っていたから。

「何か貼ってあった？」

「海の家とかに貼ってあったよ。私はネットで見たんだけど、これを楽しみにしていたんだよ」

　言いながら、エリナはずっと隠していたカバンを開けていく。

　その中に何が入っているのだろうか、と私は好奇心から覗き込んだ。

　そこには、服らしきものが入っていた。カラフルな柄は、おそらく花柄。全体の色合いは、薄い青色とピンク色だった。二着入っているらしい。

「これは？」

「浴衣。今日お祭りがあるんだって」

　わくわくした様子で、エリナが浴衣を取り出していく。

　そうか、お祭りがあるのか。確かにどこかしらでポスターを見かけていてもおかしくはない。

　ポスターに目が行かなかったのは、エリナを見ていたから。ほかの光景にしたって、最低限しか見ていないのだろう。最低限安全を確保する程度しか。

「お祭りねぇ。もしかして秘密にしていたのって？」

「厳密に言えば、浴衣の方だけどね。どっかしらでお祭りの事気が付くと思っていたんだけど」

「全然気が付かなかったわね。ずっとエリナちゃんの事を見ていたから」

「……そっか」

　あ、照れてる。かわいい。

　エリナはベッドの上に浴衣を広げていく。少し動きが速いのは、照れを隠すためか。

「その浴衣はどうしたの？」

「中古でね。安く売ってたから気にしなくていいよ」

　と言われても、浴衣って結構な値段するものじゃないのか。気にするなっていうのは少しばかり無理があるように思えた。

　浴衣は上下に分かれていて、それとは別に帯が付属している。

　浴衣のほかには、その下に着るのであろう肌着も入っていた。こっちは二着とも同色で、真っ白だ。

「それに本格的な奴じゃなくて、簡易的な奴だから」

　エリナが服を脱ぎだす。私はあわてて目をそらした。さっきまで水着を見ていたのに、変な話だ。

　それはきっと、水着か下着かの違いだろう。なんというか、水着に比べて下着は見るのに罪悪感を感じるのだ。

「澪おねーさんはどっちの色がいい？」

　私の罪悪感を知らないエリナは、無邪気にそう訊いてくる。私は視界にエリナを入れないように――そしてそれは無理難題である――しながら、浴衣の色を再確認する。

　ピンクは恥ずかしい。そんなプリティな色の浴衣を着るような歳でもないし――。

「じゃあ、青色のにするわ」

「わかった。じゃあわたしがピンクだね」

　エリナがピンクの浴衣を手に取って、下着の上から肌着を着ていく。

「着れるの？」

「下調べはしたから、多分大丈夫だよ」

　浴衣に関してはそんなに詳しくないが、これは本当に簡単に着れる浴衣みたいだ。下半身に着る方を丁寧に着けていく。私も服を脱いでからそれに倣うことにした。

「……ん、意外と難しいわね」

　着ようとするとわかるけれど、浴衣というのは着るのが難しい。簡易的なものでも、ちゃんと位置を合わせたりしないといけないから。

「だね――っと、こうかな」

　エリナの方が先に着替え始めていた分、先行して下を着終える。私が終えるまで待ってから、上の浴衣を羽織った。

「まぁ、超本格的って感じではないぶん見栄えはしないけどね。ちなみに、左側が上だよ」

　エリナの仕草を見ながら、浴衣を着ていく。左側が上に来るように着たら、

「これでよし、と。最後に帯を結んだら――」

　手間取りながら、エリナが帯を結び終える。

「どうかな、澪おねーさん」

　少し恥ずかしそうに、エリナがその場で一回転する。それを見て、私はしばし手を止めてしまった。

　ピンク色というのは、服としてみると結構主張する色だ。それは浴衣とて例外ではない。

　だから、その色を着こなすのは大変だ。その服に合わせた所作や、何より本人の持つ見た目が大事だから。

　それで言えば、エリナの浴衣は完ぺきだった。主張するピンク色は、しかしエリナの可愛らしさにマッチしていた。私ではこうはいかないだろう。

　まぁ、エリナは何を着ても似合うと思うのだけど。

　とにもかくにも、エリナにピンク色の浴衣は極めてマッチしていると言えた。

「かわいい。すごくかわいいわ」

　このエリナには触れたくない。可愛らしいお人形を愛でるように、ただ眺めていたかった。

「そっか、よかった」

　エリナは照れながらそう言って、

「澪おねーさんも早く着てみせてよ」

　言われて、私はあわてて帯を締める。

　私はといえば、ちゃんと着こなせている自信がなかった。エリナのように、似合っているとは思えなかった。

　けれども、それは私の主観での話。

「どう、かな」

　私はエリナにそう問いかける。

　結局大事なのは、エリナにどう見られるのかなのだ。

「澪おねーさん美人だから、浴衣も似合うね」

　その言葉が、たとえお世辞だとしてもうれしい。

「じゃ、行こ。もうお祭り始まってるよ」

　エリナが私の手を取る。まるでエスコートするよと言わんばかりに。

　なら、私はそれに乗っかろう。そう思ったのだった。