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第44話 憔悴

　乃亜ちゃんとお花見した次の土曜日。わたしはいつものように料理をして澪おねーさんを待っていた。

　お味噌汁はあと味噌を溶かすだけ。ご飯も炊きあがって、今は保温中。魚も焼き上がっている。

　だいたい澪おねーさんの帰ってくる時間が把握できたから、それに合わせて下準備をするようになった。

　時計を見ると時刻は八時半、あと三十分ほどで帰ってくるだろうか。それとも今日は十時過ぎだろうか。

　ぼんやりと時が過ぎるのを待つ。早く帰ってこないかなぁ、と思いながら。

　まるで恋人が帰ってくるのを待つウブな少女だ、と自嘲気味に笑う。澪おねーさんとは別にそういう関係ではないのだけど。

　そういえば、わたしは誰かに恋をしたことがないなぁと気がついた。

　恋。少女漫画や恋愛映画で描かれるような、素敵なラブロマンス。夜景の綺麗な公園でデートしたり、遊園地で遊んだり、きっと、告白の場所は校庭の裏だったり屋上だったりするんだろうなぁ。桜の木の下も定番だよね。

　そういう物語に憧れないわけではない。そりゃあ、わたしだって年頃の女の子だしね。

　……でも、今のわたしには好きな人がいないから。少なくとも自覚する範囲内では。そもそも、純潔をとっくの昔にお金に変えたわたしには、そんな純粋な恋愛なんて不可能だ。

「羨ましいなぁ」

　乃亜ちゃんが羨ましかった。好きな人がいると言った彼女は、あまりに純粋に恋愛していたように見えたから。それはわたしには二度と手に入らないモノだった。

　わたしは人の、恋愛感情の先にあるモノを理解している。その先にある性欲と、行為を知っている。

　だから、わたしには純愛なんて望むべくもないし、望む権利すらない。

　生きるためだと、自分に言い聞かせてきたけど、

「なんで、あんなことしちゃったんだろう……」

　時々そう思う。思わざるを得ないのだ。

　十時直前、部屋の鍵が開けられた。帰ってきたと思って、わたしは澪おねーさんを出迎える。ちょっとウキウキしているのは、自分でもなんでだろうと思っている。

「おかえり、ご飯今用意するから──」

　そこまで言って、わたしは息を呑む。

　今日の彼女は、様子がおかしかった。まるで最初にあった時のような、死んでしまいそうな雰囲気を纏っていた。言葉にするのなら、憔悴している、だろうか。

　彼女はふらふらとわたしのところまで来ると、わたしの方に倒れ込む。慌てて受け止めると、彼女は強くわたしを抱きしめる。圧迫されて少し痛かった。

「澪おねーさん？」

「エリナ、ちゃん……わた、わたし……」

「辛いこと、あったんだね」

　わたしは肩に乗っかった澪おねーさんの頭に手を乗せる。すると、服越しに暖かなものが染み込んできた。泣いているのだろう。

「……もう、嫌だよ……死んじゃいたい」

　それは嫌だ。彼女が死ぬのは嫌だ。だから、

「そんなこと言わないで。話なら聞くから」

「うん……」

　こんなに弱った澪おねーさんは久しぶりに見た。病室の時以来だろうか。

「ね、とりあえず中に入ろ。ここは冷えるよ」

　虚ろな返事をする澪おねーさんを、わたしは半ば強引に居室まで引っ張る。スーツの裾に、赤い染みが出来ているのが見えて、わたしは胸が締め付けられるような思いに駆られた。

　あぁ、またなのか。またそうしたのか、彼女は。

「ほら、座って。ホットミルク、用意するね」

　わたしは冷蔵庫から牛乳を取り出して、空いていた鍋に入れる。お味噌汁の鍋をどけて、火に掛ける。その間に、ハンカチを取り出して、

「左腕、出して」

　まるで傀儡のように言う事を聞く澪おねーさん。覇気が感じられず、意志も感じられない。

　彼女の肌に、赤い血がベッタリと付着していて、今なお出血が認められた。わたしは何枚かのティッシュペーパーで血液を拭きとり、腕にハンカチを巻きつける。白い布が赤く染まっていく。どんどん汚染していくそれは、彼女が自身を傷付けた証明に他ならないだろう。

　ハンカチを強く縛る。そうしながらチラリと彼女の顔を見ると、虚ろな目で何をしているんだろう、と疑問符を浮かべているようだった。

　あぁ、やっぱり気が付いていないんだ。彼女は自分がやっていることに、気が付いていない。

　彼女は、自傷行為を無意識下で行っている。

　その事実が、胸に刺さる。

「これでよし。絶対に外さないでね」

　わたしはコンロのところに行き、マグカップにホットミルクを注ぐ。温度はたぶん適温だ。砂糖を一匙、リラックスする秘訣だと聞いた。

「はい、温まるよ」

　澪おねーさんの前に置く。彼女はぼんやりとそれを眺めて、

「今日、言われたの。死ねって、死んで償えって。私、何もしていないのに」

「……そっか、そうだったんだね」

　ストレートな言葉というのは、時に最も人を追い詰める。今の彼女のように、的確に心の奥底に染み込んで、取り返しがつかないほどに追い込んでしまうのだ。

「もう、なんのために生きているのか、わからない。わからないよ」

　わたしは澪おねーさんを優しく抱きしめた。

　そんな事言わないで欲しい。なんのために生きているのかなんて、そりゃあわたしにもわからないけど、だけどそれを口にしてほしくなかった。哲学としての生きる意味じゃない、死を願う生きる意味を見失ったなんて。

「澪おねーさん、わたしは生きていて欲しいよ」

「なんで……こんな私に、何を望んでるの……」

「傍に居て。わたしも澪おねーさんの傍に居るから」

「なんで、そんな事言ってくれるの……」

　なんで、だって？　そんなの決まってる。

「澪おねーさんと一緒に生きていきたいから」

　わたしにとって、とっくに澪おねーさんは大きな存在になっていた。だから、わたしは澪おねーさんから離れたくない。

「私、生きている価値なんてないんだよ？」

「そんな事ないよ。澪おねーさんはさ、優しいじゃん。それだけでいいんだよ」

　優しいから、図太い生き方が出来ない。だからそうやって自分を追い込んでしまう。だけど、それは間違いだ。

　彼女は追い込まれるべき人間じゃない。追い込まなければならない人間は、彼女を追い詰めた人物に他ならない。

「明日、仕事休んで。余裕があったらお花見に行こ」

　頷いてくれるか、それが不安だった。

「おは、なみ？」

「そう、お花見。お花見行って、嫌な事忘れちゃうんだよ。お酒も飲んじゃおうよ」

「……そう、ね。行くわ」

「それでよし」

　抱きしめていた腕を離す。

「ミルク、冷めちゃうよ」

「……ええ、いただくわ」

　彼女はマグカップに口を付ける。ゆっくりと、時間をかけて飲み干していった。

　その時間は、わたしにとってある種の苦痛が伴う時間だった。こんなに憔悴した澪おねーさんは見たくなかったから。

「飲んだらもう寝て。眠れないなら、子守歌歌ってあげるから」

　マグカップを置いた澪おねーさんを、ベッドに誘導する。まるで介護だ、と一瞬思ってしまった自分が嫌だった。

　ベッドに横になった彼女は、目を閉じる。

「おやすみ、澪おねーさん」

　返事はない。その余裕すらないのだろう。わたしは彼女の頭に手を乗せて、優しく撫でる。

　少しして、彼女は寝息を立て始めた。とりあえず一安心だ。眠っている間は自傷や自殺に至る事はないだろうし。

「……さて」

　わたしはスマホを取り出した。

　先日の病院の出来事で、彼女とは共通の知り合いがいるという事を知っている。

『やっほ、この前ぶり。実は、この前の先輩さんから連絡があって、会社で酷い事言われたって泣いていたんだけどさ、何があったか知ってる？』

　わたしはかな子おねーさんに連絡を取る。

『もし何か知っている事があって、わたしにどうにかできる事があるんだったら教えて欲しい。知り合いが辛そうにしてるのは嫌だから』

　同居していることは隠して、かな子おねーさんを巻き込んで報復を始めよう。わたしを救ってくれた、雨宮澪という人物を今度はわたしが助けるのだ――。