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第38話 再会

「くぁ……」

　わたしの一日は六時ごろに始まる。数日前に届いた布団の中で五分ほど睡魔と格闘し、モゾモゾと抜け出す。

　それから浴室で顔を洗い、私服に着替える。まだ肌寒い空気が、わたしの体を突き刺す。それらをこなすのに十五分ぐらい。

　それから朝食の用意を開始する。料理に不慣れなわたしは、レシピと睨めっこする関係上、早めに作り始めなければ間に合わないのだ。

　今日のレシピは、シンプルな和食だ。ご飯と魚と味噌汁。それらの準備をしながら、私はイヤホンを着けてラジオを聴く。

　このラジオは、天気把握のため、と野宿生活と同時に購入した物だ。安物だけど、操作性がよく気に入っている。

『……以上、本日の天気でした』

『春野さん、ありがとうございました。えー、本日は晴れ、という事でね、いいホワイトデー日和じゃないかな、と思うんですけども』

　MCの言葉で気がつく。今日は三月十四日、ホワイトデーだと。今年は寒かったから、三月に入った実感が湧かなかったけど、そうか、もう三月かと思う。

　澪おねーさんの家に厄介になって、一週間と少し。日時感覚の狂う生活をしていたせいか、これらも三月の出来事だったか。

「ホワイトデー、かぁ」

　今までの人生で、まぁ縁のないイベントだったけれど、面白いイベントだと思う。バレンタインデーのお返しの日。

　ここで大事になってくるのは、お返しの日だという事。つまり、究極バレンタインデーのお返しでなくてもいいのかもしれない。

「なにか、澪おねーさんにお返ししたいなぁ」

　社会的リスクのあるわたしを家に置いてもらって、安心できる環境をくれた澪おねーさんに、何も恩返しできないというのも気になる。

「お菓子作ろうかな」

　澪おねーさんの趣味嗜好はわからないけど、とりあえず簡単なお菓子でも作ってみよう。確か料理本の後ろの方にお菓子のページもあったはず。

　帰ってきた時のサプライズだ。

　そう考えながら、ご飯を炊き、魚を焼く。出汁をとった鍋に具材を入れて、味噌を解く。

　お味噌汁の味見をすると、パーフェクト。美味しいお味噌汁だった。

　さて、澪おねーさんが仕事に出掛けて、わたしは一通りの家事を終わらせた。と言っても毎日掃除をしていれば、自然と埃もなくなっていくわけで、最初の頃のような大変さはなくなっていた。

　さて、いつもならここからは自由な時間、本を読んで勉強する時間なのだけど、今日は違う。

　澪おねーさんへの恩返しをするのだ。

　外に出るため、化粧をする。ぱぱぱっと終わらせて、おしゃれな上着を着る。澪おねーさんに買ってもらったものだ。

　それから靴を履いて外に出る。春の暖かさをわずかに感じるが、まだ寒い。それに今日は、少し風が出ていた。

　無意識に上着の襟元を掴んであげていた。気がついてから、もう三月なのにと思った。地球温暖化なんて実感できないなぁ。

　スーパーに行き、必要なものを買っていく。料理本の材料リストを写真に収めておいたので、それを見ながら選ぶ。

　今日作るのは、パンケーキだ。甘いパンケーキにする。澪おねーさん疲れているから、甘いものを食べて癒されてもらいたい。

　一通りの材料をカゴに入れて、レジに持っていく。無理に作ったであろう店員の笑顔に礼を言って、サッカー台に。エコバックに詰め込んでいく。

「あれ？」

　と、その途中で声が聞こえた。わたしに向けられた音だ。

「もしかして松本さん？」

　苗字を呼ばれて、わたしはそちらに振り返る。そこに居たのは、わたしの古い友達だった。

　澪おねーさんにも述べた事だけど、わたしの属するコミュニティは狭かった。だけど、友達は確かに居た。

「え？　あっ、もしかして乃亜（のあ）ちゃん⁉︎」

　彼女は夕凪乃亜（ゆうなぎのあ）。記憶が正しければ、だけど。

「そうだよ。よかったぁ、覚えててくれて」

「もちろん覚えているよ。一緒に登校したよね」

　乃亜ちゃんはわたしの住んでいた場所のすぐ近くに住んでいて、登下校班が一緒だった。彼女はわたしの一つ下の年齢で、可愛い妹のように甘やかしていた事を思い出す。

　しかし記憶とはだいぶ違う。面影が残っていたから乃亜ちゃんだと気がつけたけど、こんなにギャルになっているとは。

　肩より少し下まで伸びている髪は金色に染め上げられ、カールが掛けられている。目元はやや吊り目に見えるメイク。化粧も結構厚めだ。

　制服をガッツリと改造した服の上から紺のジャンパーを羽織っている。

「引越し先知らなかったんだけど、このへん？」

　そう、乃亜ちゃんは五年生の時に親の仕事の都合で引越した。デジタルネイティブなわたしたちは、互いの住所を教え合わずに、チャットアプリでやり取りしていた。

　ただ、父親の死による家計の悪化で、わたしの携帯回線は解約された。仕方のない事だと割り切っていたけど、それをきっかけにわたしたちの交友も途切れたのだった。

　だから、まさか再開できるとは思わなかった。

「この辺だよ。ママが繁華街でスナックやっててさ。今日はその買い出し。松本さんは？」

「お菓子作りの材料を買いに。ホワイトデーだし、作ってみようと思って」

　詰め終わった袋を掲げて見せる。

「えー！　松本さん、もしかして誰かにあげるの？　もしかしてバレンタインにチョコ貰った系なの？」

「別に……そういうんじゃ」

　澪おねーさんに恩返しではあるけど、別にバレンタインデーのお返しじゃないので言葉を濁す。

「そっかぁ。てかさ、えっちゃんって呼んでいい？」

　ずいっと彼女はわたしに近づく。

「えっ、えっちゃん？」

「下の名前、恵美（えみ）だったでしょ？　だからえっちゃん」

「あぁ、そういう……まぁ、いいけど」

　こんなにグイグイ来る子だったっけ、この子。もっとおとなしかったような気がするんだけどな。

　うわ、目がパッチリしていて可愛い。化粧も自分の特性をしっかりと理解してされている事がわかる。まつ毛も長いし……かなり美少女に成長しているなぁ。

「つかさ、えっちゃんをあーしの事のっちゃんって呼んでたじゃん。またそう呼んでよ」

「いや、それは……恥ずかしいし」

　のっちゃんはちょっと子供っぽすぎて呼ぶのが躊躇われた。

「いけずぅ。ま、いいや。チャット交換しよ」

　彼女はジャンパーの上からスマホを取り出して、慣れた手つきでチャットアプリのコードを出す。

「うん、いいよ」

　わたしもスマホを取り出して登録する。

「これで昔と同じだね、えっちゃん！」

「そうだね、一緒。うん、懐かしいなぁ」

　昔とは何もかも違う。子供の頃の友達に再会して思う。

　きっと彼女は──予想外の変化を見せたものの──本質では何も変わっていない。わたしと違って。

　わたしが変化してしまったとも取れる。子供の頃のわたしはもうここにいない。

　今こうしている間にも、彼女との距離感を掴み損ねているのがその証拠だ。

「よし！　っと、そろそろ行くね。また遊ぼうね、えっちゃん！」

　乃亜ちゃんが手を振る。その光景を見ながら、わたしは少し寂しい気持ちになっていた。

　子供の頃には戻れない。彼女のように、明るいままではいられない。

　だって、わたしは取り返しがつかないほどに汚れてしまっているのだから。

「乃亜ちゃん、かぁ」

　突然の再会だった。彼女はギャルになっていたけれど、それでも清廉潔白なままなのだろう。

　あぁ、そうだ。わたしではそこには戻れない。子供らしく振る舞うには、わたしが汚れ、そして擦り切れすぎたのだから。

　それが、寂しさの本質なのだろう。きっと、そうなのだと思う。

「……帰ろ」

　買ったものを持って、わたしはスーパーを出る。春が来ているはずの空は、どうしようもなく冷たく見えた──。