ドッグイートドッグ

第２章 戦士編 ５

　急遽、闘技場の地下にある一室に、ミズラッハとフスフ、そしてアピスとトルキーが集まり、立ったまま会議が開かれた。

「なぜ、イマーゴの家畜は戦うのを止めたのだろうか」

「それはですね、カーラとイマーゴの小僧がかつて、同じ飼育場にいたからです。そうだな？　アピス君」

　フスフの疑問に、トルキーが大手柄を立てかたのように言い立てた。

「間違いありません」

　アピスはかしこまって事実を認めた。

「私も先程、アピスの報告で知った。確かにあの小娘の顔には、うっすらと覚えがある」

　ミズラッハも落ち着いた態度で、アピスの言を補った。

「アピス君、二人は飼育場で仲が良かったのかな」

　フスフはツルツルとした顎を撫でながら問いかけた。

「家畜には珍しく、友人関係を結んでいました」　

「ミカがカーラを逃したんだったな。そして、ナハル・ニヴに拾われた」

「なるほど、繋がった」

　フスフはミズラッハの説明を聞き、鷹揚にうなずいた。

「奇妙な縁だな、ミズラッハ」

「私の家畜を盗んで、縁もあるまい」

「保護した者をどう扱うかは、私達の自由だ」

　フスフの態度がしゃくに障ったらしく、ミズラッハの目の光が強くなる。

「まあ、そういきり立たないでくれ。今は、二人の処遇をどうするかだ」

　フスフはミズラッハを軽く受け流す。

「これほどの騒ぎだ、お互いに一族からの追求は免れまい。彼らの扱いを間違えると、かえって傷口を広げるぞ」

「しかし、処分をするには惜しいですぞ」

　トルキーが口を挟んだ。

「ああ、もったいないね。だが、形だけでもそうしなければ、示しが付くまい」

「形だけでも？」

「なにも、本物である必要はない。そういうことだ」

「なるほど。だが、身代わりはどこにいる？」

　フスフの提案にミズラッハが早速乗った。

「もちろん、探すんだ。これほどの種族がいれば、幻術に長けた者もいるだろう」

「アピス」

「は、直ちに」

　アピスはミズラッハに名を呼ばれた途端、部屋を飛び出した。

「トルキー、君も行きたまえ。生贄を二人用意するのも、忘れないように」

　フスフに命じられ、トルキーも慌てた様子でアピスの後を追う。

「統治する者の苦労は、下の者には分からないだろうね」

　二人がいなくなり、まだ微かに揺れる覆いを見ながら、フスフが言った。

「入場料、二人の戦いの掛け金、ご祝儀は全額返却し、白けた試合をした者達の処刑をして、とりあえずは溜飲を下げてもらう。再戦については、落ち着いてから話し合おう。これでどうかな？」

「そこまでする必要はあるのか」

「一番のお目当ての戦いが流れてしまうのだから、客としては納得がいかないだろう。彼らあっての興行だ。目先の利益を守って評判を落とすより、全面的に非を認めて損をした方が、長期的には得だ」

「……承知した」

「どうした？　ご機嫌斜めだね」

「こんな状況を、楽しめるわけがあるまい」

「とんでもない事態にどう対処するかも大事だよ。これも貴重な経験だ」

「奴には、二度と逆らわないよう、徹底した教育をしてやらねばな」

　ミズラッハは拳を固めて言った。

「うん、それは大事だね。私も彼女を甘やかしすぎたようだ。立場をわきまえないのは、よろしくない」

　フスフは穏やかに言いながら、目を細めた。

「遅い」

　ミズラッハは腕を組み、指をせわしなく叩きながら言った。追加の情報がなく、ただ待たされている観客の不満は高まるばかりで、闘技場からは絶えず、低く唸るような抗議の声が発せられている。このままでは暴動に発展しかねなかった。

「遅いね」

　壁にもたれるフスフの声にも、不安が混じっていた。

「お待たせしました！」

　ミズラッハが廊下に出ようとしたちょうどその時、アピスが戻って来た。傍には濃紺のフード付きローブに身を包んだ、小柄な白髪の老婆を連れている。

「君が幻術師か」

　フスフが老婆へ近寄って問いかけた。

「ええ、あたしはただ、小遣い稼ぎをしたかっただけなんですが……」

　顔中皺だらけ老婆は、杖に寄りかかりながら、歯の抜けた口をモゴモゴと動かした。

「試合が流れたら、あたしのお金は返していただけるんでしょうか」

「安心したまえ、金なら幾らでもやろう。まずは、君の力を見せてくれないか。そうだな、試しに君を連れて来た者を、私に似せることはできるかな」

「仰せのままに」

　老婆は上目遣いでフスフをジッと見詰めた後、ゆらゆらと体を動かしながら呪文の詠唱をして、アピスに杖を向けた。すると、鏡を映すようにもう一人のナハル・ニヴの責任者が出来上がる。

「なんと！」

　姿を変えられたアピスが自分をまじまじと見た。

　老婆は次に解除の呪文を口にして、杖を引いた。たちどころに、アピスが元に戻った。

「おお、いけるなこれは。二人同時に姿を変えられるかね」

「お望みとあれば」

「待て、途中で息切れしたりはするまいな」

　それまで黙っていたミズラッハが口を出す。

「そう、ですね。あまり、長くは保ちません。歳ですからその、体力が……」

　老婆は怯えた様子で、ミズラッハをチラチラ見ながら答えた。

「首を刎ねて、片付けるくらいの間は保ちそうかね」

「殺した後に、死体を布かなにかで覆ってはどうでしょう」

　アピスが提案をする。

「悪くはないな。どうだね、それなら君にかかる負担も少しは減らせると思うが」

「やってみましょう」

「よし、君で決まりだ。付いてきたまえ、似せて欲しい者の顔を覚えてもらいたい」

「あの……前金をいただきたいのですが」

「しっかりしているな。アピス君、建て替えてもらえるかな」

「分かりました。これで足りますか」

　アピスは腰に下げた皮袋から銀を一粒取り出し、老婆に差し出した。

「なにやら、込み入った事情のご様子、このような端金で頬を叩くのは、いかがなものでしょうか」

　老婆は銀に手を伸ばそうともせず、不平を述べた。

「足元を見るつもりですか、なんと図々しい。身の程を知りなさい」

「それが、欲しいです」

　老婆はアピスの文句を聞き流し、彼の指に光るルビーの指輪を穴が開くほど見つめた。

「アピス、くれてやれ」

「はい……」

　ミズラッハに言われ、アピスは渋々ルビーの指輪を老婆に渡した。

「サファイアも、素敵です。アメジスト、綺麗ですね。ああ、それはダイヤモンドでしょうか。見惚れてしまいます」

「アピス、いいから全部渡せ」

「くっ……」　

　アピスは怒りに身を震わせながら、全ての指輪を老婆に譲った。

「ありがとうございます、ありがとうございます、あなたに幸多からんことを」

　老婆は手に入れたお宝を受け取ると、自分の骨張った指に嵌めてうっとりした。

「もういいかな、急ぐんだ。アピス君も来るんだ。イマーゴ側の案内を頼む」

　フスフは言いながら、部屋を出た。

「あ、フスフ様」

　廊下に出たフスフが、戻って来たトルキーに会う。

「幻術師は確保した。身代わりだけでいい」

「闘技場の様子を見にきた人間が何人か捕まっていたので、そこから選びます」

「よし。私が戻るまでに、ここへ連れて来るんだ。戻ったらすぐに始める」

　フスフは初めに、カーラの控え室に入った。彼女を老婆に確認させると、すぐにミカの控え室に行く。

「どうだ、できそうかな」

　戻る途中でフスフが老婆に質問した。

「もちろんでございます」

　そうじゃなきゃ、大損ですよ。アピスがフスフと老婆のやりとりを後ろで聞きながら愚痴った。

　フスフ達が部屋に戻ると、まだ十代と思われる人間の少年が二人、床に座らされていた。なにか薬物を投じたのだろう、焦点の合わない目をし、口を半開きにして大人しくしている。好奇心の代償は、あまりにも高くついた。

「始めてくれたまえ」

　フスフに言われ、老婆は呪文を吟じた。今にも倒れそうな動きで体を揺らし、そして二人に杖を向ける。二人の人間は、見事にミカとカーラへと変じた。

「これでしのげそうだな」

　様子を部屋の隅で見守っていたミズラッハが言った。

「そうだね。行こう、観客達が待っている」

　フスフがそう宣言すると、アピスはミカの偽者を、トルキーはカーラの偽者をそれぞれ腕を取って立たせた。

「私も、よろしいですか。呪文の効果は、近くにいた方が長続きします」

　老婆が控え目に申し出た。

「もちろんだとも」

　一同は哀れな生贄を伴い、部屋を後にした。

　カーラは一人、控え室で処分を待っていた。首から下げた、ミカからの贈り物であるペンダントを、両手で包み込むように握り締める。戦いでは敢えて外していたが、普段は肌身離さず付けていた。

　先程フスフが老婆を連れて現れた意味は分からないが、特に気にならなかった。殺すなら殺せばいい。最期にミカと再び触れ合えて、満足している。彼の優しさが、ずっと支えだった。ナハル・ニヴで耐えられたのも、彼のおかげだ。

　にわかに廊下が騒がしくなる。何事かとカーラが椅子から腰を上げると、廊下を守っていた猿顔の魔物が、石の壁を突き破って飛び込んできた。近づいて様子を窺うと、もはや息絶えている。

「久しぶりだな」

　壁の穴をくぐって、涼しげな目元をした一人の女性が現れた。

「あなたは……」

「覚えていないか」

　女性はわずかに残念そうな色を滲ませた。

「ベヘモドさん、ですよね」

「そうだ。大きくなったな」

「どうしてここへ？」

「話は後だ。付いて来い」

　ベヘモドが踵を返して、穴から廊下へ出た。見張りをしていた者達は、ことごとく倒されていた。騒動を聞きつけて集まったナハル・ニヴの者達は、惨状に恐れをなして手を出して来ない。

「これ、全部ベヘモドさんが？」

「鍛え方が足りん」

　至極当然のようにベヘモドが言った。彼女が進む方向にいた者達は、半ば自棄気味に襲いかかってきた。

「お前は疲れているだろう、後から付いて来い」

　言うなり、ベヘモドは襲いかかって来た者を、片端から素手で叩きのめしていった。細身の女性が筋肉の塊のような種族を殴り倒す。普通ではありえない光景に、カーラは我が目を疑った。

「これからどこへ？」

　カーラはベヘモドの背中へ呼び掛けた。

「ミカのところだ」

　ベヘモドは中央通路を半分に仕切る板壁の方へ走っていき、一蹴りで破壊した。後から、血相を変えたナハル・ニヴの者達が追いかけてくる。見ようによっては、彼女が仲間を引き連れ、襲撃をかけているようだ。

　事実、イマーゴの者達はそう受け止めた。迎え撃つべく、用意していた武器を手に取り、乱戦が始まる。ベヘモドはカーラを庇いつつ、ミカの控え室を探した。

　居場所が分かったちょうどその時、闘技場からわっと声が起こる。

「始まったか。早いな」

　ベヘモドはわずらわしそうに言った。

「ミカ、いるか」

　覆いを引き千切ってベヘモドが控え室へ入った。中にはリリアーナを背中に回して、剣を構えるミカがいた。

「あなたは確か……」

「ベヘモドだ。助けに来た」

「ミカ」

　カーラはミカに駆け寄った。

「良かった、無事だったんだね」

「ベヘモドさん、リリも一緒にいいですか」

「もちろんだ」

　ミカの頼みを、ベヘモドは快く引き受けた。

「闘技場を出るぞ。少しだけ待て」

　ベヘモドは控え室を出ると、向かってくる相手を殴り倒し、強引に道を切り開いた。

「野性的な人だね」

　リリアーナは辟易しながら言った。

　闘技場にミカとカーラの替え玉が引っ立てられて来ると、観衆は総立ちで罵声を浴びせた。やがて誰ともなく殺せ、と叫ぶと、自然に全体が同調し、足を踏み鳴らし、拳を突き上げ始めた。

「ふふ、恐いね」

　フスフは怨嗟の言葉を連呼する客席の人々を見回しながら、口の端で笑った。

「まるで、一つの狂える生き物だ。ミズラッハ、君はどう思うね」

「安い芝居の中心に立たされて、うんざりだ」

「淡白だな」

「早く終わらせるぞ」

「まあ、待て。あっさり殺してしまっては、盛り上がりに欠ける。興奮の頂点で首を刎ね、怒りで我を忘れる者達の感情を解放してやるのが望ましい」

「面倒な……」

　ミズラッハは忌々しさを隠そうとしなかった。

　闘技場の中心に連れて行かれた二人の身代わりは、先に待機していた蜥蜴の戦士達に引き取られ、その場にひざまずかされた。

　フスフはしばらくそのままの状態を維持した。やがて、騒ぐのに疲れ果てたのか、客は次第に落ち着きを取り戻していった。それを見計らい、フスフが真っ白い手を挙げた。

「皆様の気分を害したことを、私とミズラッハ卿と共にお詫びします。入場料、及び掛け金は全額、皆様へお返しし、日を改めて仕切り直すことを約束します。その上で、この神聖な戦いの場を汚した愚かな者共の処刑をもって、今回のけじめとさせていただきたい」

　小さな体のどこから、と思うくらい朗々とした声でフスフが演説をぶった。対応に満足したのだろう、ほとんどの観客から拍手が起こる。

「まずはカーラから」

　フスフは、カーラの身代わりを抑え付けているトカゲの戦士に、顎をしゃくった。

　トカゲの戦士はうなずき、湾刀を振り上げた。心得ているのだろう、一気に振り下ろすのではなく、間を持たせる。

　その時だった、老婆がモゴモゴと呪文を口にしながら歩き出し、二人の生贄に向かって、杖を突き出した。幻術が解け、元の姿があらわになる。

「な！」

　フスフが目を剥いた。

　闘技場はしん、と静まり返った。ややあって、自分達がたぶらかされたのだと気が付いたのだろう。瞬く間に、怒りが頂点に達した。物を投げつけるだけでは済まず、雪崩のように次々に客席から舞台へと飛び降り、主催者へと殺到する。

「あははは」

　老婆は呆然とするフスフとミズラッハを見て、腹を抱えて笑った。先程までの嗄れ声が、張りのある若い女性のそれに変わる。

「貴様、何者だ」

　ミズラッハが鋭く問いただす。

「いやあ、見事に騙されたね。愉快、愉快」

　老婆が短く呪文を吟唱すると、すらりとした肢体の若い女性に変じた。くっきりとした顔立ちをし、真っ白な髪の毛を一部派手に染め、赤い瞳を悪童のように輝かせている。女性はこの混沌とした状況において、傲慢なくらいの自信を漲らせていた。

「シャロッシュか」

「外れ。今はアルバさ」

「赦さんぞ」

　ミズラッハが手を広げ、アルバに向けて黒い光球を放とうとする。

「ちょっと、ちょっと、場ってものを考えなよ」

　アルバは冗談めかして言うと、羽織っていた白いマントを振った。にわかに、闘技場が乳白色のもやに包まれる。

「騙されるな、ただの幻術だ！　早くその女を捕まえろ！」

　フスフが、狼狽する部下へ呼び掛けた。

「意識している間は本物さ」

　アルバは軽くいなすと、姿を晦まそうとした。

「させるか！」

　フスフはそう言うと、体に力を込めた。赤子のような体が見る間に変貌し、上半身が人間、下半身が蜘蛛になった。大きさは、ミズラッハが殺した牛の頭をした種族を超える。

「ちょうどいい、君をこの場で始末してやろう。ミズラッハ」

「言われるまでもない」

「あんたら二人を相手にするほど、無謀じゃないさ」

　フスフは声が聞こえた方へ、両手の指先から糸を放つ。捕らえた者を絡め取ると、両方の腕を広げた。剃刀のように鋭い糸は犠牲者を切断し、肉片にした。

「それ、処刑人の蜥蜴さんだよ」　

　アルバが呆れ果てたように言った。

　ミズラッハが、黒い光球を声に向けて投げ付けた。爆発が起こり、悲鳴を上げたのはフスフだった。

「だからさあ、そんな危ない技を無闇に使うなってば」

「なにをする！」

「ほら、怒った」

　黒焦げになって抗議するフスフを、アルバがからかう。

「どこだ、出てこい！」

「バカをお言いでないよ」

　吠えるミズラッハへ、アルバが言い返した。

「ああ、そうだ、この悪趣味な指輪、返す」

　アルバは指輪を全て外すと、戦いに巻き込まれないよう、地面に四つん這いになって震えるアピスへ近づき、目の前へ放り投げた。

　闘技場は幻術で更なる混乱が起こり、いよいよ収拾が付かなくなった。