ドッグイートドッグ

第２章 戦士編 ２

テオドール暗殺阻止に失敗した後、ミカは第三区にある古巣の飼育場へ戻された。干された彼は、リリアーナと人間の町へ出かける以外、することのない日々を過ごしていた。

「今日も暇で結構、結構」

　リリアーナはブナの木の下で寝転びながら、大きく伸びをした。

　人間がおいそれと近づかない飼育場の周辺は、開発されていないため、豊かな自然が広がっている。

　少し離れたところで、ミカは木剣の素振りをしていた。性格なのだろう、暇ならば暇を存分に楽しもうという相棒とは違い、なにかをしていなければ、落ち着かなかった。

「お給金もちゃんともらえるし、ずっとこのままがいいな」

「……」

　ミカは木剣を地面に突き刺し、その場に座り込んだ。額から流れる汗が顎を伝い、下草へ落ちる。

「カーラさんのこと？」

「うん」

　ミカはずっとカーラのことが頭から離れなかった。暗殺者が彼女だったと、イマーゴには報告していない。リリアーナも黙っていてくれた。明かそうが隠そうが、事実は事実だが、言えなかった。

　いきさつは判然としないが、カーラは自分よりも厳しい道を辿ったようだ。彼女だけでも自由になって欲しいと願ってした行為が、裏目になってしまった。それが、胸を締め付ける。

「確かめたい」

　うなだれながら呟くミカの隣へリリアーナがやって来て、しゃがみ込んだ。

「どうやってさ」

「分からない。けど、僕は……」

　ミカは指を地面に突き立てて、草の根と土をえぐった。

「煮つめちゃダメだよ。ろくなことになんないから」

「もどかしいんだ」

「そうだね」

　リリアーナはミカの頭を優しく撫でた。

「せっかく、見つかったんだもんね」

「会って、話がしたい」

「うん、うん」

「どうすればいいだろう」

「今は無理だよ。ナハル・ニヴにいるんだもん。ミカだって分かるでしょ」

　リリアーナは穏やかに諭した。　

「機会を待とう。後先考えない行動は厳禁、いいね」

「機会って？」

　ミカはつい、きつい口調で尋ねてしまった。リリアーナが悪いわけではない。分かっていても、苛立ちが抑えられなかった。

「お仕事をするのが一番かも」

　気にしたふうもなく、リリアーナが語る。

「仕事、か」

　ミカは顔を上げた。単純だが、説得力がある。

「楽しい解決法じゃないけど、外に出てナハル・ニヴの情報を集められるのって、それしかないじゃない。イマーゴの中で嗅ぎ回ったら、怪しまれちゃうし」

「リリの言う通りだ」

「正直言うと、あたしはヤだけどね。恐いのも、気持ち悪いのも勘弁だし」

　リリアーナは冗談めかして言った。

「ね、気晴らしに、美味しいものでも食べに行く？」

「そうしようか」

　微笑んで、ミカは立ち上がった。リリアーナの気配りが心に染みる。

「どうした、休んでばかりでは腕は上がらないぞ」

「ミズラッハ様」

　振り返ると、ミズラッハがミカの背後に立っていた。普段の威圧的な気配は微塵も感じさせなかった。

「うわわ」

　リリアーナも慌てて立ち上がり、頭を下げた。

「かしこまらずともいい」

　ミズラッハは二人に鷹揚さを示した。

「ミカ、暗殺者はどうだった」

「はい、僕の手には余る存在でした」

「アピスの報告を聞く限り、そいつはただ者ではなさそうだな。目的を果たす以外、頭になかったのは運が良かった。もしも、ナハル・ニヴが皆殺しを命じていたら、貴様は死んでいたかもしれないぞ」

　ミカはミズラッハの容赦ない指摘に打ちひしがれた。反論の余地もない。

「私の血を分け与えた者が、容易く殺されては恥だ」

「申し訳ありません」

「貴様はまだ力を使いこなせていないようだから、私が稽古を付けてやる」

「ミズラッハ様が？」

「メランの力を教えるのだ、メラン以上の適任はおるまい」

　ミズラッハは当然だ、とばかりに顎を逸らした。

「向かってこい」

「しかし……」

　緩衝材が付いていない木剣で打ち据えていいものか。それに、ミズラッハは丸腰だ。

「遠慮など無用だ。貴様ごときの攻撃、素手で十分。さあ、時間を無駄にするな」

　ミカは力を解放して、ミズラッハに向かい合う。

「リリ、離れて」

　ミカが言うよりも早く、リリアーナは飛ぶように二人から遠ざかった。彼の戦いを誰よりも知る身として、妥当な判断だ。

　ミカが胸目掛けて振るった剣を、ミズラッハは素手で受け止めた。装甲のような肌には傷一つない。

「貴様は強大な力を恐れている。違うか」

「その通りです」

「無理もない。暴れ馬を乗りこなせ、と言われているようなものだからな。加減をするのが難しい。そうだな？　力を抑えつけようとするのではなく、一体になれ」

「一体に？」

「理屈ではなく、体で覚えろ」

　ミズラッハはミカの胴に掌底を食らわせた。彼は吹っ飛び、地面を無様に転がる。全身に走る衝撃で、彼はしばらく立ち上がれない。

「寝ている場合か。立て」

　ミズラッハに促され、再び打ち込む。

「相手を見て、どれくらい血を解放すればいいか常に考えろ。むやみに力を解放するな。機を見て使い、また抑える。要は緩急だ。慣れれば意識しなくともできるようになる」

　ミズラッハはミカに訓辞を垂れながら、攻撃を全て受け止める。

「雑念を持つな、恐れるな。まがい物とはいえ、貴様はメラン一族の血を受け継いだのだ。一族の端くれとして、恥じない戦いをしろ」

　ミカが力量の差に恐れを抱いて集中力を欠いた途端、ミズラッハに頬を殴られる。目から火花が散り、口の中が切れて血が広がる。

「どうした、腕が止まっているぞ。やり返してこい」

　ミズラッハはミカを殴打しながら話し続ける。

「貴様が手に入れたメランの血は、深い可能性を秘めている。掘り下げるんだ」

　稽古はミカの力が尽き、地面に這いつくばるまで続けられた。

「今日はここまでだ。明日もやるからな。小娘に薬を多めに用意させろ」

　返事をする気力もないミカを残して、ミズラッハはその場を去った。

「だいじょうぶ？」

　駆けつけたリリアーナが、ミカを抱き起こした。

「なんとか」

　腫れて膨らんだ顔で、ミカがもごもごと応じた。何回殴られたのだろうか。回復が早いこの体をもってしても、まだ治らない。

「滅茶苦茶だよ。稽古っていうより、しごきじゃない」

　リリアーナは腰に下げた皮袋から、貝殻を容器にした練り薬を、ミカの傷ついた体に塗っていった。彼女の羽から採れる鱗粉は、調合次第で毒にも薬にもなる。先のベールとの戦いでミカを支援した時に使った粉も、彼女が作った。

「いいんだ。僕もずっと、この力をどうにかできないか悩んでたから」

「だけど、やり方ってものがあるでしょ」

「イマーゴらしいよ」

　意地でも付いていく。ミカは腹の中でそう心を決めた。組織のためではない。自分のために腕を磨きたかった。　　　

　ミズラッハの稽古は、連日続いた。彼は彼なりに加減をしているらしく、瀕死まで追い込むことはなかった。ミカは彼のやり方に慣れるにつれ、安心して力の使い方を学んでいった。

　飼育場の管理者と、彼に買われ、無理矢理体を作り変えられた、家畜と呼ばれる者。心の繋がりなど、到底生まれるべくもない関係。しかし、二人が真剣に向き合っていたのは、紛れもない事実だった。

　そして、瞬く間に一月が経つ。

「もう十分だ。後は自分で磨きをかけろ」

　ミズラッハは突然終了を告げた。

「ありがとうございました」

　ミカは元の姿に戻りながら礼を言った。メラン一族の血はだいぶ制御できるようになり、姿を維持できる時間も、稽古を始める前の倍は長くなった。

「最後に一つ、とっておきを教えてやる。力は制御不能になる際が一番強い。今のお前では、そのまま振り切って自滅するだけだろうから、勧めはしない。そういう使い方もある、という知識だけ持っておけ」

「分かりました」

「リリアーナ、ミカの面倒を頼んだぞ」

「あ、はい」

　ちょこちょこと近づいてきたリリアーナに、話を振る。いつの間にか、彼女もまた名前を覚えられて、声を掛けられるようになっていた。

「しかし、逃亡を図った者が洗礼者になるとは、面白いな」　

　ミズラッハは機嫌がいいらしく、声が弾んでいた。両腕を広げて空を仰ぎ、深く息を吸い込む。　

「ミカ、私はポロスになりたいのだ」

「ポロスとはなんでしょう」

「一族を取り仕切る存在だ」

「つまり、一番偉い人です？」

「そうだ」

　ミズラッハはリリアーナの答えに、満足げにうなずく。

「そのために、貴様らには役立ってもらうぞ」

　ミカはリリアーナと視線を交わした。彼女もまた、微妙な表情をしている。

「どうして、僕達にそんな大切な話を？」

「分からないか？　貴様らだからこそ、だ」

　親しみが籠もっているようだが、本質的に違う、とミカは感じた。自分達はただの道具か、良くて愛玩動物だ。であればこそ、安心して本音を吐露できる。

「ミカ、貴様には近々、代理人として立ってもらうぞ」

「え……」

「意外か。貴様がただの家畜なら、とうに代理人にしていた。貴様はメランの血を持つ特別な者だから、調整に時間をかけたのだ。だが、力を使いこなせているかどうか、ずっと気になっていた。だから、私自ら指導して仕上げをしたのだ。次の代理戦は賭ける領土が広く、イマーゴとナハル・ニヴ双方にとって重要だ。決して、私の顔に泥を塗るなよ」

「……」

「どうした、覇気がないぞ。今から怯えてどうする」

　ミズラッハはミカの肩を叩くと笑った。

「詳細はアピスに聞け。調整を怠るな」

「そういう裏があったんだ」

　リリアーナは立ち去るミズラッハを見送りながら言った。

　飼育場の門をくぐった当たりで、二人はアピスと出くわした。忙しかったのか、あるいはどうでもよかったのか、彼と会うのは、テオドールの一件以来だった。

「お二人ともお久しぶりです。元気でしたか」

「おかげさまで。アピスさんも元気そうだね」

「いやいや、テオドール氏の件の事後処理やら、事務仕事やらで、寝る暇もありませんでしたよ」

「ご苦労様でした」

　おざなりにリリアーナが返す。

「ミカ君も大変でしたね。ミズラッハ様から直接指導を受けていたんですって？　名誉なことじゃないですか。ところで、代理人の件は聞きましたか」

「ええ、ついさっき」

「おめでとうございます。ですが、喜んでばかりもいられません。公に代理人として立てば、当然、ナハル・ニヴにも顔を知られます。生きている限り、彼らからつけ狙われる覚悟をしておいてください」

「そんなにミカを脅かさなくてもいいじゃない」

「ただの心構えですよ」

「対戦相手は決まってるわけ？」

「一応探らせてはいますが、本番まではなんとも。第三区の中で一番大きい第七小区の権利を巡っての争うので、大きな催し物になりますよ」

「お客さんが入るの？」

「もちろんですとも。イカサマなしの殺し合いですから、賭けにはもってこいでしょう。その上、入場料に、来賓からいただくご祝儀、売店の酒や食べ物、お金が大きく動きます」

「なるほどね」

「今回の代理戦は、急遽決まりました。第七小区はイマーゴが取っていたのですが、責任者が、任期満了まで後二年もあるにも関わらず、最近になって、体調不良で亡くなったのです。一時はナハル・ニヴの関与も疑いましたが、本人の不摂生が原因のようです。日時と場所は、現在先方と最終調整をしています」

「初めてなんだし、もっと楽なお仕事回してあげればいいのに」

　リリアーナは、両手を頭の後ろで組みながらこぼした。

「代理人に楽などありませんよ」

　アピスはリリアーナを咎めた。

「ここからが本当の初まりです」

　ミカは、組織の利益を賭けた戦いの道具として、初舞台を踏む気持ちは、と自らに問うてみる。もちろん緊張はする。だが、闘争心は湧いてこなかった。あるのは虚しさ。それだけだった。