幽玄医仙 ～人界を旅する童仙とその弟子～

第三章 1 火事

　走りながら、公堂の方角に目をやると、黒い煙が風に流されているのが見えた。

　道を曲がり、公堂が見えたところで足がすくむように止まる。

「雲秀殿！」と、ようやく追いついてきた義円が呼ぶのが聞こえた。悠月も遅れて息を切らしながらやってくる。

　悠月も赤い炎に包まれてバリバリと燃える公堂を目にして、唖然とし膝から崩れるようにして地面に座り込んでいた。その口から、「おじいちゃんの公堂が……」と呟きが漏れる。

　雲秀はグッと唇を強く噛むと、井戸に走り、桶に汲んだ水を頭から被る。

「師匠……師匠っ！！」

　大声で呼びながら公堂に向かおうとするのを、仰天したように義円が止めようとした。

「雲秀殿、何をする気だ！？」

「人が……師匠が中にいるんだ……っ！！」

　腕をつかんだ彼の手を払いのけて叫ぶように言うと、扉に体当たりするように中に飛び込んだ。その途端、煙にまかれてむせそうになる。袖で口を覆い、熱風の吹き付けてくる周囲をすぐさま見回した。

　あの人のことだ。この程度の炎――無事なはずだ。

「師匠！　師匠、どこです！？」

　崩れてきた天井の梁を咄嗟に飛び退いて避け、二階へと続く階を駆け上がる。二階もすでに火が回り、棚が勢いよく燃えていた。その熱と炎で肌が焼けそうだった。火が燃え移った衣を脱ぎ捨てて床の炎を必死に消すが、それでは追いつかなかった。

「どこ……です、師……っ！！」

　声を張り上げたが、目の前が霞んできて、そのまま膝を床に落とした。煙を吸い込んだらしく息ができなかった。まったく、何をやっているんだとぼんやりとした頭で考える。きっと、よくたましく餅でも焼いて食べようとしたのだろう。そうでなければ、こんな火の気のない場所で火事など起こるはずもない。本当に、いい年をして世話が焼けるのだから。

「…………まったく、お前ときたら本当に世話の焼けるやつだ」

　倒れて動けなくなった雲秀を、玉蘭が呆れ顔で見下ろす。それはこちらの台詞だと、咳き込みながら心の中で言い返す。同時に、やっぱり無事だったのかと心底ホッとしていた。

「ほら、起きろ。叉焼になりたくないだろう？」

「……あた……り……まえです…………」

　掠れた声で返すと、玉蘭も安堵したようにニッと笑った。しゃがんで雲秀の腕を肩に載せ、重そうにその体を支えて立ち上がる。

「しっかり捕まっていろ。暴れるなよ」

　その言葉に、雲秀は「まさか……っ！」と青ざめる。玉蘭は天井を見上げると、片手の指で印を結び、「飛べっ！」と強く言い放す。その瞬間、玉蘭と雲秀の体は浮き上がり、そのまま勢いよく天井をぶち破って空に舞い上がった。「う、うわああああああーっ！！」と、悲鳴を上げた時には、雲秀の目の前には青く広い空が一面広がっている。

　玉蘭お得意の飛雲術だ。そうだった、この人にはこの術があるのだから、いくらでも一人で脱出できるのだったと、雲秀は思い出す。

「お、落とさないでくださいよっ！　絶対に！！」

　雲秀は遙か下で炎に包まれている公堂を見下ろしながら、必死に叫んだ。師匠のこの飛雲術が、実は大の苦手だった。最初にこの術を使われた時、落っことされた経験が体に恐怖として染みついているからだ。下が川でなければ、今頃地面に叩き付けられて墓に入っていたことだろう。

「お前がジタバタ暴れるからだ。まったく肝の小さいやつめ」

　呆れたように言いながら、玉蘭は笑っている。よく言うよと、雲秀は顔をしかめて師匠の小さな体にしがみついた。

「早く……早く、下ろしてくださいよ！」

「しょうがないな」

　そう言うと、玉蘭は公堂の上を一回りしてからゆっくりと庭に降り立つ。ようやく地面に足がつくと、雲秀はぐったりとしてそのまま転がった。目が回って、吐きそうだ。

「雲秀さんっ！」

　呆気にとられて見上げていた悠月が、駆け寄ってくる。

「だ、大丈夫ですか？」

　心配そうに顔を覗き込んでくる彼に、なんとか笑みを作り、頷いてみせる。

「そなたの妹君は道士であったのか！」

　義円も駆け寄ってきて、「いやはや、驚いた」と丸い頭を叩いている。

「いや……まあ……そのようなもので」

「私は妹ではなく、こいつの師匠だ。それに……」

　腕を組んで不本意そうな顔をする玉蘭の口を、雲秀は慌てて起き上がって塞いだ。

「ああ、ええ……まあ実はそうなんです。修行中の身なのですが」

　そう言うと、「ほおっ、若いのになんとも才気がある」と義円は感心していた。

　玉蘭は軽く睨んできたが、面倒な説明をさせられるのはご免だ。ただでさえ、この人は人騒がせな有名人なのだ。

「それにしても……いったい、なぜ火が……」

　話を逸らそうと、雲秀はすでに灰になりつつある公堂の方に目をやった。炎の中で、柱や屋根が崩れ落ち、火の粉が煙とともに舞い上がっていた。

「わからぬ、この前を通りかかった時には、すでに火が回っていたのだ……すまぬ、もっと早くに気づいておればよかったのだが……」

「いえ、おかげで助かりました。もっと遅ければ、本当に助からなかったかもしれません」

　雲秀は両手を合わせ頭を下げる。玉蘭は自分は悪くないぞとばかりに、プイッとそっぽを向いていた。