第一章 7 破片
「本当に、誰もいないんだな……」
無人の家の中を覗いて呟く。机には湯飲みと皿がそのまま残され、埃を被っていた。まるで、人だけが消えてしまったようで、荒らされた痕跡もない。パタンと戸を閉めて、奥の厨房に向かう。中に入り、何か食べられそうなものはないかと見回した。この家の主はもういないとはいえ、物色するのはなんだか少々気が咎める。
「後で、紙銭でも焼いて供養しておくとするか……」
それで恨まれることもないだろう。
「雲秀っ、雲秀っ！」
嬉しそうに声を弾ませて、玉蘭が厨房に飛び込んでくる。その腕に抱えているのは壺のようだ。
「見ろ！ あったぞ。ゴマと、餅米の粉と、小豆だ！」
玉蘭は卓の上に、壺を並べ蓋を開いて見せる。確かに中身はゴマと、餅米の粉と、小豆のようだ。
「…………で？」
雲秀が困惑気味にきくと、玉蘭は両手を腰にやり顎をぐいと上げる。
「ゴマ団子が作れるじゃないか」
「誰が作るんです？」
「もちろん、雲秀だ！ 私は食材を見つけてきたんだからな」
ニンマリと笑う玉蘭に、雲秀は脱力してため息を吐いた。
「そんなことだろうと思いましたよ……」
「とびきり甘いのを作ってくれ」
「はいはい」
仕方なく、袖まくりをして作業に取りかかる。とりあえず、水を汲んでこようと桶を手に外に出る。
「井戸は……」
呟いて厨房の裏手に向かう。日陰になった木のそばに井戸を見つけて、足を向けた。けれど、そのそばに落ちていたものを見て、「うわあああああーっ！」と悲鳴を上げる。思わず飛び退いてから、目を懲らして見れば、猫の死骸だった。いつの頃のものか、骨がむき出しになっている。
「な…………なんだ…………」
安堵したが、気持ちがいいものではない。「どうした、虎でも出たのか？」と、玉蘭が厨房から出てくる。
「な、何でもありませんよ。ちょっと急に見たから、びっくりしただけです」
そう言いながら、息を吐き出す。玉蘭は『それ』のそばに歩み寄ると、身をかがめた。手を伸ばして拾ったのは、そばに散らばっていた素焼きの陶器の破片だ。よく見れば、井戸の周りに散らばっている。
「壺……みたいだ」
雲秀もそばに行き、破片を一つ拾い上げようとした。その手を、「待て、触るな」と玉蘭がつかむ。かわりに、彼女は懐から取り出した手巾で、その破片を取り上げると鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。
「酒壺だな……酒の匂いがする」
「酒壺……？」
割れた破片を井戸の周りにばらまいていたのだろうか。破片の内側が朱色に塗られていて、表面にも所々赤い線が引かれていた。何かの模様が描かれていたのだろう。
井戸の中を覗いてみると、澄んだ水が底のほうに溜まっている。一匹の蛙が、壁にはりついて鳴いていた。
「水は飲めそうだな……」
もし、井戸の水に何か異変があったのなら蛙がいるはずもない。
その時、視線を感じて雲秀はパッと振り返る。けれど、誰もいなかった。生暖かい風がそよいでいて、木漏れ日が静かに揺れている。
「やっぱり……誰かがいるんじゃないでしょうか？」
雲秀は眉を潜めて言った。無人のはずなのに、人の気配がする。
「生きている人間なら、別に怖ろしいこともないじゃないか。雲秀の剣で追い払えばいい」
玉蘭はニコッと笑って破片を放り投げると、軽く手を払って厨房に引き返していく。
「調べてみなくてもいいんですか？」
「ゴマ団子を食べてからでも遅くはないさ」
雲秀は「それもそうだな」と、水を汲んだ桶を提げて玉蘭とともに厨房に戻る。
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