錬金術少女と、とある古代遺物をめぐる物語

３．素材採取

　エルリアがジュティアのもとに来て、二年がたった。エルリアは現在、十二歳だ。

「さあ、エルリア。今日はポーションの素材でも取りに行こうか。」

「師匠、急な予定変更は困ります。せめて前日に言っておいてください。」

　今日は散らかり放題の部屋を掃除しようと思っていたエルリアは、眉を顰めてジュテティアを見上げる。そんなエルリアを見てジュティアはケラケラと笑っているのだ。

「まあまあ、いいじゃないか。エルリアもたまには予定なんて考えずに過ごしてみなよ。意外と良いものかもしれないよ？」

「……はぁ～。」

　わざとらしく大きな溜息を吐いたエルリアは、しぶしぶ外へ出る準備をし始めるのだった。

　王都を出てしばらく進んだ先にある森。その手前にある草原に、二人は立っていた。

「よし、エルリア。君は森に入り、ヤコウトカゲの尻尾を取ってきてくれ。私は薬草を摘んで、先に帰っているからね。」

　エルリアは目を見開き、ジュティアを凝視している。今言われた言葉が信じられないのだ。

「……はっ？！師匠、知ってます？ヤコウトカゲって、新月の夜にしか出ないんですよ？正気ですか？！」

「安心してくれ、エルリア。今日は新月だ。」

「そういうことを言ってんじゃないんですよ！私にこのまま、夜まで待てと言うんですか？！まだ十二歳の私に？！」

「ああ、ごめんごめん。ちゃんとご飯は買ってあるよ。……はい。君の好きなタマゴサンドとフルーツサンドも入っているからね。」

　何を言っても、ジュティアは聞く気が無いらしい。エルリアがこのまま、夜の森でヤコウトカゲを狩ることは決定事項のようだ。

　ジュティアはそそくさと薬草を摘み、エルリアを置いて帰ってしまった。

　のんびり薬草採取をしたり、あたりを散策しているうちに日が暮れてきた。今日は新月。辺りはじきに真っ暗になってしまう。

「【ライト】」

　エルリアは、生活魔法の【ライト】で自分のまわりを照らした。

　エルリアが使える魔法は生活魔法のみ。少しの水を出したり、小さな火をおこしたり、こうやって自分のまわりを照らすくらいしかできない。武器らしいものは、薬草採取のための小さなナイフのみ。

　もし、獰猛な動物や、危険なモンスターに出会ってしまえば、エルリアは逃げるしか無い。……ジュティアは何を考えて、エルリアにこんなことをさせているのだろうか。

　完全に日が暮れ、辺りが真っ暗になってきた頃、エルリアは動き出す。森に入り、目を凝らしてヤコウトカゲを探すのだ。

　ヤコウトカゲはその名の通り、夜になると青く光るトカゲだ。背骨に沿うような縦線模様が、トカゲの背中で淡く光る。

　ちなみに、黄色や白色に光るトカゲもいる。それらはハッコウトカゲといわれ、新月でなくとも夜になれば光り出す。

　どちらも、夜にしか現れないと言われるが、それは実は間違いだ。

　夜でなくても見つけることは出来るが、ヤコウトカゲとハッコウトカゲは光の色でしか判別できないのだ。

　昼間の状態だけ見ると、全く同じ種類のトカゲ。しかし、これをポーションに使用するとなると、その効能は全く違ったものになる。

「黄色、黄色、白、黄色…………」

　森の入口からでも多くの光を確認できるが、その殆どは黄色。たまに白い光が見えることもあるが、青色の光はひとつもない。どうやら、もう少し奥に入らなくてはいけないらしい。

　五分ほど進んだところで、ようやく青色の光を発見した。逃げられないように足音を消してそっと近づく。

　エルリアは、トカゲの視界に入らないように後ろからそっと手を伸ばした。そして勢いよく尻尾をつかむ。

「……よし！」

　驚いたトカゲは、そのまま尻尾を切り離して逃げていった。切り離された尻尾は、光を増してエルリアの手の中で暴れまわっている。

　尻尾の光が増したり、暴れまわったりしているのは、それが敵の注意を引いている間に、自分が逃げるためだ。それを初めて知った時エルリアは、なんて賢いんだと感心していた。

　動きが落ち着いてきた尻尾を瓶の中に入れ、また青い光を探して歩き出す。あまり森の奥に入りすぎないように、今度は草原に向かって進んだ。同じ道であっても、違う角度から見てみたり、時間が経っていたりすると意外と違う生き物が見つかるものだ。

　それから何往復かするうちに、エルリアは十匹のトカゲの尻尾を集めることができた。

「こんなものか……。」

　幸い、危険な動物やモンスターに出会うこと無く、無事に帰路につく。