Ｔ.U. Ｗ～ふたりは運命共同体

第四章・迷動 ＃３

　８月上旬。

　日中の暑さを避けるため、三人は日曜日の早朝、車に乗って隣町の河川敷に向かった。

　場所は佐々木が焼身自殺を図った現場の対岸にあたる。

　白石の運転する車はバス通りから外れ、裏手の道へと進んでいった。

　道幅は狭く、人通りはほぼない。

　しばらく進むと、「ここからは歩いた方が良さそうだ」と言って、白石が車を止めた。

　三人は車を降りると、現場まで歩いていくことにした。

　時刻はまだ６時前だが、すでに気温は高い。湿度を含んだ風が肌を撫でていく。

　三人は右手に川を見ながら歩いた。

「昔はこの辺り、ホームレスがたくさん住んでいたけど…今はほとんど撤去されているな」

　白石はそう言いながら、懐かしそうにあたりを見回した。

「…」

　宇佐美は黙って、二人の前を歩いている。

　その後ろ姿をじっと見つめたまま、野崎は夏草が生い茂る土手に目をやり、言った。

「来る時期、間違えたかもな」

　この土手を下り、河原まで降りていけるのだろうか——

「どっかに河原へ降りられる場所があったはずだよ」

　ケモノ道になってなけりゃね…と白石が笑う。

　野崎も苦笑した。

　宇佐美は、そんな背後の二人を尻目にどんどん先を行く。

(この道——)

　歩きながら、自分の心拍数が上がるのが分かった。

　初めて来たはずなのに、確かに見覚えがある。

「宇佐美？大丈夫か？」

　背後から声をかけられて、宇佐美は立ち止まると振り向いた。

「野崎さん…」

「？」

「俺ここに来たことがある」

「え？」

「夢で見た場所と同じだ」

「マジ？」

　白石が目を見張る。

「嘘じゃないよ。俺、ここを歩いてた」

　そう言うと、じっと前方を見据える。

　夢の中で。

　目の前を歩いていた男の後をついていった。

　あの男の背中を…

「…」

　宇佐美は、ふいに何かに引き寄せられるように、ゆっくりと歩き始めた。

「なぁ——」

「待て」

　何か言いかけた白石を制して、野崎は様子を伺った。

　宇佐美は黙ったまま、先に進んでいく。

　背後にいる二人のことなど、まるで眼中にないようだった。

「あいつ大丈夫か？」

「分からない…けど、ついて行こう」

　野崎と白石は、一定の距離を開けたまま、宇佐美の後をついて歩いた。

　宇佐美はわき目も降らず、黙々と歩き続けている。

　詳しい場所は教えていないはずだが。その足取りから迷いは感じられない。

　ハッキリとした目的をもって進んでいるのが分かる。

　やがて——宇佐美は夏草が生い茂る土手を降りて行った。

「おいおい…ここ降りていくのかよ？」

「場所、合ってるのか？」

　二人も慌ててその後に続く。夏草をかき分け、土手を降りる。河原の方へ向かって歩く宇佐美の姿が見えた。

「お前、場所教えた？」

「いいや、教えてない」

　首を振る白石に、野崎はふと不安になって宇佐美を見た。

　宇佐美は河原の砂利を踏みしめながら、ある場所まで来ると、ふいに足を止めた。

「…」

　じっと俯き、足元を見つめている。

　すぐ横を川が流れている。耳の中に入ってくるのは、その流水音だけ。

　他は何もない。何も——

「——」

　じっと佇んだまま微動だにしない宇佐美を、野崎達は遠巻きに見つめていた。

「あそこだよ…まさにあの場所だ。ウサギちゃん、なんで分かったんだ？」

「井上が案内したのかも…」

　野崎の言葉に、白石が一瞬身を固くする。

　二人は距離を置いたまま、しばらく様子を伺った。

　宇佐美は目を閉じて、周囲の気配に意識を集中していた。

　ここに来た時、自然と足が止まったのは、きっとここがその場所なのだろう。

　ここで——ここが——井上の最期の場所。

　すべてはここから始まった…のか？

　その疑問に、答えが返ってくるまで、宇佐美は待つつもりでいた。

(そこにいるのか？)

　そう呼びかけてみた。だが返答はない。

(何か言いたいことがあるんじゃないか？伝えたいことがあるんだろう？)

　宇佐美は心の中で必死に呼びかけてみる。

(意味もなく人を死に追いやっているわけじゃないんだろう？何か目的があるなら、俺に教えて)

　だが、なんの反応もない。

「…」

　宇佐美はため息をついた。

　そもそも、こんな呼びかけなどしたことがない。いつも一方的に見せられて聞かされて——こっちの都合など、いつだってお構いなしの連中だ。

　それでも——宇佐美は諦めずに呼びかけ続けた。

(そこにいるんじゃないのか？俺をここまで連れてきたんだろう？)

　川の流れは相変わらず。風もぬるく肌を湿らせていくだけ。

(いるんなら俺に何か見せてよ。何か聞かせてくれ…)

　だが、なんの反応もない。

　せっかくあの二人にここまで連れてきてもらったのに…

　わざわざ休みを合わせて、こんな不確かなことに付き合ってもらって。

(なのに俺は、なんの役にも立ってないじゃないか…)

　宇佐美は唇を噛んだ。

　力になってやれって神原さんに言われたけど、俺には何もできない。

　なんの力にもなれない。

(俺に…彼を助けることなんてできないよ…)

　宇佐美は目を開けた。

　自分の無力さに嫌気がさして、二人の方を振り返ろうとした——その時。

「——？！」

　野崎はふいに、右耳に激しい耳鳴りを感じて顔をしかめた。

「どうした？」

「分からない…急に耳鳴りが」

　金属をこすり合わせるような酷い音が右耳を塞ぐ。

　辛そうに耳を押さえる野崎に、白石が近寄ろうとして、ふと気になり宇佐美の方へ視線を向けた。

「おい…あいつの様子も変だ——」

「え？」

　野崎は顔をしかめたまま、宇佐美を見た。

　宇佐美は両手で頭を抱えたまま蹲っている。

「俺の事はいい、行け！」

　言われて白石は宇佐美の側に駆け寄った。

「おい、大丈夫か？しっかりしろ！」

　両手で宇佐美の肩を押さえる。

　宇佐美は苦しそうに頭を抱えて震えていた。

「どうすりゃいいんだよ」

　狼狽える白石に向かって、野崎は怒鳴った。

「殴れ！」

「はぁ！？」

「襲われてるのかもしれないだろう？ほっといたら殺される」

「でも…」

「殴れって言ってたろ？」

　野崎はよろめきながら駆け寄ると「いいから殴れ」と、白石の手から宇佐美の体を掴んで引き寄せると、「悪く思うなよ…」と詫びてから、その頬を一発殴りつけた。

　——ベランダに出る窓が薄く開いていた。

　レースのカーテンが大きく膨らみ、ゆらゆらと波打つ。

　自分はそれをじっと見ていた。

　冷たい風が徐々に部屋の温度を下げていく。

「母さん？」

　ゆっくり、開いている窓に近づいた。

　風で膨らむカーテンを両手で抑えて外を見る。

　彼女はベランダにいた。傍らには一人の男の姿があった。

　どこかで見たような気もするが——思い出せない。

「その人、誰？」

　自分の問いかけに、彼女は振り向き寂しそうに笑うと、「そう…尚人にも見えるのね」と呟いた。

「え？」

　不思議そうな顔をしている自分を見て、彼女は「ごめんね…」と小さく囁いた。

「寝室から薬を取ってきてくれる？お母さん、今日の分飲み忘れちゃったみたいなの」

「いいけど…そこ寒いから中入りなよ」

「ありがとう。お願いね」

　そう言われ、寝室へ薬を取りに走った。

　嫌な胸騒ぎがした。

　はっきり覚えている。

　目を離すな。離しちゃいけない。

　お前はそう感じていたはず…

　薬を手に戻った時、彼女の姿はもうそこにはなかった。

　あの男が、ベランダの下をじっと覗き込んでいる。その姿はまるで、黒く揺れる陽炎のようだった。

　その姿が大きく歪み、スーッと霧のように消えた。

　ゆっくりとベランダに出る。

　自分の鼓動が、鼓膜を破るような強さで打ち付けてくる。

　震えているのは決して寒さのせいじゃない。

　心臓を掴まれたような息苦しさを感じる。

　乱れた呼吸を抑えるように、震える手でベランダの手すりを掴み…ゆっくりと見下ろした———

　宇佐美は目を開けた。

　見慣れない天井だった。

(ここはどこだ…？)

　エンジン音と微かな振動が背中に伝わってくる。

　すぐにここが車内だとは理解できず、しばらくぼんやりと天井を見つめていた。

　僅かに体を動かす。

　その気配で、運転席の白石と助手席の野崎が同時に振り向いた。

「気が付いたか？」

「あぁ…よかったぁ」

　車は近くのコンビニの駐車場に停車していた。

　宇佐美がリアシートから身を起こすと、頬に当てていた保冷剤が足元に落ちる。

　痛みが走って、宇佐美は思わず頬を押さえた。

「なんか…痛ぇ…」

「ごめん。手加減したつもりだったけど」

　顔をしかめる宇佐美に、野崎は詫びた。

「あれって手加減してるっていう？」

　白石に言われ、野崎は「しょうがないだろ」と嘯いた。

「あのくらい思いっきりやらないと意識とばねぇもん」

「可愛そうに…腫れちゃってるじゃん」

　ちゃんと冷やしときな、と言って、白石は保冷剤を宇佐美の頬に優しくあてがった。

「ごめんな」

「いいよ、殴れって言ったの俺だし…」

　申し訳なさそうに自分を見る野崎に、宇佐美はそう言った。

「何があった？」

　野崎は聞いた。

　宇佐美は頬を擦りながら、殴られる直前の記憶を必死に手繰り寄せた。

「なんとなく気配は感じた。だからずっと呼びかけていたけど…まったく反応してくれなくて…」

「…」

「もう無理かもって諦めて振り返ったら——」

　宇佐美は野崎の目を見て、言った。

「そこにいたんだ」

「…」

「目の前に。黒い影が…」

　宇佐美はそう言うと、ブルッと身震いした。

「あれは…井上じゃないと思う」

　野崎と白石は、え？っという顔をした。

「あの影は井上じゃない。もっとなにか…別の——」

　両腕で自分を抱くように宇佐美は身を縮ませると、「暗い思念だ…」と呟いた。

「たぶん井上も…犠牲者の一人だよ」

　野崎と白石は顔を見合わせる。

「彼は自分を襲う幽霊の存在を知ってた。そいつが…自分を死に追いやろうとしていることも」

　だから…

　宇佐美はそう言って、野崎に視線を向ける。

「生きることに絶望して、死を決意した時——自分に付きまとうヤツも道ずれにしようとしたんだ」

　あの場所へおびき寄せた——が。

「結果、死んだのは井上一人だったけどね」

「…」

「…」

　三人はしばらく無言のまま、カーステレオから聞こえてくるパーソナリティの陽気な曲紹介を聞いていた。今この場の雰囲気には似つかわしくない、サマーソングが流れてくる。

　このまま海岸線を走りたい気分だったが…野崎はラジオを消すと、腕を組んで言った。

「じゃあ元凶は他にいるってことか…」

「そうだと思う」

「なにか…手がかりないの？」

　白石がそう聞くと、宇佐美はしばらく黙っていたが、いつだか図書館で感じた事を話した。

「水のイメージを強く感じたんだ。それで調べてみたら、自殺や不審死は、川の流れに沿って起きてる…」

　二人は黙って宇佐美の言葉を聞いていた。

「太い河川から、細い支流へ…暗い思念が、血液みたいに、水の流れに沿って広がっていくように見えた」

　野崎はじっと宇佐美の横顔を見ている。

「地図を見ると分かるよ…川の流れはまるで——毛細血管みたいだ」

「だから川沿いで起きた焼死について聞いてきたのか」

　宇佐美は頷くと、「夢のことがすごく気になったし、同じような焼身自殺で——しかも繋がりのある人が関わっているって知ったから…」と言いながら白石を見る。

「てっきりこいつだと…でも違ったみたいだ」

　宇佐美は俯くと、「ごめんなさい」と謝った。

「なに謝るんだよ」

「だって…せっかく休みを合わせて、わざわざ付き合ってくれたのに——俺…なんの役にも立ってない」

「そんなことない」

「そうだよ、気にするなって」

　白石はそう言うと、優しく宇佐美の肩を撫でた。

「でも——」

「ほっぺた腫らしてまで力になってくれようとしたんだから、十分だよ」

　そう言いながら宇佐美の頬に触れる。その手を野崎はやんわりと除けると、たしなめる様に白石を睨みつけて言った。

「井上じゃないなら、他の可能性を探ればいいだけの話だ。宇佐美の言うように、川の流れに沿って起きていることなら、もっと上流へ遡って調べればいい。だろう？」

　宇佐美は野崎を見た。

　不甲斐ない気持ちで泣きたくなったが、野崎の目を見ていると不思議と気持ちが安らぐのを感じた。許されているような安心感だ。

　目には見えないものは信じないと言ったのに…

　なぜこの人は、ここまで自分を信じてくれるんだろう——

「ともかく、いったん仕切り直そう」

「だな…」

　そう言うと、白石はアクセルを踏んだ。

「そういやお前、耳鳴り治ったの？」

「あぁ…いつのまにか治まってた」

　何だったんだ？という顔をして二人は首をかしげる。

　宇佐美はそれを黙って聞いていた。リアシートに体を預けて車窓に目を向ける。

　頭の奥に、何かが燻っていた。

　それを形にしようとするが、うまくまとまらずに消えてゆく。

　イライラして、何度も姿を捕えようとするのに、掴むことが出来ない。

　もどかしい——もどかしい——

　俺は知っているはずなのに…

「このままドライブでもするか」

「いいね、朝飯食いに行こうぜ」

　盛り上がる二人とは対照的に、宇佐美は物憂げな面持ちで流れる景色をぼんやり眺めていた。