シスコンな俺をとことんダメにしてくる甘々でブラコンな姉と、俺を好きな独占力マシマシな活発バレー部美少女幼馴染との板挟み・・・だった。

ならば俺は〝悪〟でいい。

「初めてだよ。まさか自分ではなく他人をプロデュースした受験生は」

俺の前でそう言ったのは、贅を尽くしたような、恰幅の良い男だった。

細めた目線は眉尻を上げて、凝らすようにこちらを伺う。

男の言葉の端々には、こちらを値踏みするような思惑が見え隠れし、気の置けぬ重苦しい空気が流れていた。

「うちは私立、生徒を集めてなんぼの学校だ」

皮張りの豪奢な机に背を持たれさせ、辟易としているよ、と言う風に告げた。

「そこへ来て、君の紹介文ときた。正直、世迷言と斬り捨てても良かったが、やってもらう分にはこちらに不利益もなかったのでね」

「他の量産型よりかは幾ばくかマシだったよ」と、きざな動作で言い終えたが、

その言下には、「他よりはよかった」などと、

とてもそのような物言いの評価は感じられなかった。

期待というよりかは、疑わしくあり慎重な、虚偽の目だ。

「佐々木（ささき）くんが本当に歌手になれるのなら、我が校としても箔が点く」

時計の針音が、こちらの動作を書き記すタイピングライターのような気がしてならなかった。

その頃には、俺はこの理事長の人間性を理解した。

「まあ、てっとり早い話、知名度が欲しい」

偉く強欲で、向上心がある御人なのだ。それでいて、失敗は絶対に許せないタイプ。

スポーツでそれなりに名を馳せているだろうに、もっと上を目指すと言っている。

「・・・はじめに書類でご説明した通り宣伝は欠かせません。ですがあくまで彼女の扱いは、わたしに帰属するという形で、そこは犯してはなりません」

「いいのかね？わたしに任せれば良いと思うがね？」

「ようは名を広めれば良いのでしょう？それなら誰がやろうとも結果は同じだ。それにここまで二人三脚でやって来たんです。相互理解においては、わたしの方が適任です。・・・違いますか？」

「ふむ・・・、一理はある、だが全てではない。・・・が、最近は娘が反抗期でね、あの年頃の扱いは難しいので、まあ良いだろう。では、結果が伴わなければ、即刻辞退するという形で手を打とう」

「・・・精進します」

この豚野郎が、疑いはするくせに、どうしても手中に収めたいのか。

下手をすれば壊されるまでこき使われることになる。

手綱は、しっかりと握らなければ・・・。

「失礼します」

◇　　◇　　◇

次の日には、海里（かいり）の合格も知らされた。なんとぶっちぎり1位の成績で。

当の本人に聞けば、ほとんど遊びに近かったと言うのだから、末恐ろしい。

当然、亜美（あみ）も合格したのだが、

「康人（やすと）どうやったの？！」

彼女は俺の合格を信じられないと言わんばかりの顔で問い詰める。

場所は亜美（あみ）の部屋、そこには海里（かいり）もいて、腕を組んで胡坐をかきながら、俺に視線を投げていた。

「ほら、普段は亜美（あみ）の動画を編集してるだろ？その編集技術をアピールしたんだ。それが良かったのかもしれない。学校のホームページの運営も任されたのが、その証拠だよ」

実際、後者の方も本当で、合格させる条件に加えていた。

正直、無編集で工夫する気などさらさらなかったが、

華やかなモノを期待しているよ、とタヌキ顔の高慢ちきな、あの理事長に釘をさされたので、業務が増えたのが気に入らないが。

「これで三人、また一緒だね！」

「ああ、良かったよ。それじゃあこれからも頼りにしてるよ、お兄ちゃん」

「うるせぇ・・・と言いたいところだが、頼られてやるよ。これまでずっと守ってきたんだ。今なら軍人が十人来たって負ける気がしねえ！」

がははは、と豪快に笑った海里（かいり）は、そのまま俺たちの頭を二の腕で掴み、「俺が守ってぜー！」と言いながら、優しく振り回す。

そのじゃれつきに、高校生になる時分だと言うのに、年甲斐もなくはしゃいでしまった俺と亜美（あみ）。本当に嬉しかったのだ。

まあ、亜美に対する力加減はソフトタッチで、俺に対するモノは結構強めだったので、守るどころか殺されそうになったが・・・。

◇　　◇　　◇

入学後に、亜美（あみ）は引っ張りだこだった。

元々、テレビに出ていることもあり、知ってる人が多かったのだ。

彼らの期待と羨望が、幼馴染に集まるのは、どこか誇らしくもある。

海里（かいり）も即戦力として、柔道部で活躍していた。

春の新人大会でも、文字通り、ちぎっては投げ、という状態だったらしい。

対する俺はというと、あのタヌキじじいに駆り出されて、忙しい日々が続いた。

まずはホームページの更新、

各部活を回り、メンバーを写真に収め、読み込んだデータを張り付ける。

それに伴い、それぞれの部活の主将の一言紹介もあるので、紹介分も一新しなければならない。

あまりの多忙さから、一度は適当に済まそうかと考えたが、脳裏に理事長の亜美（あみ）を欲しがる言葉がちらついたので、手を抜かず編集した。

「む～り～」

「うわあ、大変だねー・・・」

業務に慣れるまでは、ひたすらに地獄の日々だった。

そんな俺の積まれる仕事の数に、傍らで顔を顰める亜美（あみ）。

「でも良いじゃん。こんな教室、プレゼントされて、コーヒーメーカー、仮眠室、学校の貸し出しパソコン編集ソフト込み、なんでもござれだ」

「編集ソフトに至っては、俺が持ってる奴の方が新しいんだけどな」

大着しやがって、そんなに費用が惜しいか。

ていうか、うまい汁だけ啜りやがって、あいつこそハゲタカだろ。

◇　　◇　　◇

そんな順風満帆とはいかないが、それなりに充実した日々が続いた。

海里（かいり）も目覚ましい活躍を見せたし、亜美（あみ）も昨日の音楽イベントで会場を沸かせた。その動画は、これまでの再生数で、一番の伸びがあった。

二人は瞬く間に、高校の二大巨頭に。

そうなれば、浮ついた噂も出てくる。

「ねえ、知ってた？長谷川くんと亜美（あみ）って、幼馴染なんだって」

「えー。そうなの？！」

「うん、この前聞いた。なんでも長谷川（はせがわ）くん、小学校の時から亜美（あみ）のこと護ってたんだって」

「キャー、素敵！そんなの彼氏みたいじゃん」

「実はね、付き合ってるらしいよ」

その噂は、信憑性がないものではあったが、共に生徒内のトップに並び立つふたりを見て、スクールカーストの本能が、皆にそう理解させてしまうのだ。

一月もしない間に、彼らの中でそれは決定事項になり、二人で歩む姿を見れば、黄色い目線と小さな歓声が、亜美（あみ）と海里（かいり）を包んだ。

そこまでは良かったのだが・・・。

「あのさ、佐々木（ささき）って、裏ではヤリまくってるらしいよ」

「当然だよね。性格悪そうだもん」

その会話は、海里（かいり）のファンクラブのモノだった。

「長谷川（はせがわ）くん、騙されてるんだよ」

「どうにかならないかな、あのクソビッチ」

全体を見れば、恐ろしく少ないものではあったが、理事長との契約の手前、俺はそれを無視することもできなかった。

「古市さん・・・・だよね？」

俺はある日、そのでたらめな悪評の出所である、古市（ふるいち）美恵利（みえり）と図書室で接触した。彼女は図書委員だったので、消息を掴むのは容易だった。

「そうだけど・・・何？」

こちらを警戒した様子で、敵愾心（てきがいしん）を秘めた瞳が、俺を貫いた。

「本を借りたくて」

「・・・・じゃあ、わざわざ名前を呼ぶ必要ないじゃん。置いてくれればリーダー通したよ」

彼女は図書委員の席にあるスキャナーを持ち上げて、避難するような顔で言った。

「・・・その本、面白そうだね」

俺は毎日、古市（ふるいち）美恵利（みえり）を、思ってもいない賛辞で唆（そそのか）した。嫌がろうとも、彼女を肯定し、褒めたたえ、時に甘い言葉で惑わし、心にもない行動で、ひたすらに尽くした。亜美（あみ）のうわさを流すたびにだ。

俺は、亜美（あみ）を守るためならどんなことだってするし、どんな嘘だってつく。

平気で他人を騙すし、傷つける。

そうだ、俺は・・・・・。

お前が望むなら、俺は〝悪〟にすらなってやれる。

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次回『そうして少年は、人を操ることを覚え・・・。』