〈円環〉を歩む者達

第5話

　森の木々は高木が多く、枝で街灯を遮（さえぎ）られる事は殆（ほとん）ど無かった。代（かわ）りに専（もっぱ）ら明（あか）りは幹に依（よ）って遮（さえぎ）られた。

　樹木は密生して生えて居（お）り、進むのは難儀した。三人は出発してからずっと無言だった。風は無く、葉が揺れる事は無かった。只（ただ）三人の草を踏み締める音だけが聞（きこ）えて居た。

　婀娜（あだ）やかな女が立ち止（どま）った。釣られて年若い男と大男も立ち止（どま）る。何だと聞こうとする年若い男を制して、婀娜（あだ）やかな女は自分の耳を指した。

　幽（かす）かに足音が聞（きこ）えた。動物では無かった。明らかに人間が草を踏み締める時の音だった。年若い男は即座に周囲の情報を収集し出した。

　半径一〇〇米（メートル）以内に人間は居なかった。其（そ）れ所か生物の存在自体が感じられなかった。然（しか）し足音は聞（きこ）えて居た。音は少しずつ大きくなって居（い）る。近附（ちかづ）いて来て居る何よりの証拠だった。

　街灯が有（あ）るとは云え周囲が暗闇に包まれて居る箇所（かしょ）も多かった。不意に足音がしなくなった。周囲を見ても何も居ない。

　年若い男は大男を見た。男は首を振って肩を竦（すく）めた。婀娜（あだ）やかな女は二人の肩を叩いてから街灯を指差した。年若い男と大男は頷（うなず）き、三人は歩き始めた。

　街灯を四つ通過した所で又（また）立ち止（どま）った。足音がした。然（しか）し人間の足音では無かった。明らかに獣の其（そ）れだった。少しずつ大きくなる。近附（ちかづ）いて居た。

　然（そ）うして黙った儘（まま）で待って居ると、不意に聞（きこ）えなくなった。又（また）先に進んで行く。街灯を五つ通過した。立ち止（どま）る。今度は足音では無く、枝を揺らす音がした。

　音が大きくなり不意に聞（きこ）えなくなる。進み出す。街灯を七つ過ぎた所で森を抜けた。立ち止（どま）る。森を振返（ふりかえ）って見ると、先程迄（まで）有った筈の街灯が消えて居た。森林内に明（あか）りは見えなくなって居た。

　暫（しばら）く其（そ）の儘（まま）で待って居たが音は聞（きこ）えなかった。森の先は野原に為（な）って居る。其処（そこ）を進んで行く。

　婀娜（あだ）やかな女が又（また）立ち止（どま）った。後ろを振向（ふりむ）く。街灯が消えて居た。代（かわ）りに又（また）音が聞（きこ）えた。叢（くさむら）の中を走る音だった。

　人なのか獣なのか分（わか）らない。草を切り裂いて居る様な、そんな音だった。然（そ）うして可成（かな）り近く迄（まで）来た時に音は消えた。

　婀娜（あだ）やかな女が年若い男を見た。男は直（す）ぐに周囲の情報を集める。今度は念入りに半径三〇〇米（メートル）以内の生物――丈（だけ）で無く機械も含めた動く物体――を探索して見たが何も居なかった。

　周囲には只管（ひたすら）草原が拡がって居（お）り其（そ）れ以外何も無かった。男は婀娜（あだ）やかな女を見て首を横に振った。女は溜息を一つして先を歩き出した。

　それから三つ街灯を過ぎると、工場に辿り着いた。天井が抜けて居て、工場内には照明が点いて居た。大きさや周囲の状況から考えると、明らかに出発する前迄（まで）居た工場と同じ物だった。

　後ろを振返った。街灯が幾（いく）つも立ち並んで居た。足許を見た。先程迄（まで）は無かったアスファルトの石塊が転がって居た。

　婀娜（あだ）やかな女は男達の手を取って又（また）先を進んで行った。草原を越えて森に這入（はい）り複雑に道を折れ曲って行く。

　途中で立ち止（どま）り耳を澄ますと例の音が聞（きこ）えた。其（そ）れは女が立ち止（どま）る度（たび）に聞（きこ）えた。心做しか先程よりも近附（ちかづ）いて居る様に思えた。

　森を抜ける。振向（ふりむ）いた。森の中の明（あか）りは悉（ことごと）く見えなかった。更（さら）に先に進む。女が止（とま）る。振向（ふりむ）く。街灯が無い。音が聞（きこ）える。已（や）んだ。女は男を見る。調べた。半径五百米（メートル）に亙（わた）って。雑草以外に何も無かった。

　然（そ）うして男は気附（きづ）いた。街灯に加えて森が消えて居る事を。男の様子を見て女は素早く二人を引っ張って先に進み出した。街灯を三つ通り過ぎると工場に着いた。天井が抜けて居た。照明が点いて居た。振返る。街灯が点々と伸びて居た。アスファルトの残骸が有った。

「何（ど）う思う？」と年若い男は言った。声が顫（ふる）えて居た。

「道を間違えて戻って来て了（しま）ったとか然（そ）う云う事だと思うか？」

「勿論（もちろん）然（そ）うだろ」と大男は言った。声が上擦（うわず）って居る。

「ほれ、あれだろ？　あの森ん中の街灯ってよ、随分と複雑に折れ曲ってたしよ、屹度（きっと）知らない間に戻って来ちまったんだよ。な？　然（そ）うだろう姐さん？」

　問われた女は然（しか）し、答える事無く思案顔で黙って居た。奇妙な沈黙が周囲を支配した。

「若（も）し仮に道を間違えて居たとして、其（そ）れで先刻（さっき）迄（まで）消えて居た街灯が突然現れたりする？」

「それは……あれじゃねぇの？　電球が切れて居たとか何かそんな感じの……」

「無かったんでしょ？」と婀娜（あだ）やかな女は落ち着いた声で年若い男に尋ねた。

「二周目に草原で聞（きこ）えた音が聞（きこ）えなくなった時、周囲の情報を調べろって合図した時、其（そ）の時に此（こ）の工場は疎（おろ）か街灯や森さえもあんたの能力には引っ掛（かか）らなかった――ううん、あんたは明確にあの周辺には叢（くさむら）が拡がって居る丈（だけ）だったと気附（きづ）いた。違う？　だからあんたは先刻（さっき）から相当に動揺して居る。何度調べても音の正体は攫（つか）めないし、消えた街灯が突如復活して居るし、無い筈の工場に突然戻って来た……予（あらかじ）め言って置くけど、あたしはあたしの勘に従った丈（だけ）さ。然（そ）うしてあたし達は茲（ここ）に辿り着いた訣（わけ）だけど、今其（そ）のあたしの勘が何て言ってるか教えて上げようか？　街灯を道標に道なりに進んで行け、だよ。三回目なのに変（かわ）らない」

「完全に元の場所に戻って了（しま）ったのか？」

「分（わか）らないさ。あたしの勘は先刻（さっき）から茲（ここ）を出るには何処（どこ）に向（むか）えば好（い）いかを指し示して居（い）る。けれど何（ど）う云う訣（わけ）か、指示に従っても元の場所――か何（ど）うかは未（ま）だ分（わか）らないけど兎（と）に角（かく）此（こ）の工場――に帰って来て了（しま）う。恐らくもう一度勘に従って街灯に沿って進んで行った所で結果は同じだろうね。又（また）茲（ここ）に戻って了（しま）う」

「勘か？」

「違うさ。あたしの考え。あたしの勘は先刻（さっき）から何（ど）う進めば好（い）いかしか指し示して居ないんだ」

　然（そ）う言って自嘲的に笑い、「全く、こんな事は初めてだよ」と言った。

「で、何（ど）うする？　あたしの勘はもう当てに為（な）らない。勘に従うのは諦（あきら）めて、手当（てあた）り次第に探って見るかい？　それとも三手に別れて――って云うのは危険過ぎるか。何が起（おこ）るか分（わか）らないしねぇ……。あんたの情報収集も茲（ここ）じゃ殆（ほとん）ど役に立たないんだろう？」

「ああ、収集しようにも何（ど）うも情報が錯綜して居ると云（い）うか、正常に使えないと云うか……無い筈の物が目の前に有ったり消えて居た筈の物が突然現れたり気が狂って了いそうだ」

「よぉ、今は何（ど）うなんだ？　此（こ）の工場、今は収集出来んのか？」

「其（そ）れは……うん、可能だ。工場丈（だけ）じゃなくて街灯や森の様子迄（まで）完璧に取得出来る。先刻（さっき）迄（まで）は全く採取出来なかったのが丸で嘘みたいだ。本当に何（ど）うなって居るのやら」

　三人は其処（そこ）で押し黙った。周囲には音が無く、何も聞（きこ）えなかった。周囲に目を向ける。此（こ）の辺り丈（だけ）は工場の照明が有って明るかった。

　工場内の明（あか）りは街灯と違って照度が高く、又（また）幾（いく）つも点いて居た為（ため）、工場全体を完璧に照し出して居た。

　工場は以前と全く同じ姿をして居た。何も変（かわ）って居なかった。天井・壁・床・照明・機械類……凡（すべ）てが同じだった。

「音」と大男が言った。

「森ん中とか森出た後の草原で唐突に聞（きこ）えて来るあの音って何なんだ？」

「知るか。僕も何度も調べて見ようとしたが叶わなかった。音が聞（きこ）えた直後、周囲の情報を集めて見たが何も居ない。大体、音が違うと云うのが解せん。最初は人間、其（そ）の後は動物の足音の様（よう）に聞（きこ）える。次は木の枝を揺らす音で、草原では切り裂く様な音だった。誰か、何かが追って来て居るのは確実だが、毎回音が違うのは何なんだ。別の奴が順々に追って居るとでも言うのか？　一体何が何（ど）うなって居るんだ」

「確認するんだがよぉ、あんたが調べたのは音が聞（きこ）え始めた後……だよな？」

　年若い男は大男の目を見詰（みつ）めた。何時（いつ）に無く真剣な表情が其処（そこ）には有った。

「音が聞（きこ）える前に調べて見ろと、然（そ）う云う事か？　あの音の主と直接対峙する積（つも）りか？」

「仕方無ぇだろ？　俺だって――ああ然（そ）うだよ。俺だって怖ぇよ。ってかこん中で多分俺が一番びびってるよ。出来れば逃げ出してぇよ。ってか逃げ出す為（ため）には何（ど）うしてもあれと対峙しなきゃならねぇ……仕方無（ね）ぇさ。腹ぁ括ったぜ。任せろ」

　大男の瞳には強い決意が漲って居た。婀娜（あだ）やかな女を先頭にして進む。今度は黙って歩かず打ち合せをしながら歩いて行く。街灯を追って森に至り、這入（はい）って猶（なお）会話を続けた。

「然（しか）し好（い）いのかね？　大声で喋りながら歩いて居て。周りが静かだから可成（かな）り響くぜ？」

「別に構うまい。之（これ）で来なければ四周目は黙した儘（まま）で来れば好（い）い丈（だけ）の事だ」

「ふふっ、開き直ると強いもんだねぇ……先刻（さっき）迄（まで）は怯えてた癖にさ」

「茲（ここ）まで来たらもう何が起ろうが構わん。精々想像を絶する事でも起きて呉（く）れ」

「おいおい、俺としちゃ、余りにとんでも無い事が起きるのは勘辨（かんべん）して欲しいんだがな……」

「腹を据えたんじゃ無かったのか？　ありゃ嘘か？　言って置くが、今更中止は無しだぞ。其（そ）れに考えて見れば僕が相手の情報を捉えられたとしても其（そ）れが即、相手と接触する事に為（な）るか何（ど）うかは分（わか）らない。相手が逃走する可能性は有（あ）るし、あの少年の様に姿が見えない可能性だって有（あ）る。何より、僕が相手の情報をどれだけ収集出来るか分（わか）らないんだ。若（も）しかすると何も分（わか）らないかも知れない。然（そ）うなったら此（こ）の作戦も意味を為（な）さない。まぁ余り期待せずに置く事だ。どれだけ御期待に添える活躍が出来るか分（わか）らないからな」

「へへ、そりゃこっちの台詞だぜ。俺じゃ何（ど）うしようも無い様なのだったら逃げるしかねぇぜ？」

「其（そ）の時は君を盾にして逃げるとしよう。出来る限り時間を稼いで死ね」

「其（そ）れが仲間に向（むか）って言う言葉か？　もう少し何か斯（こ）う……言い様が有（あ）るだろ？」

「戦術的撤退の為（ため）の犠牲に為（な）って貰う」

「済まん。矢（や）っ張（ぱ）り簡潔明瞭に言って呉（く）れて好（い）いや。……そろそろか？　姐さん」

　然（そ）う問うと婀娜（あだ）やかな女は頷（うなず）いた。

「街灯を二つ過ぎたら例の場所だから始めて置いた方が好（い）いよ。しくじったら承知しないよ」

「出来る範囲内で善処する」と年若い男は答えた。

　一つ目の街灯を過ぎる。年若い男は周囲の情報を探索し始める。歩きながらだと然（そ）う遠く迄（まで）は調べられないが此（こ）の場合は半径一〇〇米（メートル）も有れば充分だった。

　加えて周りは森だらけで生物が全く居ない。何か動いて居る物が有れば直（す）ぐに探知出来る。今の所、周りには樹木が生えて居る丈（だけ）で其（そ）れ以外の物は何も無かった。

　只（ただ）、予想はして居たが通り過ぎた街灯が悉く無くなって居る事が不気味と云えば不気味だった。

　二つ目の街灯を過ぎる。背後で街灯の存在が消失するかと思われたが何故か消えずに残った。未（いま）だ何も遣（や）って来ない。婀娜（あだ）やかな女も立ち止（どま）らない。

　街灯を過ぎてから一〇米（メートル）程歩いた所で婀娜（あだ）やかな女は立ち止（どま）った。音は聞（きこ）えない。大男が年若い男を覗き込んだ。首を振って年若い男は答えた。何も起らない。

「一つ目の街灯を過ぎた時点で情報の取得を開始したのが不味かったのか？　それとも喋りながら茲（ここ）まで来た事が仇と為（な）ったのか？」

「あの街灯、消えてねぇんだな。情報として捉えると消えないって事か。此（こ）の状況で出て来れば捕まっちまうって事が分（わか）って、どっかに逃げちまったんかね？　なぁ姐さん？」

「分んないさ。音を立てずに何処（どこ）かに潜んで居る可能性も有（あ）る。もう少し待つよ」

　婀娜（あだ）やかな女に然（そ）う言われ、黙って待つ事に為（な）った。通り過ぎた街灯は消えて居らず、ぼんやりとした光が木々の間を縫って見えた。

　樹木に遮（さえぎ）られて灯自体は見えないが、光だけは幹に反射して僅（わず）か乍（なが）らに確認出来る。周りに目を向けた。暗い。茲（ここ）で戦闘に為（な）ったら不利だろうと年若い男は思った。

　此方（こちら）にも光を発する水が有るから或（あ）る程度は動き廻（まわ）れる。然（しか）し明るい所と同じ様（よう）に活動する事はよもや出来まい。

　其（そ）れに斯（こ）う云った物を所持して居ると云う事は、相手にして見れば恰好の目印に為（な）って了（しま）う。大変不利な状況と言える。尤（もっと）も相手が来ないのならば無用の心配でも有ったが。

「来ないな……矢張（やは）り僕の情報収集が早過ぎた様（よう）だ」

「喋ってたってのも原因かも知れないぜ。あれで向（むこ）うにもばれちまったんじゃねぇか」

「相手が言語を解せるとは限るまい。恐らくだが街灯を残して了（しま）った事で音の主が此方（こちら）の手に気附（きづ）いた……そんな所だろう。四周目に這入（はい）る事に為（な）るのだろうが、其（そ）の場合こっちの手を警戒して向（むこ）うが来ない可能性も高い。新たな手を考えるべきか」

「待った！」と婀娜（あだ）やかな女が叫んだ。

　突然何だと訊こうとする男を制して、女は自分の耳を示した。幽かだが音が聞（きこ）えた。直（す）ぐに音の聞（きこ）えた周辺を丹念に調べる。

　居た。人間だった。正確な年齢は取得出来ないが、幼い。女の子だった。街灯とは別方向。現在地からの距離は十四米（メートル）。

　少女は静かに、ゆっくりと近附（ちかづ）いて来た。音はその度（たび）に大きくなる。段々と判切（はっきり）と聞（きこ）えて来る様（よう）に為（な）った。

　距離は一〇米（メートル）。逃げ出す気配は全く無い。確（しっか）りとした足取りで此方（こちら）に向（むか）って来て居た。

　残り四米（メートル）迄（まで）近附（ちかづ）いた所でじっとして動かなくなった。様子見の為（ため）に年若い男も其（そ）の場で待機し、少女が何（ど）う行動するかを見極めようとした。

　然（しか）し少女は何時迄（いつまで）経っても坐（すわ）り込んだ儘（まま）で居た。先程とは打って変（かわ）って今は一歩も動く気配を見せない。

　少女の姿は木に阻まれて視認出来ないが害意は持って居ない様に思えた。と云うより、相手が幼い少女である為（ため）に何（ど）うしても警戒心がゆるまざるを得なかった。

　子供だ、とだけ言って、年若い男は少女の居る場所へと足を運ぼうとした。大男が肩を攫（つか）んで其（そ）れを止めた。俺が先に行く、と言って大男が前へ出た。

　歩き乍（なが）ら大男は肩から提げた水を手に取り、槍に変化させた。大男は足音を殺して向（むか）って行く。年若い男と婀娜（あだ）やかな女も後を追った。

　大木を二本過ぎた所で、其処（そこ）の木の後ろに居る、と小声で指差した。比較的幹の細い物だった。男は槍を前に突き出して何時（いつ）でも突き刺せる様な体勢を取って、木の後ろに廻り込んだ。後に続く。

　少女が目を閉じて坐（すわ）り込んで居た。槍を前にしても――と云うより目の前に人が来た事に気附（きづ）いて居ないらしく、完璧に目を閉じてじっとして居た。大男が戸惑って居ると、少女が目を明けた。

「だぁれ？」と少女は言った。

「若（も）しかして、先刻（さっき）から何回も此（こ）の辺をうろうろしてた人？」

　何（ど）う答えたら好（い）い物か分（わか）らず沈黙して居ると、少女は手提鞄から袋入の洋菓子を取り出して、食べる？　と訊いた。

　食べないが……と答えると、美味しいのに、と少し不満そうな声で音を立ててばりばりと菓子を口に含んだ。食べ終えると少女は鞄から水筒を取り出して飲んだ。

「だぁれ？」と少女はもう一度訊いた。

「こんな所でこんな時間に何を遣（や）ってるの？」

「いや、あのな嬢ちゃん、寧（むし）ろ其（そ）れを訊きてぇのはこっちのほうなんだが……」

「捜しに来たの。居なくなっちゃったから。私のペット。見なかった？」

「いや俺等（おれら）は見なか――」

　大男は言葉を切って年若い男を見詰（みつ）めた。年若い男は頷（うなず）き、大男を後ろに追い遣（や）って少女の眼前に立った。少女は坐（ざ）した儘（まま）で年若い男を見詰（みつ）めた。

「見ては居ないけど捜せるかも知れない」と年若い男は言った。

「で、一つ訊きたいのだが、君は何処（どこ）に住んで居るんだ？　此（こ）の辺りでは無いだろう？」

「うん、此（こ）の森を抜けて野原を抜けた先」と少女は指差した。

「其（そ）れでお兄ちゃん達は茲（ここ）で何遣（や）ってるの？　先刻（さっき）から森の中に何回も来てるよね」

「君は僕達が何度も茲（ここ）に来て居る事を知って居るのか？」

　然（そ）う訊くと少女は頷（うなず）き、「うん、だって足音がしたもん。あの子達かなって思って追っ掛けてたんだけど、見たら違うし、又（また）したから今度こそあの子かなって思ったら違って。もう疲れちゃった。其（そ）れで何で何回も森の中に這入（はい）ったり出たりしてるの？　迷子？」と言った。

「然（そ）うさ」と婀娜（あだ）やかな女が言って、少女の頭を撫でた。

「実はお姉さん達は迷っちゃってねぇ……何（ど）う遣（や）って出たら好（い）いのか分（わか）らないのさ。教えて呉（く）れるかい？　あたし等（ら）であんたの其（そ）のペットとやらを探して上げるからさ」

「本当？　有難（ありがと）うお姉ちゃん！」と少女は嬉しそうに言い、「じゃ、はい」と両手を差し出した。