〈円環〉を歩む者達

第4話

　大男の視線の先を見ると子供が立って居た。明（あか）りに照らされた地面の真ん中に無表情で突っ立って居た。照明で出来た影が目線と一緒に此方（こちら）に向（むか）って伸びて居る。黒い帽子に黒い服を着た、恐らく少年。

　恐らく、と云（い）うのは情報が全く取得出来ないからだった。婀娜（あだ）やかな女と全く同じだった――いや同じでは無い。

　婀娜（あだ）やかな女の場合、直接触らずとも何処（どこ）に居（い）るかは分（わか）った。然（しか）しあの少年は違う。其処（そこ）に立って居（い）るのかすら分（わか）らない。

　いや、自分の能力を信頼するならあの場所には誰も立って居ない筈なのだ。あそこは無人であり、そして何も無い空間の筈なのだ。然（しか）し少年は慥（たし）かに立って居た。これは幻覚かとも考えたが違う。大男も婀娜（あだ）やかな女も少年を見て居たからだ。

「実はな、あんたが姐さんと話し始めてから直（す）ぐに現れたんだ。いやいや現れたってのは正しくねぇか。いつからか知らねぇがよ、不図（ふと）見たら『そいつ』が立ってたんだ。直（す）ぐに報せようとも思ったんだが、どうも視線を外すのはやばい気がしてな……で？　『あいつ』は何なんだ？　先刻（さっき）からずっと俺達を見てやがるんだ。その癖、見て居る丈（だけ）で特にこれと云って何も言って来ねぇし遣（や）って来ねぇ……。只（ただ）『あいつ』が無茶苦茶やばい奴ってのは言われなくても分（わか）るぜ？　気配ってか雰囲気ってか、明白地（あからさま）な迄（まで）に尋常じゃねぇ」

「一往（いちおう）訊くんだけど、あの子の身体的特徴とか服装とか言って呉（く）れるか？」

「あん……？　普通の餓鬼（がき）だろ？　髪短いから多分男だろうな。それに上下共に黒い服なんて着てやがる。帽子まで黒ってのは流石（さすが）にどうかと思うがな」

「ああ、其（そ）れはあたしも同意だね……。此（こ）の状況であの恰好は流石（さすが）に気味が悪いねぇ」

「と云う事は幻覚じゃない訣（わけ）だ……まさか三人一緒に同じ幻覚見てるなんて事は流石（さすが）に考えられない物な。間違い無くあそこには黒服の子供が立って居る訣（わけ）だ」

「……一往（いちおう）訊くんだが、其（そ）れはどう云う意味だ？」

「はは、そのまんまの意味だよ。僕の能力に依（よ）るとあの場には誰も立って居ない。分（わか）るか？　あそこは無人なんだよ。誰も居ない筈なんだ。子供なんて立って居る訣（わけ）が無い」

「でも実際に立ってるぜ？　んでじっとこっちを見てるんだぜ、先刻（さっき）から」

「嘘を吐いて居る……訣（わけ）じゃない様（よう）ね」

「どうした？　先刻（さっき）から随分と顔色が悪い様だが」

「言っただろ？　生憎とあたしは普通の人間でねぇ……ああ云う如何（いか）にもやばそうなのと遭遇すれば冷汗（ひやあせ）ぐらい出るさ。其（そ）れにくどい様だけど、あたしの勘は万能じゃないのさ。あたしに分（わか）るのは飽くまで『何か』と接触するだろうって事だけでね、まさかあんな異様なのが遣（や）って来るとは思わなかったのさ。で、どうする？　言っとくけど、あたしに何とかして呉（く）れとか言われてもどうにも出来ないよ。固（もと）よりあんなのの相手なんてあたしは真っ平だかんね。そんな訣（わけ）だから、あんた達で何とかして頂戴」

「そりゃ無いぜ姐さん。俺だってあんなやばそうなのの相手は――っておい！」

　年若い男はゆっくりと少年に近附（ちかづ）いて行った。少年の居る位置まで大凡（おおよそ）十一米（メートル）。

　少年は相変（あいかわ）らず此方（こちら）を見詰（みつ）めた儘（まま）で全く動かない。静止し続けて居る。もう十米（メートル）。

「近附（ちかづ）いてどうする気だよ。大体兄ちゃんは荒事にゃ不向きだろ？」

「凝（じっ）として居ても仕方が無いだろう。直接触れれば何らかの情報が収集出来るかも知れない。試して見る価値は有（あ）る。其（そ）れに……未（ま）だ敵か味方かは分（わか）らない」

　更（さら）に近附（ちかづ）いて行く。残り約八米（メートル）。少年は動かない。変（かわ）らず其（そ）の儘（まま）の姿勢で此方（こちら）を凝視して居た。

　年若い男は一歩一歩地面を踏締（ふみし）めながら少年に向（むか）って行く。背後から「絶対に敵だぞ、あれ。いや仮に敵じゃ無かったとしても味方って事は有り得ねぇ。逃げたほうが絶対に好（い）いぞ。な？　そうする事にしよう」と言う大男の言葉が有った。

　立ち止（どま）らなかった。年若い男は一直線に少年に接近して行く。後五米（メートル）。依然少年は瞬（またた）き一つしない。視線を逸（そ）らさず微動だにせず石の如く固まって居る。

　四米（メートル）迄（まで）来た。少年の顔は相変（あいかわ）らず見えない。帽子の鍔（つば）が陰を作り素顔を明かさない。光の当（あた）り加減がもう少し丈（だけ）変れば見える様に為（な）りそうだった。然（しか）し少年が全く動かない為（ため）に其（そ）れは望めなかった。

　三米（メートル）。年若い男はどれだけ近附（ちかづ）いても少年を感知する事が出来ない事に気附（きづ）いた。此（こ）の少年に実体は無いのかも知れない。不図（ふと）そんな思いに駆られた。触れる事が出来なければ、今して居る此（こ）の行為は全くの無意味と云う事に為（な）る。

　だが触れる事さえ出来れば――其処（そこ）まで考えて、男は気附（きづ）いた。若（も）しも触れて猶（なお）、情報を取得出来なかったら？

　二米（メートル）。いやそんな事は有り得ない。男は幽かに頭を振った。どんな人間だろうと直接に触れさえすれば何か攫（つか）める筈だ。だが相手が人間で無かったとしたら？

　一米（メートル）。少年は目の前に居た。年若い男は一度立ち止（どま）ってから、もう一度歩き出した。足を一歩前へ踏み出す。少年の表情は窺（うかが）えない。年若い男が目前に来ても、少年は変（かわ）らなかった。

　もう一歩、踏み出した。其（そ）れで男は完全に立ち止（どま）る。手を伸せば届く距離に少年は居た。動かない。手を、伸ばす。少しずつ少しずつ伸びて行く。少年に届きそうに為（な）った瞬間、「何度目？」と言う言葉が聞（きこ）えた。手が止（とま）った。

　年若い男は最初、其（そ）れが少年の声だと気附（きづ）くのに少し時間が掛（かか）った。話し掛けて来るとは思わなかった。だからどう返辞（へんじ）をしたら好（い）いのかも分（わか）らなかった。

　黙って居ると、「君達はここに来るのは何度目なんだい？」と少年は又（また）言った。判切（はっきり）とした口調だった。

　年若い男は答えず「君は……何だ？」と返した。少年が顔を挙げた。陰翳（いんえい）が消えて、初めて表情が窺えた。少し許（ばか）り意外そうな顔をして居た。

「ふぅん、成程（なるほど）ね。何度目とかそう言う事を言われても分（わか）らない訣（わけ）か。こんな所まで来る程なんだから、てっきりもっと廻（まわ）って居るのかと思ったよ。でもまぁ始めた許（ばか）りじゃ仕方が無い。精々頑張って呉（く）れ給（たま）えよ。優秀な仲間が揃って居る様だからそう簡単には終（おわ）らないだろうし」

　其（そ）れだけ言って少年は歩み始めた。否、一歩踏み出したと同時に消えて居た。直（す）ぐに周囲の情報を収集しようとして、止めた。年若い男は己（おの）れの行為の不毛さを理解した。

　あれだけ近附（ちかづ）いて居て猶（なお）、あの少年に就（つ）いては全く分（わか）らなかった。今更調べようとした所で手遅れだった。

　年若い男は振り返って大男と婀娜（あだ）やかな女に両手を挙げて首を振って見せた。二人は小走りに年若い男の所まで遣（や）って来た。

「で？　結局あいつは何だったんだ？　冷やかしか？」

「何度目とか何とか言って居たねぇ……ありゃ一体どう云（い）う意味だい？」

「僕に訊かれても答えようが無い。取敢（とりあ）えず好（よ）く分（わか）らない存在だった」

「いや、そいつぁ言われんでも分（わか）るぜ？　ってかな、もうさっさと別の所に行こうぜ。此（こ）の際、何処（どこ）でも好（い）いっつーか、もっと明るくて賑（にぎ）やかで人が一杯（いっぱい）居る様な所に」

「何処（どこ）でも好（い）いと云（い）う割には註文（ちゅうもん）が多いな……正直同感では有（あ）るが」

　年若い男は婀娜（あだ）やかな女を見た。女は目を閉じて頭（かぶり）を振った。

「直（す）ぐに別の所に移りたいのは山々なんだけどねぇ……此（こ）の辺には無いのさ、残念ながらね。其（そ）れにあたしの勘に依（よ）ると、もう一つ許（ばか）り波瀾（はらん）が起（おこ）る様だよ。気を抜かずに居る事だね。此（こ）の辺りに水場は無いみたいだから、あたしを戦力として計上すると痛い目を見るよ。気を附（つ）けな」

「其（そ）れ、自分で言うか？」と年若い男は呆れて言った。

「……これ以上どんな波瀾（はらん）が起きると云（い）うんだ。正直もう一度対峙しろと言われたら僕は遠慮願いたい。そんな訣（わけ）だから次は君が行って呉（く）れ」

　そう言って大男を見ると、ぎょっとした表情を浮べて辯解（べんかい）し始めた。

「いやいやいや、まぁまぁまぁ落ち着けって。あれだよ、あれ。こう云う時はだな、冷静に為（な）るのが一番大切なんだ。つまりだな、どう云う事か？　先刻（さっき）の少年を見て見ろよ。いや思い出して見ろ。決して俺達にゃあ手を出して来なかっただろう？　そうさ。あいつは別に敵って訣（わけ）じゃ無かったのさ。だが俺達（おれたち）ぁ敵か味方か分（わか）らなかったから警戒した。当然だよな。其（そ）れでも対峙したあんたの勇気は素晴（すばら）しいの一言だ。そして、もう一度同じ様な事が起（おこ）ったら人はどう行動すべきか？　今回の少年は敵じゃ無かった。だが次も又（また）同じとは限らねぇ。ならば矢張（やは）り俺ぁ経験者が行くのが最良だと思うんだ。そうだろう？」

「其（そ）れじゃ、次は此（こ）の大男が敵と対峙するって事で好（い）い訣（わけ）だね？」

「ああ、矢張（やは）りああ云う好（よ）く分（わか）らない存在は先手必勝で斃（たお）すのが一番だと思うんだ」

「いやあの……待って呉（く）れ、俺の提案は完全無視なのか？　っつか荒くれもん相手にするんなら別に好（い）いんだが、流石（さすが）に先刻（さっき）みたいなのは鳥渡（ちょっと）俺の管轄外と云うか、出来れば関（かかわ）り合いに為（な）りたくないと云うか……」

「随分と嫌われて了（しま）った様（よう）だね。悲しい限りだよ」

　突然少年の声が響いた。直（す）ぐに周囲に目を向けたが発見出来なかった。

「僕の姿を探そうとしても無意味だよ。姿は今そっちには無いから。ああ心配しなくても其（そ）の内君達も出来る様に為（な）るよ。終（おわ）らなければだけどね。いや仲間が居ると云うのは好（い）いね。僕も一人で遣（や）るんじゃなくて誰かと組めば好かったと心底後悔して居るよ。出来る事なら君達の仲間に入れて欲しい所だけど僕と君達では違い過ぎるからね、残念だよ本当に。さて、一往（いちおう）僕はここの先輩だから忠告して置くけれど、其処（そこ）は中々難しいよ。気を附けないと終（おわ）って了（しま）うからね。僕は既（すで）に通過して了（しま）って居るからどうって事は無いけれど、君達は初めて来たんだろう？　だったら気を附けたほうが好（い）い。其処（そこ）は本来もっと慣れた人間が来るべき場所だ。尤（もっと）も、君達三人は其処（そこ）を突破出来る丈（だけ）の力を有するがゆえに其処（そこ）に来たのだろうから、要らぬ世話だったのかも知れないけれどね」

　声は唐突に跡切（とぎ）れ無音が戻って来た。暫（しばら）くは誰も喋らなかった。少年の声は又（また）聞（きこ）えて来る様な気がした。

　然（しか）し何時（いつ）まで経っても無言の儘（まま）だった。静かな場所だと年若い男は思った。静か過ぎるのも問題だと、男は初めて実感した。

　人の声がせず、動物が草を踏み締める音も虫の声も風の音さえも茲（ここ）には存在しなかった。無音の状態だった。其（そ）れはつまり今茲（いまここ）で動いて居る存在が無いと、然（そ）う云う事を意味して居た。

　年若い男は強いて音を出す様に心掛けた。彼方此方（あちこち）を歩き廻（まわ）って靴音を響かせた。大男と婀娜（あだ）やかな女も附（つ）いて来て工場の中を無目的にぶらついた。

「先刻（さっき）の、何（ど）う思う？」と婀娜（あだ）やかな女は言った。

「『既（すで）に通過して了（しま）った』とか言ってたねぇ……其（そ）れってつまり、一度通った所は自由に出入り出来るって事なのかねぇ？　何（ど）うも胡散臭いと云うか怪しいと云うか」

「僕は其（そ）れより突破出来る云々の件（くだ）りの方が気に為（な）ったが。若（も）しかして何らかの課題でも用意されて居るんじゃ有（あ）るまいな」

「課題って之（これ）も何かの試験って事かぁ？　今更んな事を遣（や）るのか？」

「有り得ない話じゃないだろう？　可能性としては有り得る。現にあの少年も誰かと組んで置けば好かったと言って居（い）る。と云う事は何らかの試験で有（あ）る可能性も……」

「そりゃ無いさ」と婀娜（あだ）やかな女が口を挟（はさ）んだ。

「あたしの勘が然（そ）う言って居（い）るし、其（そ）れにあの少年は『優秀だから終（おわ）らない』とか言って居たんだよ。仮に何かの試験だとしたら、優秀なら早く終（おわ）るもんじゃないのかい？　優秀で有れば有（あ）る程終（おわ）らないなんて普通は無いだろう？　之（これ）が試験とか然（そ）う言う生っちょろい物じゃない事の証拠だよ、あの少年は」

　ほんの少し考える素振りを見せてから年若い男は言った。

「ならば、之（これ）は何だと思う？」

「さてね？　本当の所はあたしにも分（わか）らないさ。まぁ普通に考えれば〈円環〉からの脱出って事に為（な）るだろうねぇ……。孰（いず）れにしてもあの少年の忠告は有難く受取（うけと）って置いたほうが好（い）い。あたしの勘と似た様な事を言って居るしね。兎（と）に角（かく）、今は一刻も早く脱出出来る地点を見附（みつ）けたほうが好（い）い。然（さ）も無いと死ぬ事に為（な）る」

「あ、姐（あね）さん……行き成り人をびびらせる様な事、言わんで下さいよ」

「多分、冗談じゃないと思うぞ」と年若い男は言った。

「あの少年の言ってた『終（おわ）って了（しま）う』っての、まさかとは思って居たが、矢（や）っ張（ぱ）り死ぬ事を指して居るのか」

「ふふっ、僅（わず）かな希望を打ち砕いちゃったかい？　あんたも薄々感附（かんづ）いては居たんだろう？」

「さぁね。僕としては、単なる試験である可能性も有（あ）ると思った丈（だけ）だ――で？　何処（どこ）に行けば好（い）いんだ？　出る為（ため）には先（ま）ず何処（どこ）に向（むか）えば好（い）い？　あの少年の科白（せりふ）から考えると、何（ど）うも然（そ）う簡単には出られない様（よう）だが」

「基本的には、街灯を道なりに進むしか無いよ。尤（もっと）も――其（そ）れ丈（だけ）じゃ出られないだろうけどねぇ」

「お前等（まえら）さ」と大男が口を挟（はさ）んだ。

「鳥渡（ちょっと）可笑（おか）しいぞ？　もう少し慌てるとか動揺するとか普通有（あ）ると思うんだが……」

「そんな事をした所で意味は無い。生延（いきの）びたければ平静で居るしか無い。君も死にたくなければ慌てない事だ。特に戦闘では其（そ）れが命取りに為（な）る――と云う事は君が一番知って居る筈だ」

　大男は少し怯（ひる）んだ様な表情を見せた後、「分（わか）ってるよ」と言った。それから三人は工場を出て街灯の下に向（むか）う。道路は潰滅状態に為（な）って居た。

　アスファルトで出来た道は既（すで）に原形を留めて居らず、砕けて単なる石の塊と為（な）って彼方此方（あちこち）に散乱して居る。下の土が剥き出しに為（な）り雑草が生い茂って居た。其処（そこ）から街灯が真（ま）っ直（す）ぐに点々と続いて居る。

　光は弱く、然程（さほど）遠く迄（まで）は照らす事が出来なかった。工場内の照明と異なり、精々足許を照らす程度が関の山で、後の光は周囲の闇に飲込まれて行った。

　自然の光たる月光が無いが故（ゆえ）に、人工物の光では目が暗闇に慣れても周囲の様子は窺い知る事が出来なかった。年若い男が婀娜（あだ）やかな女を見ると、女は躊躇なく進み始めた。男二人は其（そ）れに附（つ）いて行った。

　街灯と街灯の距離は凡（およ）そ一〇米（メートル）程度で、時折不意に二〇米（メートル）程離れて居る事が有（あ）る。野原を越えると先には森が拡がって居る。森の中も街灯が立ち並んで居た。木々に照明が反射して、森の中のほうが却（かえ）って明るい様に感じた。

　街灯と街灯の間は相変（あいかわ）らず正確に一〇米（メートル）毎で時々二〇米（メートル）に為（な）った。道は最早無くアスファルトの塊すら転がって居なかった。

　真（ま）っ直（す）ぐに立ち並んで居た街灯に変化が有った。森に這入（はい）って暫（しばら）くしてから急に前方に明（あか）りが見えなくなり、探して見ると向（むか）って左側の木々に光が反射して居た。

　其（そ）の反対側にも明（あか）りが見えた。道が左右に割れて居た。婀娜（あだ）やかな女は躊躇（ためら）う事無く左に進む。三人は黙って歩き続けた。

　進めば進む程に真（ま）っ直（す）ぐに続いて居た街灯が複雑に折れ曲って行った。左に、或（ある）いは右に曲って居る事も有れば、左右の両方に存在して居る事も有り、又（また）左右に加えて前方にも伸びて居る事さえ有った。

　分れ道に来る度（たび）に婀娜（あだ）やかな女が先導して道を選んで進む。目的地に着く迄（まで）未（ま）だ未（ま）だ掛りそうだった。