　不図（ふと）気附くと、周囲は暗闇に閉ざされて居た。年若い男は現在地を急ぎ把握する。場所は探知して居た洞窟内の一室。位置は巨大湖の場所から推定して恐らく建物の真下。

　然（しか）し頭上の、先程まで居た建物の情報を取得しようとしても出来なかった。と云うより無くなって居た。年若い男は現在地から地上までの距離を測定する。約三〇米（メートル）。そして三〇米（メートル）より上には何も無かった。

　否、何もと云うより公園に為（な）って居た。分析結果によると、此（こ）の公園が出来たのは今から二七年と三箇月前（さんかげつまえ）だった。

　公園の周囲の情報を取得する。該当する建物は半径五〇〇米（メートル）以内には無かった。それどころか、年若い男の知る町とは微妙に異なって居た。建物の位置が移動して居たり無くなって居たり、ある筈の無い場所に建物があったりした。それも十年二十年前からあったと云う分析結果が出て居た。

　年若い男は自分の周囲に目を向けた。暗闇で何も見えない。然（しか）し情報は容易く手に這入（はい）った。年若い男から見て左側に婀娜（あだ）やかな女が、右側に大男が居た。

　婀娜（あだ）やかな女に就（つ）いては腕組をして居（い）ると云う事以外分（わか）らなかった。大男は予想通り困惑を浮べて居（い）る。年若い男は婀娜（あだ）やかな女に向き直り、どう云う事かと問うた。婀娜（あだ）やかな女は答えなかった。只（ただ）、ふふっ、と云（い）う笑い声だけを漏らした。

「これはお前の仕業なのか」

　年若い男の声は思いの外（ほか）、洞窟内で反響した。答える女の声も反響して聞（きこ）える。

「あたしじゃ無いさ。訊いて御覧よ。横に居（い）る男にさ」

　年若い男は大男に向き直った。相手は動きだけで察したらしく慎重に言葉を重ねた。

「いや……正直に言って、俺には何が何だか、分（わか）らないんだ。あんたが石柱に手を当て始めて、少し、経ってからだ。その姐（あね）さんが、あんたに触れろと言ったんだ。で、俺と姐さんはあんたの肩に手を置いた――あんたは気附（きづ）いて居なかったみたいだがな。其（そ）れから直（す）ぐだ。いつの間にか、俺達は此（こ）の暗闇の中に居た。なぁ、茲（ここ）は一体何処（どこ）なんだ？　何で行き成りこんな所に遣（や）って来たんだ？」

　年若い男は答えず婀娜（あだ）やかな女に向き直った。女の小さな笑い声が木霊（こだま）した。

「笑って居ないで答えて貰いたいんだが」

「いやいや、別にあたしだって意地悪で答えないんじゃないのさ。只（ただ）ね、あたしにも好（よ）く分（わか）らなくてねぇ。ふふっ、そう敵意満々の目を人に向けるもんじゃないよ。あたしはね、只（ただ）あの建物から脱出する為（ため）にはどうすれば好（い）いのかを教えて呉（く）れた勘に従ったまでさ。あんたをあの場所に連れて行って、情報を収集させろ、然（しか）る後にあんたに手を触れれば、あの建物内部から脱出出来るだろう、とね。あたしの勘がそう教えて呉（く）れたって訣（わけ）だ。勿論（もちろん）あたしにはどこに移動するかなんて分（わか）りゃしない。あたしの勘に分（わか）るのは飽（あ）くまでも脱出するまで。どこに出るのかまでは分（わか）らない」

「此（こ）の場所に出る事も分（わか）らなかったと云（い）う事か？　……此（こ）の真上、位置的には僕達はあの建物の真下に居（い）る。然（しか）し此（こ）の上にある筈のあの建物が無い。公園に為（な）って居（い）る。然（しか）も町の様子も僕の知って居（い）る物とは違って居（い）る。ここは一体何処（どこ）なんだ？」

「さぁねぇ？　あたしに訊かれてもねぇ。収集と分析はあんたの十八番じゃないのかい？」

「此（こ）の期に及んで恍惚（とぼ）ける積（つも）りか？　言って置くが僕は其処（そこ）までお人好しじゃないぞ」

「ふふっ、何（ど）うするの？　あたしに触れて直接情報を取得する？　其（そ）れとも拷問でもして見る積（つも）りかい？　前者なら大歓迎だけど、後者は鳥渡（ちょっと）ねぇ。場所的に御遠慮願いたい」

「場所さえ調（ととの）えれば好（い）いのかよ？」

　大男の問掛けに婀娜（あだ）やかな女は事も無げに答えた。

「こう見えてもあたしは結構特殊な趣味の持ち主なのさ。意外かい？」

「いや……その」と大男は言葉を濁した。代（かわ）りに年若い男が答える。

「それで僕の質問を誤魔化した積（つも）りか？　流石（さすが）に其（そ）れは僕を見縊（みくび）り過ぎじゃないか？」

「怖い怖い。あたしの勘は恐ろしい事をあたしに教えて呉（く）れて居（い）るよ。見掛けに依らず恐ろしい事をさらっと遣（や）るんだねぇ……。出来ればもう少しソフトな奴で御願いしたいね。女の体に傷を残すのは作法に反して居（い）るよ？」

「作法に反した真似をされたくないなら話を逸（そ）らさずにちゃんとした返答をして欲しいんだがね」

「おいおい、仲間割れは止（よ）そうぜ。それより明（あか）りの確保の方が急務だと思うんだが……」

「好（い）い事言うねぇ……ほら、明（あか）りが無いとあたしを痛め附けるにも苦労するよ？　大体の位置は分（わか）っても、正確無比な位置は視認しないと手に這入（はい）らないんじゃないのかな？」

「妙に癪に障る言い様だな……まあ好（い）い」と言って年若い男は歩き始めた。

「おいおい、置いて行かれるのは困るぜ。俺達も――」

　大男の言葉が跡切（とぎ）れた瞬間にこける音が聞（きこ）えた。

「ふふっ、気を附けないと危ないよ」と婀娜（あだ）やかな女は大男の手を取って立たせた。婀娜（あだ）やかな女は大男の手を取って年若い男の前に連れて行き、手を握った。右手を大男と、左手を婀娜（あだ）やかな女と。一体何（ど）う云（い）う積（つも）りだと問うと、迷わない為（ため）さ、と云（い）う答が返って来た。

「当然だろう？　あたしらは此（こ）の完全な闇の中を歩き廻（まわ）ったりは出来ないんだ。かと云ってまさかあんな暗がりにあたしらを置いて行ったりはしないだろう？」

「出来る事ならここに置いて行きたい位なんだがな……」

「今の台詞は聞かなかった事にして上げるから、さっさと行く事だね」

「お前ならば別に僕の案内が無くても自慢の『勘』でどうにか出来るんじゃないか？」

「なぁ、頼むから早く明（あか）りの所まで案内して呉（く）れないか？　出来れば喧嘩はその後で……」

　少時（しばらく）の間、静寂が周囲を満たした。無音の状態での沈黙が続く。大男は見掛けに依（よ）らず、暗闇を不得手として居た。

　何か子供の頃に闇に関する何らかの出来事があったのかどうかまでは分（わか）らなかったが、兎（と）に角（かく）一刻も早くここからの脱出を望んで居（い）る事は慥（たし）かだった。

「分（わか）ったよ」と一言断ってから年若い男は二人を引き連れて歩き出した。

「あんまり急がないで呉（く）れ……いや、慥（たし）かに早く明（あか）りのある所まで行きたいんだが、暗いと足許が分（わか）らんから、転びそうでな。何と云（い）うか、ほれ、あれだ。俺みたいなのが、転んだりすると、大変だろ？　な？　だから出来る限りゆっくり――いやいや、だからって速度を落さなくても別に好（い）いんだ。ゆっくり――じゃない、速く、叮嚀（ていねい）に歩きさえすれば、俺としては大満足なんだ。ほれ、今だって転びそうになっただろう？　そりゃお前はどう進めば好（い）いのか、何処（どこ）に何があるのか分（わか）ってるのかも知れねぇがな、俺には、分（わか）らねぇんだからよ。もうちょい、手加減っつーか、優しくっつーか、な？　歩き易い様に……いや、面倒かも知れないがよ、何処（どこ）に何があるのかをきっちりと説明してくれると、あー、可成（かな）り有難（ありがた）いんだが……いやいや面倒臭いのは分（わか）るぜ？　でもなぁ、ほら、姐さんだって、矢（や）っ張（ぱ）り何処（どこ）に何があるのかくらいは分（わか）った方が好（い）いだろう？　な、姐さん。……姐さん？　な、なぁ、姐さんからの返辞（へんじ）が無いんだけど、居（い）るよな？　隣にちゃんと居（い）るんだよな？　手ぇ握ってるんだから分（わか）るだろう？　俺をからかって遊ぶなんて人が悪いぜ二人とも。ははは、は……。なぁ、俺なんか気に障る様（よう）な事ってやったかな？　二人とも、とってもご機嫌斜めかい？　こう云（い）う時だからこそ、楽しい会話をすべきだとは思わないかい？」

「着いたぞ。お待ち兼ねの明（あか）りだ」と年若い男は呆れた調子で言った。

　明白地（あからさま）なまでに喜んだ様子で大男は湖の部屋に飛び込んだ。

「然程（さほど）遠くも無いし、殊更（ことさら）道が悪かった訣（わけ）でも無いのに随分と時間が掛（かか）っちゃったよねぇ……。一体誰のせいでこんなに遅くなって了（しま）ったのやら」

「分（わか）り切った事を訊くな」と年若い男は苛立（いらだ）って言った。

「全く……でかい図体をして居（い）る癖にあれではな。戦闘の時も役に立つかどうか不安だな」

「其（そ）の辺は大丈夫さ　まぁ孰（いず）れにしても今は気にする事は無い。実力は実戦で見せて貰うのが本筋。戦う前からあれこれ言うもんじゃないだろう？」

「勘か？」

「勘さ。不満かい？」

「別に」

　年若い男が地底湖に向（むか）おうとすると、後ろから声が掛（かか）った。

「あたしに接触して居たにも拘（かかわ）らず、あたしに関する情報を引き出そうとしなかったんだね。慎重と云うか臆病と云うか……もう少し積極的でも好（い）いと思うけどね？」

　歩みを止めた男は、然（しか）し何も答える事無く再び歩き出した。背後から婀娜（あだ）やかな女の幽かな笑い声が聞（きこ）えた。と同時に足音も耳に這入（はい）って来る。附（つ）いて来て居（い）る様だった。

　巨大な地底湖では大男がその大きさに感歎（かんたん）して居た。年若い男は水際に居た大男に呆れた様に言った。

「子供の様だな。先程の暗闇の中での反応と云い、もう少しそのなりに相応しい反応をしたらどうだ。ギャップが激し過ぎるのは如何（いかが）な物かと思うが」

「だってよぉ、こんな珍しいもん見たら普通はこうなるだろ？」

　大男は改めて湖に目を向けて言った。

「すげぇもんだな。岩か何かが発光してんのか？　いや砂か？」

「水だ」と年若い男は言った。

「原理は分（わか）らない。然（しか）し此（こ）の水自体が光を発する様だ。取敢（とりあ）えずこれで明（あか）りの確保は出来た訣（わけ）だが……問題はどう遣（や）って此（こ）の水を持って行くかだな。透明な袋か何かが有れば好（い）いのだろうが――持って居（い）るか？」

　大男は首を振った。

「そうだろうな。さてどうした物か……」

「ここはあたしに任せて貰おうか」と後ろから来た婀娜（あだ）やかな女は言った。

「あたしの本来の力を使えば此（こ）のくらいはどうって事は無いからね」

　婀娜（あだ）やかな女はしゃがんで水に手を翳（かざ）した状態で静止した。目を閉じて其（そ）の儘（まま）の姿勢で居（い）る。然（しか）し時間が経ってもこれと云った変化は起らなかった。

　余りに何も起きないので年若い男は婀娜（あだ）やかな女から視線を外して周囲に目を向けた。地底湖は広大で向（むこ）う岸は遙か先に見える。

　天井も高く十八米（メートル）は有った。湖自体の面積は一三〇〇〇平方米（メートル）。湖からは巨大な岩の柱が七本、伸びて居た。円（まる）い形をした物で天井に向（むか）って真（ま）っ直（す）ぐに立って居（い）る。

　柱は高さによって太さが異なって居たが直径は八米（メートル）以上あった。其（そ）れが七本も湖から生えて居た。柱の周囲には光の粒の様（よう）な物が飛んで居た。情報を取得しようとしたが叶わなかった。目には映って居（い）るが情報として捕まえようとするとどうしても捉えられない。

　一体何なのだろうか、と年若い男は思った。若（も）しかするとこれは自分の見て居（い）る幻なのだろうか。そんな気もした。然（しか）し隣に居（い）る男が「あの光の粒って何だ……？」と呟（つぶや）いた事で、何（ど）うやら自分だけが見て居（い）る幻覚と云う訣（わけ）では無さそうだと分（わか）った。

　再度情報を取ろうと試みて見るが失敗に終（おわ）った。どうしても捉えられなかった。何故なのか。自分の能力が狂って了（しま）ったのだろうか。

　然（しか）し依然としてその他の情報は捉えられる。焦る事は無い、と年若い男は自分に言い聞かせた。分析・解析だけで無く、情報自体が取れない事は今までにだって有ったのだから。

　例えば今隣に居（い）る女、こいつの情報も取れなかったではないか。あの光の粒も直接触れば情報を採取出来る筈だ。問題は無い。

　年若い男は情報を取る事を止め、視覚に頼る事にした。無数の光の粒は柱の周囲を緩やかに飛び廻（まわ）って居た。飛び廻（まわ）ると云うよりも落下して居（い）ると称した方が適切かも知れない。

　比較的水面に近い位置で発光物は下に向（むか）って行く。そうして着水しそうに為（な）るほんの少し前に上空へと又（また）緩やかに上って行く。其（そ）れを延々と繰り返して居た。

　柱以外の場所ではこう云った事は全く起（おこ）っていなかった。柱の周囲でのみ発生する現象であるらしかった。壁に目を向けると絵の様な物が描いてあった。

　絵と云（い）うより紋様と称すべき物。線と線が幾重にも交叉し、其（そ）の隙間に点が幾（いく）つも打ち込まれて居（い）る。そこに水が反射して奇妙な光の渦が出来て居た。湖面は穏やかで波一つ無いにも拘（かかわ）らず光の渦は波打って居（い）る。

　水の発する光は、壁を、柱を、天井を反射して部屋全体を光で満たして居た。水自体が光を発して居（い）るから水底は全く見えない。水と云（い）うより蒼（あお）い光が漂（ただよ）って居（い）る様に思えた。

　手を前に翳すと天井に陰が出来た。手の周囲を光が揺らめいて居た。年若い男は黙って居た。大男も何も語らずに黙して湖を見詰（みつ）めて居た。静間が部屋を支配して居た。

「はーい完成！」と出し抜けに婀娜（あだ）やかな女が言った。

「いやいや流石（さすが）に斯（こ）う云うのは疲れるもんだね。予想以上に疲れてあたしも吃驚（びっくり）だよ」

「行き成り何を言い出すんだよ」と不機嫌な声で年若い男が言った。

「先刻（さっき）から何を遣（や）って居たのか知らないが聊（いささ）か時間が掛（かか）り過ぎじゃないのか」

「随分な言い様だねぇ……人が頑張ってこれを創ったと云うのに」

　婀娜（あだ）やかな女は自分の胸の前に水の塊を掲げた。両手で持った其（そ）の塊は直径四〇糎（センチメートル）程度の大きさだった。

　婀娜（あだ）やかな女は自分の足許に目を向ける。見ると其処（そこ）にも小さな水の塊が二つ出来て居た。此方（こちら）は婀娜（あだ）やかな女の持って居（い）る物の大体三分の一程度の大きさの物。

　婀娜（あだ）やかな女は微笑（ほほえ）んで自分の頭上に四〇糎（センチメートル）の塊を浮遊させた。突然塊が消える。後ろで大男が驚きの声を挙げた。大男の胸の前に光の塊が有った。

　手に取って、と婀娜（あだ）やかな女は言い、大男は従った。男が手を触れると塊は紐状に変化し男の肩に掛（かか）って腰の辺りまで紐を伸した。腰の位置で塊は又（また）姿を現した。大きさが若干小さくなって居（い）る。

　婀娜（あだ）やかな女に目を向けると楽しそうに笑みを浮べて居た。又（また）水の塊が浮び上がった。再び消える。今度は年若い男の前に現れた。

　手に取って、と婀娜（あだ）やかな女は言った。年若い男は直（す）ぐには触らなかった。一度婀娜（あだ）やかな女を見た。先程と全く変（かわ）らぬ笑みを浮べて居た。

　年若い男は吐息を一つして二つの塊にそれぞれ片方の手で触れた。同じ様（よう）に水は形を変化させ襷（たすき）の様に体に巻附（まきつ）いた。鳩尾（みぞおち）の辺りで交叉し肩を経て背中を廻り、腰の辺りで上に向（むか）って伸びて行く。

　不図（ふと）気附くと目の前にもう一つ光の玉が有った。先程の物よりも更（さら）に小さい。右手で触れると今度は鉢巻の様（よう）に頭に巻附（まきつ）いた。

「鳥渡（ちょっと）不恰好だけど、まぁ動き易そうで好（い）いんじゃない？」

「自分で遣（や）って置いて其（そ）の言い草はどうかと思うんだが……」

「別にあたしがデザインした訣（わけ）じゃないのさ。其（そ）れはあんた達が自分の動き易い形を自ら創り出しただけ……あたしに文句言うのは筋違いってもんだよ」

「そう――なのか？」

「見て御覧よ、あたしの此（こ）の明（あか）りを」

　婀娜（あだ）やかな女は湖から水を取出して塊にした。婀娜（あだ）やかな女が塊に触れると先端が丸くなった棒に変化した。其（そ）の姿は何処（どこ）と無く街灯を思い起（おこ）させた。

「此（こ）の水はあんた達の好きな様に出来るから、嫌なら今からでも形を変えれば？」

　そう言われても年若い男は形を変えなかった。大男も変えなかった。不恰好と言われたのは癪と云えば癪だが動き易さと云（い）う意味では此（こ）のほうが都合が好かった。

「さて……其（そ）れじゃ明（あか）りも手に這入（はい）った事だし、行こうかねぇ」

　婀娜（あだ）やかな女はそう言って年若い男に出口を探す様に言い附けた。

「丸で直（す）ぐに脱出出来る事が分（わか）って居（い）るかの様な言い方だな」

「出られるよ。間違い無くね。あたしの勘がそう言ってる」

「勘ね……君は本当に何なんだ？　ここが何処（どこ）なのか本当に分（わか）らないのか？」

「ふふっ、まだ疑ってるんだねぇ……あたしの勘は万能じゃ無い。あの柱にあんたを触れさせれば、あの建物から抜けられる事は察知出来ても何処（どこ）に出るかまでは分（わか）らない。近い内にここから抜けられるであろう事は分（わか）っても、其（そ）れがどう云（い）う経緯でなのかまでは全く以て分（わか）らない。つまりはそう云う事さ」

　年若い男は溜息を吐いた。

「情報が全く取得出来ないから分析も出来ない。嘘を吐いて居（い）るのか、調戯（からか）って居（い）るのか、或（ある）いは本当に何も知らないのか……全く分（わか）らない」

「好（い）いじゃないか。たまには自分自身を信じて見るのも」

「僕は自分の能力に絶対の自信を置いて居（い）るのだが……」

「ふふっ、そうだったねぇ……完璧だと思って居た己（おの）れの力の不足を見せ附（つ）けられて、あんたの大事な大事な矜恃（きょうじ）を穢（けが）して了（しま）ったかい？」

「自分の能力が完璧だと思う程に己惚（うぬぼ）れてなど居ないよ。出来る事と出来ない事の区別ぐらいは附（つ）く。只（ただ）、今までなら難無く出来て居た芸当が君に関してはどう云う訣（わけ）だか全く出来ない。だから――何だろうな、これは……。逡巡――いや違うな。戸惑い……か？　うん、多分戸惑って居（い）ると云（い）う表現が一番適切なのだろうな。僕は君と云う存在に出遭い、そうして分析不可能な事態に巻き込まれてどうすれば好（い）いのか分（わか）らずに戸惑って居（い）るのだと思う」