〈円環〉を歩む者達

第1話

　然（そ）う高らかに宣言してから、壇上の男は顔を俯（うつむ）かせた。表情には苦悶が、或（ある）いは迷いが見える。何を迷って居（い）るのかと聴衆は苛立（いらだ）った様子を見せ始めて居（い）る。

　然（しか）し壇上の男は然（そ）う云（い）った事には関心が無いらしく気にする様子は無い。聴衆の我慢が限界にまで達しようとした時、漸（ようや）く壇上の男は顔を上げ、真（ま）っ直（す）ぐに正面を見据（みす）えて再び演説を開始した。

「然（そ）うだ！　諸君！　我々は〈円環〉の中に居（い）るのだ！　と言っても君達には何の事かさっぱり分（わか）るまい。然（そ）う、之（これ）は体感した者にしか分（わか）らぬのだ。如何（いか）に君達が理解しようと努（つと）めても無意味と云（い）う物――いやいや、然（そ）う騒がずに聴いて貰いたい。何も僕は君達を怒らせようとか、君達の理解力を疑って居（い）るとか、然（そ）う云（い）う訣（わけ）では断じて無いのだ！　君達の能力を寧（むし）ろ僕は高く評価して居（い）る。何故（なぜ）なら君達は選ばれたからだ！　この何億と云う人々の暮（くら）す地の中で――然（そ）うだ！　僅（わず）か三百人と云う精鋭！　選ばれし者達よ！　諸君らは之（これ）より〈円環〉からの脱出と云う重い任を熟（こな）さなくては為（な）らない！　恐ろしく困難が伴（ともな）う事だ。若（も）しかしたら一人も脱出出来ないかも知れない……。然（しか）し！　僕は何時（いつ）か抜け出す者が居（い）ると信じて居（い）る！　敢（あ）えて――然（そ）う！　敢えてだ！　君達に命じようでは無いか！　『〈円環〉から脱出せよ！』と！」

　演説は終（おわ）り、壇上の男は舞台から消え去った。

「今の演説、どう思う？」

　熊（くま）の様（よう）な大男が隣に居（い）る年若い男に話し掛けた。

「さあね。『〈円環〉から脱出せよ』と言われても〈円環〉が何か分（わか）らないんじゃ、何（ど）うしようも無い。せめてもう鳥渡（ちょっと）何か説明があれば好（い）いのだが……」

「慥（たし）かにな。精鋭だとか何だとか随分と褒め称（たた）えて居たが、結局何を遣（や）らせたいのか分（わか）らん」

「で――」と呟（つぶや）いてから、年若い男は言った。

「君は結局、此（こ）れに乗る気が有（あ）るのかい？　今の説明を聞く限（かぎ）りじゃ、何（ど）うしようも無さそうだが。いや、何（ど）うしようも無いと云うより動きたくても動けないと言ったほうが正確か」

「『〈円環〉から脱出する術を見附（みつ）けられれば如何（いか）なる望みも叶える』か……それに惹かれて大層面倒な試験を受けて、挙句に説明が好（よ）く分（わか）らんから止める、じゃ情け無いだろ？」

「其（そ）れはそうだが、然（しか）しなぁ……合格すれば〈円環〉が何か分（わか）るかと思って居（い）れば……」

「其（そ）れを探す事が、あたし達を集めさせた本当の理由なんじゃないかい？」

　いつの間にか近くまで遣（や）って来て居た妙に露出の多い婀娜（あだ）やかな女が言った。

「困惑してるのは何もあたし達だけじゃないさ。見なよ」と扉を指差した。

　聴衆が這入（はい）って来た扉は閉ざされて居た。出ようとする聴衆が集（あつま）って居たが出られない様（よう）だった。どうなって居（い）るのかと言う声が聞（きこ）える。

　然（しか）し何処（どこ）を捜し廻（まわ）っても、演説をして居た男も、茲（ここ）へ案内した妙な大男も、薄着の女も見附（みつ）からない。

「要するに、あれか。途中で降りるのは許可しません、ってか」

　熊（くま）の様（よう）な大男がおどけた調子で言った。

「何（ど）うやら俺達に拒否権は無い様（よう）だ。人権侵害で訴えて見るかい？」

「茲（ここ）を無事に脱出出来たら、考えて見るよ」と年若い男は答えた。

「脱出なんて見るからに無理そうだけどね」

　建物は頑丈な壁で囲まれて居（い）た。既（すで）に壁や扉や窓を破壊しようとして居（い）る者も居たが、誰一人として壊せて居なかった。どころか傷一つ附（つ）いて居ない。

　何処（どこ）かを壊（こわ）して脱出する事は無理な様（よう）だった。其（そ）の内に床や天井を攻撃する者まで出始めたが、結果は同じだった。

「おいおい、まさか俺達を集めて殺す事が目的じゃないだろうな」

「そいつは無いよ」と婀娜（あだ）やかな女が答えた。

「周りの人数を数えて御覧よ」

　年若い男は自らの感覚を押広（おしひろ）げ、意識を集中して館内に残されている人数を把握した。現在、建物内に取り残されて居（い）る人間は二四四人だ。

「驚いたな。既（すで）に六十人近くが茲（ここ）から脱出したと云（い）う事か」

「数え間違いじゃねぇのか？　この短時間にどう遣（や）って出たんだよ」

　大男の言葉に、少し不機嫌な声で年若い男は答えた。

「有り得ないね。僕のこの能力は間違い無く正確無比だ。何なら一人一人調べて見るかい？　既（すで）に二三九人に減って居（い）るよ。数えて行けば君も認めざるを得ない」

　そう言って睨（にら）み附けると、大男は慌てた様（よう）に辯明（べんめい）した。

「いや悪かったよ。別にあんたを疑ってる訣（わけ）じゃねぇんだ。あんたも合格者なんだもんな、それくらいの芸当は出来て当然か……。いや悪いな、俺ぁ腕っ節だけで来た様（よう）なもんだからよ、どうもその手の力で把握したって事に頭が廻（まわ）らねぇんだ」

　年若い男は暫（しばら）く大男を黙って見詰（みつ）めて居たが、やがて視線を逸（そ）らした。

「ふふっ、喧嘩なんてしてる場合じゃないと思うけどねぇ」

　婀娜（あだ）やかな女の言葉に年若い男が応じた。

「既（すで）に残りが二百人近くに為（な）って居（い）る事は把握して居（い）る。さっさと出る方法を攫（つか）むに限る」

　年若い男は場を離れようとした。其（そ）れを婀娜（あだ）やかな女は止める。

「そう慌て為（な）さるな。脱出する糸口はそう簡単には見附（みつ）からないよ。何せ此（こ）のあたしでさえ、先刻（さっき）から何（ど）う遣（や）って脱出して居（い）るのか全く分（わか）らないんだからね」

　年若い男は立ち止（どま）って、婀娜（あだ）やかな女を見詰（みつ）めた。

「自分と組め、とでも云（い）う積（つも）りか？」

　婀娜（あだ）やかな女は品の無い笑みを浮べた。

「話が早くて助かるよ。で、返辞（へんじ）はどうだい？　組むか一人で遣（や）るか……」

「報酬はどうする積（つも）りだ？」

「何だ、そんな事かい？　『〈円環〉から脱出する術を見附（みつ）けられれば如何（いか）なる望みも叶える』としか書かれて居なかっただろう？　つまり複数居たって構わないって事さ」

「屁理窟（へりくつ）に聞（きこ）えるがな……」と答えた後、年若い男は少し考え、諒承（りょうしょう）した。

「一つだけ言って置くが、抜け駆けは許さんぞ」

「そいつはこっちの台詞だね――で、あんたはどうするんだい？」

　大男に向き直って女は問うた。大男は意外そうに「俺もかい？」と言った。

「てっきりこっちの兄さんだけかと思ってたがな……。念の為（ため）言って置くがよ、俺ぁ腕力しか能が無いぜ？　好（い）いのかい？」

「この試験には君の様（よう）なタイプの人間も多数居（い）る様だ」と年若い男が言った。

「それはつまりこの件は単に智力（ちりょく）だけでは解決出来ないと云う事だろう」

「ふふっ、漸（ようや）く気附（きづ）いたのかい？」

「遅れ馳（ば）せながらね。残った人間がどう云うタイプかを探って居たら分（わか）ったよ」

　年若い男は周囲を見廻（みまわ）しながら説明した。

「現在残って居（い）るのは二〇九人。此（こ）の内、八十人程度が武闘派の様（よう）だ」

「何かすげェ嫌そうな言い草だな、それ」

「正直、余り関（かかわ）り合いに為（な）りたくない柄（がら）の悪い奴が多い様（よう）だからな」

「あー……まぁ慥（たし）かに言われりゃ、そう云う感じの連中が多いか。で」と大男は自分を指差して「俺は柄（がら）が悪く無さそうだって判断された訣（わけ）か？」と言った。

「その辺に就（つ）いてはそっちの姉さんに訊いて呉（く）れ。僕には本当に柄（がら）が悪いのかどうかは判定出来ない。飽くまでも形姿（なりかたち）と表面に出て居（い）る態度しか分（わか）らない」

「本当の所はあたしにも分（わか）らないんだけどね、只（ただ）あたしの勘はこいつは大丈夫だって言ってる。だから信頼して呉（く）れて構わないさ」

「非道（ひど）く曖昧（あいまい）だな」

「仕方無いのさ。これはあたしの本来の能力とは別物だから。で、あんたは組む気が有（あ）るのかい？　無いって云（い）うなら残念だけど、別の御仁（ごじん）を探す事にするよ。……まぁ尤（もっと）も、あんたは断らないって、あたしの勘は言ってるけどね。当（あた）ってるかい？」

「ああ当（あた）ってるよ。喜んで組ませて貰う。どうやらここを俺一人で脱出するのは無理そうだからな。ここはあんた等（ら）に任せる事にするよ。出番が来たら言って呉（く）れ」

「それじゃあ決（きま）りだね」と婀娜（あだ）やかな女は言った。

「じゃ早速だけど脱出するとしよう。あたしはどうもこう云（い）う中に居（い）るのが苦痛でね」

「手立ては有（あ）るのか？　その口振りからするとそう難しくは無いようだが」

「気附（きづ）いてないのかい？　茲（ここ）を真っ先に脱出したのは所謂（いわゆる）あんたの様（よう）な情報を収集して即座に分析するタイプの使い手だよ。茲（ここ）から抜け出る方法はあんたが一番好（よ）く知って居（い）ると思うけどね。分（わか）らないかい？」

「余り買い被られてもな」と答えつつ年若い男は自身の集中力を高めて周囲の情報を収集し、分析して行った。婀娜（あだ）やかな女の言う通り、既（すで）に自分と同じ様（よう）なタイプの人間は殆（ほとん）ど居ない様だった。

　残って居（い）るのは大男の様な奴が七十六人、それに潜入や偵察と云った事柄を得手とする者が九十三人、自身と同じく情報を集め分析するのが得意なタイプは九人しか居ない。其（そ）れから婀娜（あだ）やかな女と同じく、分析不能な者が十四人居た。

　建物は縦四十米（メートル）、横三十五米（メートル）、高さ二十五米（メートル）の四階建て。内部の総面積は約四八〇〇平方米（メートル）。建物内には演説を聴いた者以外は既（すで）に居らず、出入口は凡（すべ）て施錠されて居（い）る。

　天井・壁・床・窓の材質は分析不能。取敢（とりあ）えず人間の力で破壊出来る類（たぐ）いの物では無い事だけは分（わか）った。屋上が有（あ）るが、其処（そこ）への扉にも鍵が掛（かか）って居（い）る。

　隠し扉や通路と云った物も無い。七本の巨大な円柱が一階から四階までを突き抜けて居（い）る。建物を支えるには充分過ぎる物だった。

　何か脱出の鍵と為（な）りそうな気もしたが分析結果は無関係。単にデザインの関係で無意味なまでに巨大な物を拵（こしら）えた様（よう）だ。

　建物の内部から外部へと情報網を拡（ひろ）げようとしたが、何かに阻（はば）まれ出来なかった。飽くまでも内部情報のみで脱出の手立てを見附（みつ）けよと云（い）う事を表して居（い）るとの結果が出た。

　年若い男は舌打ちして自らの分析結果を婀娜（あだ）やかな女と大男に報告した。

「単にお前の能力不足って可能性は――」

　大男は慌てて口を噤（つぐ）んだ。遣（や）り甲斐の無い男だ、と年若い男は思った。少し許（ばか）り睨（にら）み附けただけであっさりと屈して了（しま）う。その癖、単純な戦闘能力では明らかにこの男が内部に取残（とりのこ）された中で最強なのだった。

　それも明らかに傑出（けっしゅつ）して居（い）る。婀娜（あだ）やかな女が仲間に引入（ひきい）れようとするだけの事は有（あ）る。然（しか）し、その強さと反比例する様（よう）に意志が弱い。

　他人にこうと言われたり今の様に少し睨（ね）め附（つ）けられただけで簡単に自らの意志を曲げて了（しま）う様な、そう云う所が此（こ）の男には有（あ）る。

　にも拘（かかわ）らず、戦闘時に於（お）いてこの意志の弱さが全く影響しないとの分析結果が出て居た。意志が薄弱で有っても強いとはどう云（い）う事なのか。

　疑問が浮（うか）ぶが年若い男は直（す）ぐに忘れた。彼は己（おの）れの能力に絶対の自信を置いて居（い）る。

　だから意志は弱いが戦闘時には最も強いとの分析結果を受入（うけい）れた。仮令（たとえ）今は謎でも此（こ）の男の出番が来れば判明する事。今考えるべき事では無い。

　婀娜（あだ）やかな女は考える素振りを見せて居た。此（こ）の女は一体何なのかと年若い男は考えた。明らかに異質な女だった。これまでにも分析の出来ない人間と云うのに会った事はある。然（しか）しここまで謎の存在は居なかった。

　分析どころか情報を収集する段階で躓（つまづ）いて了（しま）って居（い）る。表面的な性格や嗜好は疎（おろ）か体のサイズと云った誰にでも採取可能な情報すら判然としない。

　他にも此（こ）の場にはそう云う類（たぐ）いの人間が居（い）るが、矢張（やは）り外見の情報に関する事くらいなら取得出来る。

　然（しか）し此（こ）の女に対してはそう云（い）う物すら知る事が出来ない。何か得体の知れない物を、此（こ）の女は持って居（い）る様（よう）だった。

　出来る事なら余り関（かかわ）り合いに為（な）りたくなかったのだが建物内からの脱出の為（ため）には此（こ）の女の力を借りて置いたほうが好さそうだった。

　外部の情報が取得出来ないなどと云（い）う事態には今まで遭遇した事が無い。此（こ）の女も不可思議な存在だが今の状況も不可解な状態だった。

　婀娜（あだ）やかな女は考え込む様な素振りを見せた後に口を開いた。

「直接触れて見たら？　距離が有（あ）ると把握出来る情報は減って行くんだろう？　実際にその物に触れて見れば何か分（わか）る筈さ」

　其（そ）れから不意に年若い男を見詰（みつ）めて嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）み、「何なら、あたしの体にも直接触れて見る？　面白い事が分（わか）るかもよ？」と言った。

「止めて置くよ」と年若い男は目線を外して首を振った。

「何か知りたくない、知っては為（な）らない恐ろしい情報が有りそうだ」

「ふふっ、残念だねぇ。あたしとしてはあんたの反応を見てみたかったんだけど、其（そ）れは又（また）今度に譲ろうか。取敢（とりあ）えずあたしに附（つ）いて来な」と婀娜（あだ）やかな女は一階から四階に向（むか）った。

　四階には人が居なかった。脱出を試みて居（い）る者はまだ一階と二階に居た。一階から徐々に上の階へと調査を拡げて行く算段で動いて居（い）る。然（しか）し婀娜（あだ）やかな女は行き成り最上階に遣（や）って来た。

　そうして七つある柱の内の階段から一番離れた地点にある物の所まで歩いて行った。其処（そこ）で立ち止（どま）り年若い男に向（むか）って柱を親指で指した。分析出来ずとも調べて見ろと態度が示して居た。

　年若い男は柱に近寄って掌（てのひら）を当てた。石の冷たく滑らかな感触が伝わって来た。情報を収集し、分析を開始する。

　成分不明。極めて硬度が高い。破壊は不可能。作られた時期も不明。新しいのか古いのかすら分（わか）らない。円柱の直径は凡（およ）そ六米（メートル）。

　一階床から四階天井まで垂直に伸びて居（い）る。太さは常に一定で変（かわ）らない。材質にも変化は見られない。

　凡（すべ）て同じ石が使われて居（い）る。俄（にわか）には信じ難いが二十五米（メートル）の岩を削って作成したとの分析結果が出た。然（しか）も一階床部分の更（さら）に下、基礎部分と云うか地面とも一体化して居（い）る。

　即ち此（こ）の建築物は元々岩だった物を切り出して製作した物と云う事になる。そんな馬鹿な、と年若い男は思ったが、然（しか）し自身の能力を信じる事にした。

　地面の下に洞窟が有った。否、洞窟と云（い）うよりも迷路と称すべき物がある。内部は恐ろしく広く年若い男の収集範囲を超えて居た為（ため）、全体像の把握は諦（あきら）めた。高低差があり把握出来る範囲内では十二米（メートル）が最大。

　地底湖も彼方此方（あちこち）に存在し、四〇平方米（メートル）程度の小さな物もあれば、完全には把握出来ない程に巨大な物（分（わか）って居（い）るだけでも二〇〇〇平方米（メートル）以上）の湖もあった。巨大な方の湖の水深は七〇米（メートル）以上と云（い）う事以外分（わか）らなかった。

　洞窟内部は入り組んだ道筋をして居（い）る上に水没して居（い）る箇所（かしょ）が多く、歩くのに難儀しそうだった。

　十五平方米（メートル）前後の小部屋とでも称すべき部分が四四箇所（かしょ）あり、その倍の三〇平方米（メートル）前後の部屋が十三箇所（かしょ）、更（さら）に湖のある部屋の様な数千平方米（メートル）に達する規模の物が把握出来る範囲に二つある。

　洞窟内部は冷えていて、気温は十三度、湿度は七一パーセント。地底湖の影響で空気が大分（だいぶ）湿（しめ）って居た。当然の事ながら人の反応は無く生物も居ない。地底湖内にも魚は居らず、正真正銘の生き物の全く居ない空間だった。

　だが内部には奇妙な事に人の手が加えられた箇所（かしょ）がある。水没して居（い）るとは云え、きちんと歩ける様に地面は出来る限り平らにされて居（い）る。高低差のある場所も登って行ける様（よう）、成（な）る丈（たけ）整備が為（な）されて居（い）る。

　最も高低差のある十二米（メートル）の部分に至っては（既（すで）にぼろぼろに為（な）って使い物に為（な）らないが）縄梯子さえ掛（かか）って居（い）る。洋燈の残骸も二四個あった。

　道は細い廊下の様に伸びて居（い）る。小部屋の中には三つの出口があり、孰（いず）れも他の部屋と通じて居（い）る。部屋と部屋との間の距離は一定でない。

　最も近いのが十四米（メートル）、遠いのが三三米（メートル）、もう一つは二〇米（メートル）だった。

　十四米（メートル）先には小部屋があり、二〇米（メートル）先には其（そ）れよりも少し大きな物が、そして三三米（メートル）先には巨大な地底湖のある部屋があった。

　洞窟内部は基本的に暗闇だが湖のある部屋は薄ぼんやりとした明（あか）りに包まれて居た。原理は不明だが水自体が発光して居（い）る。

「と云う事は、その水を持ち運べば明（あか）りには事欠かない訣（わけ）ね」