六番になりたい野球少女

第4話 ホームへ還れるか？

　打者千春はチャンスを狙い、一塁側、三塁側、バックネットと、ファールを打ちながら少しずつタイミングを掴んでいく。

　ピッチャーはキャッチャーと見つめ合い、心を落ち着かせる。

　そして今からバッテリーの集中の時が始まる、その時に香梨のリードは牽制された時以上に大きくなるのだ。

　なおも粘る千春に、バッテリーは後ろに逸らさないように慎重になってきた。

　三盗を決めた香梨相手にホームスチールを恐れているのだ。

　それでいいの、と香梨は緩む頬を必死で抑える。表情でばれたら笑えない。

　まあバッテリーどちらもかなり焦っているのばればれだからねと、香梨は目を細めた。

　ついに千春が打った。

　緩い浅めのフライがレフトへ。

　レフトフライでアウト、そして香梨は三塁を蹴る勢いでホームへ走り出す。

　必死で脚を動かし続ける。ボールがどこまで返っているか確認はしない。

　それにしても私が相手ピッチャーの球種をいつも見ているなんて、監督はよく気がついたなと香梨は恐れた。

　やはり自分より力を持つ人からは、実力が把握されているのだ。

　千春がアウトになってツーアウトなのだから、次の打者が打つのにかけて、ここでは走らないという選択肢もあった。

　深いフライならともかく、浅いフライなのだ。

　それでも、外野と中継の送球を今まで見てきた限り、ここで勝負をしようと踏み切るのが最善だ。

　監督は香梨の実力を見抜いており、相手を観察している事も把握されていた。

　だけど、きっと、ここで帰って来られるとまでは想定していないはず。

　だからこそ帰ってみせる。

　失敗すれば負けるけど、どうせ牽制で刺されていたかもしれないのだから挑戦した方がいい。

　少なくとも香梨にとってはそれが正解。体は軽い。

　キャッチャーへの返球がショートバウンドになると視界の端に見えた。

　ならキャッチャーは前に体重をかけるしかない。

　香梨はキャッチャーの背に回り込むイメージでスライディングをして、ホームベースの端ぎりぎりに指をかけるようにタッチした。

「セーフ！」

　審判は少しも迷わなかった。

　ホームに触れた指をぐっと握りしめてガッツポーズ。

　私の勝ちだ。

　香梨は土のついた髪を手ですいて微笑んだ。

　駆け寄ってくるチームメイトも監督もそれ程驚いていない。

　私はこんなに驚いているのにと、驚かない皆に驚く。

　バスで眠って起きて、心は軽いが体が凄く重い。公式戦の重みをすっかり忘れていた。

　いつかに備えて練習し続けたけど、最終的には試合に出る日に備えているのに、試合の感覚を忘れていたなんて、笑えない。

　目を覚ました香梨に、一緒に勝ったチームメイトがたくさん話しかけてくれる。

　隣の千春が優しい笑顔で褒めてくれる。

　香梨はいつの間にか力が付いていた事、そしてそれを皆が分かってくれていた事に感動した。

　もう、何故私が一軍かなんて思わなかった。

　六番を背負えば負けられない戦いが始まるのだから。