六番になりたい野球少女

第3話 代走の勝負

　香梨は中学一年生になった。

　高校に入学したら女子硬式野球部で背番号六になる。そして甲子園で優勝する。そのためにリトルシニアで練習しているのだ。

　いつか、その日のために。

　秋の新人大会二回戦。

　何故私が一軍になったのかと、香梨は疑問でいっぱいだった。

　同点の最終回裏ワンアウト二塁。

　五番がツーベース、六番が三振。

　曇天のベンチで草薙が代走だと監督が言う。

　なんでこの重要な場面で私？　と、正直思った。

　ベンチの皆は純粋に応援してくれるが、本当に全員納得しているのだろうかと香梨は眉をひそめる。

「頑張れよ！」

「……うん！」

　明るく返事をしてみても、皆に応援されても落ち着かない。

　打順は七番の百瀬千春に回る。女子達の憧れであるスタメンのファーストだ。彼女はネクストバッターボックスから静かに立ち上がる。

　盗塁してからの犠牲フライ狙いだろうけど、他の代走じゃ駄目なのかなと思う。

「草薙」

「はい」

　五十代後半の、目尻に深い皺のある監督は表情が読めない。まさか今更オーダーを覆すのだろうか。

　監督がすっと相手ピッチャーを指差す。

　投げる前、足元をとんとん鳴らすようにつま先で足踏み。表情は一生懸命だ。

　グラブはきつく閉じず、やや膨らみがある。香梨の視線はそこにロックされる。

「分かるな？」

「……次に何を投げるかという事ですか？」

「そうだ」

　今のピッチャーは三人目で、最終回開始時点で変わった。

　百瀬千春が打席に入る。柔らかい体を持つ背の高い左打者。

「百瀬は粘れるはずだ」

「分かりました」

　ベンチから白線を一本越えるだけで違う空気の場所に来た。

　曇天の下、ピッチャー越しに、ランナーと戦うキャッチャーと対峙する。

　後ろには相手の野手。

　香梨を全力でアウトにするための存在。

　不思議な気分になる。スタメンの人達はこの感覚に慣れきっているなんて。

　一年生の二塁ランナーの男子とバシッと手を叩くと、彼はにこりとした。

「ピッチャーびびらせろよ、まずはさ！」

「うん！」

　返事は元気よく。本当は不安だけど、交代する人に不安を見せるのはよくないと、香梨は緊張を隠した。

　こうして、今大会初の香梨の出番だ。

　リトルシニア入団後初の公式戦でもある。

　代走という事で警戒するピッチャー。香梨はさらに警戒させるためにリードを大きく取る。

　案外私でも警戒されるのだと驚いた。ランナーがリードすれば警戒して当然なのだが。

　よほど試合の感覚が久しぶりなのだと香梨は気付く。

　相手チームの野手に囲まれ、キャッチャーに視線を送られて、怖いと感じるのに体は不思議と動く。

　わざと大きくリードを取って牽制球に負けずに塁に戻る。

　至近距離で響くセカンドのグラブの音。

　観客が多いわけではない。両チームの保護者くらいだ。

　それでもグラウンドに注がれる集中は香梨とピッチャーだけに注がれた。

　他の代走でもいいのに何故私なのかなという、思い込みが剥がれる。

「いいぞいいぞ！」

「ピッチャーびびってる！」

「香梨ちゃん頑張って！」

　ベンチの男子達から、そして女子からも声援が飛んできた。

　皆に応援されて落ち着かないという心が変わっていく。体が軽くなる。

　さらにリードを大きくして、非常に際どく戻ってセーフにしてみせた。

　ピッチャーの悔しがる顔と香梨の嬉しそうな顔。両ベンチが沸いた。

　もっと、もっとだと香梨は欲を出し、にこりとして塁から離れた。

　かなり大きくリードを取り揺さぶったが、仕留めるようないい牽制が飛んでくる。

　セカンドのタッチを免れようとヘッドスライディング。

　湿った土がユニフォームにべったりとつく。審判はセーフと告げたが、束の間迷った様子があった。

　試合の高揚とまた違う、ひやひやした心で心音が高鳴る。

　危ない……！

　香梨は正直駄目かと思った。

　ピッチャーにびびらされてしまうなんて。

　本当は逆がいいのに！

　打席の千春が、気をつけてという顔をしてくる。

　確かに危なかったですと、心の中で返した。

　三回目に刺されそうになったのはさすがに計算外だが、これも作戦だ。

　もう無茶はしないと示すようにリードを小さく。だけどあからさまにリードしないとなると作戦があると疑われるので気をつける。

　もう牽制は飛んでこない。

　盗塁を諦めたと少しでも思わせたかった。代走に代わったままじっとしていると警戒され続けるだろうから。

　二塁への牽制でピッチャーの緊張もほぐれたのだろう。のびのびしたいい球だ。

　本当にのびのびしていて、ピッチャーのありのままの姿が見える。

　緊張状態では隠れてしまう癖がある。

　香梨はピッチャーの背を、モーション中に見える腕の振りを、盗塁に消極的になったフリをして見ていた。

　千春は一球目のストレートを一塁側にファールにして、二球目のストレートはバックネットにファールにした。

　今までベンチから見ていたものも含め、香梨はピッチャーの癖が分かってきた。

　緊張が強くなると同時に、感覚が冴えてくる。

　ツーストライクに千春を追い詰めたピッチャーがカーブを投げると分かったのは、一球外すだろうという推測のためではない。

　分かったのはモーションに入った直後だ。

　香梨が走り出すタイミングの方がピッチャーの手からボールが離れるより早かった。

　三塁へのスライディングに余裕があり、私の勝ちだという確信がある。

　セーフだ。

　盗塁成功。

　バッテリーの焦る顔に、香梨は喜びを感じた。やってやったという気持ちがあり、にこにこする。

　カーブを投げる時は、ストレートを投げる時とグラブの角度が若干違っていた。

　ベンチにいた時から観察していたが、千春に投げる姿を見て確信したのだ。ベンチに帰ったら皆に話そう。

　ベンチで監督が頷く。

　そしてこれから本当の攻撃をする。