星ヶ崎マホ子のステキな魔法

何もない博物館

　神奈川県立佐和山郷土博物館……

　かつて海水浴場の近くにあった、小さな博物館である。

　佐和山町の文化財を中心に、民俗学的に貴重な資料から、海外のUFOグッズに、人魚や河童のミイラまで……天上天下、森羅万象のよく分からない品々が、所狭しと展示してされていたのを覚えている。

　思い返してみると、オカ研の部室と雰囲気がよく似ていた。

　ちなみに、中学生以下は入場無料だった為。初等部の頃、マホ子とよく遊びに行っていた場所でもある。

「やっぱり、ここだよな？」

「うん。ここで間違いないよ！」

　目の前に、取り壊されて影も形もないはずの博物館が聳え立っていた。

　俺たちは、正門の前で、一度、深呼吸をすると、アイリから転送してもらった鍵で博物館の扉を開ける。

　ギギギッ……と、錆びた金属の軋む音が辺りに響いた。

　（間奏）

　館内は、すっかりもぬけの殻になっていた。あれだけ所狭しと並べられていた展示品は何1つ残っておらず、割れた窓ガラスの隙間から海風が吹いている。

　ところどころウミドリが宿を借りていた痕跡が見て取れた。割れた床の隙間から、小さな白い花が咲いていた。

「すっかり廃墟って感じだね……」

　マホ子が辺りを見回しながら、肩を落として呟く。

　俺は、アイリと一緒に、兄貴の部屋を整理した日の事を思い出していた。

　伽藍堂。そんな、空虚な入れ物になってしまった博物館の中で、唯一、『それ』だけが、圧倒的な雰囲気を纏いその場に鎮座していた。

　ギャオオオオオオオオン！！

　ふと耳を澄ますと波の音に混じって、激しい衝撃音が聞こえてくる。

　おそらくロドリーが奮闘してくれているのだろう。

　ロドリーファイトが見られないのは少し残念だったが、仕方ない。

　俺は、意を決するとコアに飛び込んでいった……

「やあ、出来ればサクラ君とも話がしたかったのだけれどね……」

　コアの中に入ると、そこは博物館の屋上だった。

「小さい頃。マホ子と一緒に、この場所でよく海を眺めてたっけ……」

　ふと懐かしくなって海の方向を見ると、かつての俺たちと同じように、海を見詰める、1人の“男性”の姿があった。

「お久しぶりです、部長」

「こんにちは、部長さん」

　俺とマホ子が“男性”に声を掛ける。

　やっぱり“部長”の願いだったのか……

「やあ、2人とも、息災だったかな？」

　部長が口元を緩ませて振り向いた。そして、そのまま屋上の手すりに凭れ掛かる。

「すみません。積もる話もあるんですが、単刀直入に聞きます。サワッシーが本当にいたら良いのに……それが部長の願いだったんですか？」

　まあ、積もる話は、いずれ本物の部長とすれば良い。

「うーん、少し違うかな……実はね、この博物館は、私の父が館長をしていたんだよ。まあ、館長と言っても雇われ館長だけどね」

「そうだったんですか……」

　部長の一言に、マホ子が口をあんぐりと開けながら、驚いた様子で言う。俺もまったく知らなかった。

「私が中等部の頃だったかな？　博物館の入場者数が減っていると父が悩んでいてね。私もこの博物館が大好きだったから、子供心にどうにか集客を増やせないものかと考えていたんだよ……」

　部長は、一歩、前に踏み出すと、海を背に両手を広げた。

「そんな時だった！　何時ものようにこの場所で海を眺めていたらね、いたんだよ……真っ黒な首長竜が！！」

　部長が熱く語る。握られた両手に力がこもっているのが分かる。

　俺は、オカ研に入部したばかりの頃を思い出した。

　あの時も、部長がサワッシーの事を熱く語ってくれたっけ……

「ひょっとして、それが……？」

　海から強い風が吹いた。波しぶきが少しだけ頬に当たる。

「ああ、サワッシーの第一発見者というのは、私なんだ。雑誌やテレビのインタビューにも、何度か答えた事があるんだよ」

　そうか。あの『第一発見者の少年が熱く語る！』という記事に載っていた少年は、部長だったのか……

「サワッシーが話題になって、海水浴場に人が来るようになった。そして博物館の入場者数も増えた。まあ、一時的だったがね。今でも思い出すよ。毎日がお祭りのようだった」

「そうだったんですね」

「ああ、でも時々思うんだ。私が見たアレは、本当にサワッシーだったのかってね。博物館の事を想うあまり、春怒濤の日に見た白昼夢ではなかったのか、とね……」

「まさか、そんな……」

「いや、事実、私がサワッシーを目撃したのは、あの日が最初で最後だった……あれから毎日のように、この場所で海を眺めていたのだけれどね……」

　部長が、再び、力なく手すりにもたれかかり、空を見上げた。

　サングラスのせいで、表情をはっきりと読み取る事は出来ないが、俺には、部長がどこか物憂げな……寂しそうな表情を浮かべているように見えた。

（この人に、そんな表情は似合わない！）

「部長、言ってたじゃないですか？　真実というのは、目に見えないどこかに隠されているものなのだって。だから、サワッシーもきっとまだこの広い海のどこかにいるんですよ！　隠されていて、目に見えないだけで……」

　俺は、何時でも不敵な笑みを浮かべていて、自分の世界を持っている部長が好きだ。だから……

「私もそう思います。魔法少女だっているんですから、もう何でもアリですよ！　あっ、ちょっと見てて下さいね！」

　マホ子がそう言って、俺の体を念動力で宙に浮かせる。

　おお、この何とも言えない浮遊感……クセになりそう。

「ありがとう彦根君、星ヶ崎君。私の願いはね……皆に『なんだか分からないもの』や『いてもいなくても関係ないもの』にもっと目を向けて欲しいというものだ。その方がきっと世の中は楽しくなる。そうは思わないかい？」

　部長が不敵な笑みを浮かべて言う。

　サングラス越しであっても、その表情だけはしっかりと分かる。

（やっぱりこの人には、この表情がよく似合う）

「ところで部長、サワッシー饅頭って知ってます？　帰ってきたら、御馳走しますよ」

「知っているが、まだ売っているのかい？」

「ええ、サワッシーは、今でも佐和山町民の心の中で生きてるんですよ……」

「私もそう思います。例え空想の産物であっても、それを信じている人がいれば、それはきっと本物なんです」

―――「私はね、フィクション……作り物であっても、キャラクターは本物だと思ってるの」

　俺は、マホ子がロドリーに言っていた事を思い出していた。

「そうだね。町の誰かに必要とされている。サワッシーが“存在”する理由は、それで十分なのかもしれないね」

　どこからか海鳥の鳴き声が聞こえる。

　とても力強い鳴き声だった。

「さて、あまり時間がないんだったね……」　

　部長は、手すりから手を離すと、俺たちを博物館の出口まで案内してくれた。

　……そして、別れ際での事である。

「ところで、私と君たちは、過去に何度か、この場所で会っていたんだが、気付いていたかな？」

　言われてみれば、そんな気もしないではなかったが……

「すみません。まったく気付いてませんでした……」

「私もです。ごめんなさい……」

　2人して頭を下げる。

「いやいや、良いんだ。仲の良いカップルがよく来るから気になっていたんだよ」

「そ、そんな、仲の良いカップルだなんて……まあ、そうなんですけど」

　マホ子が真っ赤なった顔を、コスプレ衣装の胸部分を持ち上げて隠していた。

「君たちをオカ研に誘ったのも、それが理由でね」

　部長が少し悪戯っぽい口調で、笑みを浮かべながら言う。

　このまま大団円っぽく終わらせても良かったのだが……

「俺は、部長から誘われてないんですけど！？」

　聞かずにはいられなかった。

「ああ、君は星ヶ崎君が入部すれば、一緒に入部してくれると思っていたからね。それに君は、私と同じ側だろ？　そう、きっかけさえあれば……ね？」

　（後半は、正直、何を言っているかよく分からなかったが）事実だったので、言い返せなかった……やっぱりこの人には逆らえないなと改めて思う。

「ともかく、私には君たちが必要だ。これからも、本物の私を助けてやってほしい」

　部長が、俺たちの背中を、軽くトントンと叩いた。

「「はい。また部室で会いましょう！」」

the secret of blue water　完