星ヶ崎マホ子のステキな魔法

UMAよ、UMAよ！

「佐久良様、このUMAという生き物、以前から知ってはいたのですが、こんなにも興味深いものだったのですね！？　今まで、私には不要なものと情報を遮断していた事が悔やまれます……」

　アイリが某オカルト専門誌を読みながら、感嘆の声を上げていた。

　週明け。さも当たり前のように佐和山学園の中等部2年に編入してきたアイリは、さも当たり前のようにオカ研に入部し、そして現在、さも当たり前のように部室でサクラちゃんと話をしている（狙ってか偶然かは分からないが、サクラちゃんと同じクラスになったらしい）

「アイリちゃん、その、佐久良様っていうのは止めてよ。なんだか申し訳なくなっちゃうし、同学年なんだからタメ口で良いよ」

「……ですが、佐久良様は部活の先輩ですし、先輩には敬意を払うべきと、資料にも記載されていました」

　アイリと数日だが一緒に暮らしていて、分かった事がある。

　どうもアイリは、少し抜けているというか、知識が少々偏っているようなのだ。

　それは、物理の難しい公式を知っていたと思えば、トイレの使い方を知らなかったり、風呂の入り方が分からなかったり、といった具合である。

（前に一度、びしょ濡れのアイリが、素っ裸で泣きついてきた時は、さすがに焦りましたよ。いろんな意味で……）

　俺が、アイリとの日々を振り返り、感慨に耽っていると……

「うう、ネコ先輩からも、せめて佐久良様は止めるように言ってくださいよお……」

　サクラちゃんから上目遣いで懇願された。

　可愛い後輩の頼みだ。俺に出来る事なら何でも聞いてあげたい。

（それに、アイリが平穏無事な学園生活を送るには、サクラちゃんの協力が不可欠だろう）

　俺は、サクラちゃんに助け舟を出す事にした。

「実は、これこれしかじかで……」

「そっか。かくかくうまうまって事ね」

　それから暫く、サクラちゃんと小声で打ち合わせをする。アイリの耳がピクピクと動いていた。

　そして、打ち合わせを終えた俺は、アイリの耳元でそっと囁いた。

「サクラちゃんは、アイリと友達になりたいんだよ」

「お、お友達……ですか！？」

　驚いた様子のアイリに、サクラちゃんが力強く言った。

「うん。私はアイリちゃんとお友達になりたい！」

　アイリの表情が、パッと明るくなる。

「お兄様、お友達が出来ました！」

「そっか。良かったなあ」

　俺は、嬉しそうに抱きついてくるアイリの頭を優しく撫でた。

　そして、サクラちゃんに誠心誠意、頭を下げる。

「サクラちゃん、アイリをよろしく頼むね」

「は、はい。よろしくね、アイリちゃん」

「よ、よろしくお願いします……サクラさん」

　アイリが俺に抱きついたまま、顔を真っ赤に上記させて言った。

　（間奏）

「お兄様も見てください！　UMAですよ、UMA！」

　アイリが某オカルト専門誌の写真を指さしながら言う。

　そのページには、付箋が何枚も貼られていた。

　『海水浴場に青い目の首長竜！？』『佐和山町にUMA出現！』『第一発見者の少年が熱く語る！』

　……そんな、見出しが躍っている。

「これって、サワッシーだよね？」

　それとなくサクラちゃん方に目をやって、確認を取る。

「あ、はい、そうですね。サワッシーです」

「サワッシーですか？　えっと、確か以前に聞いた事があるような気がするのですが……？」

　アイリが首を90度くらい傾げて、思い出せそうで思い出せない、そんな表情を浮かべていた。

「ああ、サワッシーっていうのはね……」

　サワッシーというのは、今からおよそ10年前。佐和山町の近海に突如として現れた、首長竜のようなUMAの事である。

　当時はテレビや雑誌などでもかなり話題になり、連日、多くの見物客が町の海水浴場を訪れたそうだ。

　ちなみに商店街の軽食屋には、未だにサワッシー饅頭なる商品が売られていて、密かな人気メニューとなっているようだ。

　おそらくアイリも、それで何となく知っていたのだろう。

「なるほど。地の文での説明、ありがとうございます、お兄様」

「そうだったんですね、ネコ先輩。実を言うと、私も幽霊とかは好きなんですけど、UMAはあまり詳しくなくて……でも、サワッシーにはちょっと会ってみたいかも」

　後で聞いた話だが、サクラちゃんは、蛇や鰐など、巨大な爬虫類が人を襲う系のパニックムービーが大好物なんだそうな。

「いや、俺もあんまり詳しいわけじゃないんだけど、部長がね……」

　まだオカ研に入部して間もない頃。部長がサワッシーについて熱く語ってくれた事を思い出す。

　なんでも部長がオカルトに興味を持つきっかけだったらしい。

「部長命令で、マホ子とサワッシーを探しに、海まで行った事もあったなあ……」

　当時を思い出して、俺が感慨に耽っていると……

「そういえば……マホ先輩は、今日の部活、お休みですか？」

　思い出したように、サクラちゃんが言った。

「ああ、クラスの女子の集まりがあるんだってさ」

unidentified mysterious animal　完