星ヶ崎マホ子のステキな魔法

康太の長い午後

　『魔法少女駅前商店街廃棄物収集作戦』

　要は、魔法少女のコスプレをして、商店街でゴミを拾うという事である。

「それじゃあネー君。目的地へレディ・ゴーッだよ！」

　変わらず上機嫌のマホ子と、商店街へ向かう。

　その道すがらでの事だ。

「ネー君、ネー君！　良いニュースが1つあって、悪いニュースはないんだけど、聞きたい？」

　マホ子が、早く言いたくて言いたくて仕方がないといった感じで、ピョンピョン飛び跳ねながら聞いてくる。悪いニュースがないのは結構な事だ。

「うん。聞きたい」

「フフフ……では、お聞かせしましょう！　実は、私にフォロワーが出来たらしいのです！」

「フォロワー？」

「そうそう。タバコ屋のお婆ちゃんがね、私みたいな恰好をしてゴミ拾いしてる子がいたって、教えてくれたんだ！」

「へえ、そりゃ凄い」

「そうでしょ、そうでしょ！？　フォロワーなんて、アニメーターの金田さんみたいだよね」

「何？　星ヶ崎系魔法少女軍団でも作るの？」

「おお、良いねえ。軍団名は……マー◯ル軍なんてどうかな？」

「いや、もっと他にないの？　マー◯ル軍のは、魔法じゃないし……」

「マー◯ル軍といえば、もう2000年なのに、結局、グラ◯ス軍は地球に来なかったね」

（隕石が落ちてくるでも、第三次世界大戦が起こるでもなく……かと言って、宇宙旅行が一般的になるでも、車が空を飛ぶでもなく）

　空を見上げるマホ子の横顔を見ながら、そんな事を考えていた時である。

　……ふと、嫌な予感がした。

「ところでネー君は、金田さんのOPだと何が一番好き？　私はやっぱりブライ……」

「悪い、マホ子！　ちょっと急用が出来たから、先に商店街へ行っててくれ！」

　俺は携帯に着信があった風を装うと、マホ子の返事も聞かず、その場から走り去った。

「……分かった。それじゃあ、また後でね！」

　その声に振り向く事なく突き進む。

　そして、ちょうどマホ子の姿が視界から消えた辺り。そこには、カメラを片手に、ニヤニヤと微笑む男性の姿があった。

（やっぱりか……）

　繰り返しになるが、マホ子が魔法少女のコスプレをして慈善活動を行っている事は、学園の生徒であれば、そのほとんどが知るところだ。地域の人たちにも、概ね好意的に受け入れられている。

　皆、マホ子の活動を生温かい目で見守ってくれているのだ。

「まあ、関わり合いになりたくないって人が大半みたいだけど……」

　……ただまあ、そうは言ってもだ。

　当然、これだけ目立つ事をしていれば、トラブルの芽は生えてしまう。

「申し訳ないんですが、撮影はご遠慮いただいてるんですよ」

　男性に笑顔で声を掛ける。

　一応、こういった場合の対応については、自分の中にマニュアルが出来上がっていた。

　長年、マホ子のフォロー（尻拭い）をしてきた成果であろう。

「あっ、すみません……」

　男性を刺激しないように、注意しながら続ける。

「いえいえ。撮影会か何かだと勘違いしちゃいますよね？　文化祭のイメージビデオの撮影をしてまして」

「そうなんですか？」

「ええ。なので出来れば写真の方は、処分していただけると……」

「はい。分かりました」

　男性はそう言うと、息急き駅のある方向へ歩いていった。

「ご協力、感謝します」

　マホ子は、あまり気にしていないようだが（スグルじゃないけど）こういったトラブルの芽は、早めに摘み取っておくに限る。

　さすがのマホ子も、自分の写真が、自分の預かり知らないところで出回っていたりしたら、あまり良い気分はしないだろう。

（しかし……）

「う〜ん、まだダメっぽいなあ……」

　どうにも嫌な感覚が消えない。

　髪の毛の先端がピリピリとしていた。

（何か、トラブルに巻き込まれてなきゃ良いけど……）

　考えていても埒が明かないので、すぐさまマホ子の元へ向かう。

　マホ子は、おそらく商店街の路地裏だろう。

「1人で路地裏には行くなって、前にも言ったんだけどなあ……」

　商店街は、駅から少し離れた場所にあった。

　俺が小さい頃は、まだ多少の賑わいは残っていて、マホ子と一緒に、よく遊びに行ったりもしたのだが……現在は、近隣に大型のショッピングセンターが出来た事もあり、シャッターが閉じられたままになっている店がほとんどだ。

　照明も、そのほとんどが壊れていて、僅かに残った灰色の蛍光灯が、ジージーと自らの生存を辛うじて道行く人に伝えている。

　それでも大通りに面した場所では、まだ営業を続けている店も多く、平日でもそれなりに人気はあるのだが……一歩、路地裏に入ると、怪しい雰囲気の店や看板が立ち並び、昼間でも薄暗く、かなり剣呑な雰囲気になる。　

　俺は、急いで路地裏へ向かい、マホ子が居そうな場所を探した。すると……

「その、タバコのポイ捨ては、良くないと思うんです……」

　マホ子が、路上喫煙をしているヒゲのオジさんに注意をしていた。

　知らないオジさんだ。おそらく町の外から来た人だろう。

「何だ、姉ちゃん？　灰皿なら持ってるぞ？」

　オジさんがワンカップの空き瓶を、ぶっきらぼうに突き出す。

　どうやら、昼間から呑んでいたらしい。

「そうじゃなくて……その、道に捨てると、火事の原因に……」

「ポイ捨てくらい、なんだってんだ！！」

　オジさんが怒号を上げ、ワンカップの空き瓶を地面に叩きつける。

　バリンッ！！

　ガラスの割れる音が鼓膜を突き刺す。

　狭い路地裏に破片が飛び散り、鋭利な刃物のように妖しい輝きを放つ。

「危ない！！」

　無意識に叫んでいた。気付いたらマホ子の前に飛び出していた。

　迂闊だった。助けを呼びに行くか、携帯で110番すれば良かったのに……　

「すみませんでした。言い方が不味かったですよね？　でもタバコを捨てるのは良くないですよ」

　そう言って、オジさんの肩を叩き微笑みかける。

　大丈夫。マニュアル通りにやれば、トラブルにはならないはずだ。

「おっ、おう……」

　狙い通り。オジさんが、きょとんとした表情を浮かべた。

　俺は何やら言いたげなマホ子を優しく制止し、小声で確認した。

「大丈夫、怪我はしてない？」

「う、うん。大丈夫……」

「そっか、なら良かった……」

　とりあえずは、一安心。ゆっくりとマホ子の左手を握る。

　そして、このままマホ子の手を引いて逃げようと思った。その直後である。

「おい、ちょっと待て！　話はまだ終わってないぞ！！」

　オジさんが再び怒号を上げ、俺の肩を掴んだ。

　残念ながら、そう上手くはいかないらしい。

（……さて、どうしたものだろう？）

　狭く入り組んだ路地裏だ。足元には大きなゴミもたくさん落ちている。マホ子の格好も、ヒラヒラのスカートにハイヒールと、素早く動けそうにはないし、どこかに逃げ込もうにも、怪しいお店は営業時間外。

　相手が酔っ払っているとはいえ、追いかけられたら逃げ切るのは難しそうだ。

（辺りに人は……いないよな？）

　大声を出して助けを呼ぶという選択肢もあったが、この場所からだと、人気がある大通りまで声が届くか分からないし、オジさんを刺激してしまう可能性もある。　

（こうなったら、俺が囮になってマホ子だけでも……）

　震える左手を強く握りしめる。

　覚悟を決め、オジさんを見据えていると……

「ネー君……」

　マホ子が、俺の左手に優しく触れる。

　瞳を潤ませて、ゆっくりと首を振っていた。

（そうだよな……ちゃんと、2人で助からないとな……）

　俺は、小さく頷くと、真っ直ぐにオジさんを見据えた。

「おい、兄ちゃん。ひょっとして、この妙ちくりんな格好した姉ちゃんの彼氏か？　だったら少し……」

「彼氏？　まあ、そんなところです。ところで、タバコのポイ捨てといえば、数日前、この場所でボヤ騒ぎがあったらしいんですよ。なので、もし誰かが見てたら、警察に通報されるなんて事もあるかもしれません。そうなったら面倒ですよね？」

　胸ポケットから、ゆっくりと携帯を取り出す。

（どうだ……？）

　以湯止沸にならなかったか？　恐怖で瞑ってしまった目を恐る恐る開く。

「お、おう。分かったよ……じゃあな……」

　オジさんは、そう言い残すと、路地裏の更に奥へと去っていった。

　オジさんが視界から消えたのを確認した俺は、マホ子の手を引いてゆっくりと大通りまで移動する。

「ふう、助かった……」

　とりあえず、ここまで来れば一安心だろう。

「またネー君に迷惑かけちゃったね……」

　マホ子が俯きながら呟く。

　強く握られた手が、少し震えているように感じた。

「自警団の真似事みたいな事は、止めろって言ったろ？」

　俯くマホ子に視線を合わせて、出来るだけ優しく言う。

「うん……でも……」

「確かに、タバコのポイ捨てはよくないし、注意するのは悪い事じゃない。カレンみたいで格好良いと思う」

「じゃあ……」

「でも、そういう危ない事は俺がいる時にやって欲しい。2人いれば、仮に何かトラブルに巻き込まれても色々とやりようがあるからさ」

「うん……」

　とりあえず、納得はしてもらえたようだ。

　沈んだ空気を吹き飛ばす為に、俺は笑顔でマホ子に言った。

「まあ、あのオジさんも酔っ払って気が大きくなってただけだろうし、もう大丈夫だって！」

「ありがとう、ネー君」

　良かった。またマホ子が笑顔に戻ってくれた。思わず安堵の息が漏れる。

　俺が人差し指で鼻の下を擦っていると……

「さっきのネー君、すっごく格好良かったよ！」

　マホ子が目尻を擦りながら言った。

「えっ、格好良かった？」

　そういえば……さっき、オジさんに『兄ちゃん。ひょっとして、この妙ちくりんな格好した姉ちゃんの彼氏か？』と聞かれた時。

　俺は咄嗟に『彼氏？　まあ、そんなところです』と、答えてしまったが……

（その一言を、マホ子は否定しなかった）

―――「俺は、脈ありだと思ってるけどな」

　スグルとの会話を思い出す。

「もしかして……もしかするのか？」

　……ここで、魔が差した。

　バラバラだった歯車が噛み合っていくように……

　安堵が達成感へ、達成感が興奮へ、興奮が万能感へ、次々に連鎖していく。

　今の俺って、『暴漢から女の子を救ったヒーロー』なのでは？

　俺は、『冷静になれ！』と、何度も自分に言い聞かせた。

　……でも、動き出した歯車は止まらなかった。

　今なら、マホ子に想いを伝えられるんじゃないか？

　マホ子との関係を、一歩前に進められるんじゃないか？

　大人の階段を、上れるんじゃないか？

　考えれば考えるほど、脳の血流が増していく。

　目が血走り、鼻息が荒くなる。口の中がカラカラに乾き、額から汗が吹き出す。

―――「でもさ、誰かに取られるのが嫌なら、ソレこそ告白しちゃえばいいのに」

「マホ子……？」

　俺は、意を決して……

「やっぱり、ネー君はネー君だね！　カレンちゃんには、ネー君が隣にいなくちゃ！」

　いや、ちょっと待て？

「なあ、そのネー君って……カレステのネー君の事か？」

「うん。そうだよ！」

「そ、そっか……そうだよな……」

「エヘヘ……ネー君、可愛いから、私、大好きなんだ！」

　心の奥底から、黒い水が湧き上がってくるのが分かる。

　ドロドロした水は、すぐに俺の心を満杯にした。

―――「酷いのは、ペットというか愛玩動物的なモノとして好きってパターンだな」　

「それじゃあ、ネー君。もうちょっと、ゴミ拾い頑張ろう！」

「いやいや……あんな事があったんだし、今日はもう止めといた方が良いんじゃないか？」

「でも、まだ途中だったし……空き瓶の破片だって、あのままにしてたら危ないよ？」

「おい、また路地裏に行くつもりか！？　危ないって！」

「そっか、そうだよね……ゴメン。でも、ネー君と2人だったら……」

「そ、そうだよな……2人なら……」

　黒い水で心がパンパンになる。パンパンになった心が破裂して破片が飛び散る。

　黒い水が……体の中に溢れ出す……

―――「後は、都合の良い召使として好きとかもあるな、これはマジで最悪だわ！」

「ありがとう、ネー君。それじゃあ、『魔法少女スクランブル』再開だね！」

　そう言うが早いか、気付けばマホ子は駆け出していた。

　手を伸ばすも届くはずもなく……　

「いや、ちょっと待って……」

「へへへ……ほらほら早く！」

　胃から食道へ、食道から喉へ、喉から口へ、黒い水は止まらない。

　（modulation）

　もう限界だった……

「だから、ちょっと待てって！！」

　自分でもビックリするくらい、大きな怒鳴り声だった。

「何やってんだよ、お前は！？　もう高校生なんだぞ！　何時まで、こんなガキみたいな事やってんだよ！　お願いだから、もっと大人になってくれよ！！」

　そう叫んだ瞬間、しまったと思った。

　でも、一度、口を衝いて出た言葉は、そう簡単に止まらなかった。

「俺は……俺は、お前のペットでも、都合の良い召使でもないんだぞ！！」

　（間奏）

　気が付くと、周囲に人だかりが出来ていた。

　「おっ、喧嘩か？」「星ヶ崎さんと彦根弟じゃん。どうせ痴話喧嘩だろ、放っとけ！」「夫婦喧嘩は、犬もなんとやらってね」

　周囲の声を聞き、徐々に頭の血流が引いていく。

　冷静さを取り戻す過程で、悔恨の念がどんどん大きくなる。

　俺は、取り返しのつかない事をしてしまった……

「ゴメンね。ネー君の気持ちも考えないで……」

　そうじゃない……そうじゃないんだ……

「いや、俺の方こそゴメン。その、あの……」

　とにかく謝らなければ……それは分かっているのだが、上手く言葉が出て来ない。

　頭を何度も掻きむしりながら、しどろもどろになりながら、どうにか言葉を紡いでいく。

「その、つい勢いで思ってもいない事まで言ってしまって……だからゴメン」

　ずっと頭を下げたまま……俺は、マホ子の目も見ないで、一方的に謝罪の言葉を吐き出し続けた。俺は本当にガキだ。

「悪いのは私の方だよ。だからネー君は謝らないで……本当にゴメンね」

　商店街の古びた看板が風でガタガタと音をたてていた。

　春の風のにおいに混じって、錆臭い嫌な匂いがした。

　（±0）

　オジさんが叩き割った空き瓶の破片を、2人で回収する。

　（+26）

　結局、その日の魔大戦は、（あえて誤用するが）なし崩し的に、解散という流れになった。

　その帰り道……

　俺は、お世話になっているタバコ屋で、「制服に着替えてくる」と言うマホ子に、「じゃあ、先に帰ってるよ」とだけ告げて、その場から走り去った。

　そして、それから暫くの間。駅前の本屋で時間を潰した俺は、余っていた図書券で、某アニメ専門誌を購入すると、一度、深呼吸をしてから店を出る。

「何をやってるんだ、俺は……」

　そう独り言ちて、伸びをした瞬間。踵の辺りに鋭い痛みを感じた。

　おニューのローファーで走ったからだろう。擦れて血が出てしまっている。

「弱み目に祟り目って感じだな……」

　空はすっかり春茜。東の方角から小さく朧月も見える。

　冷たい風が、海の方角から吹いていた。

―――「悪いのは私の方だよ。だからネー君は謝らないで……本当にゴメンね」

　マホ子の言葉が、まだ胸の奥に突き刺さっていた。

「明日。どんな顔して、マホ子と会えば良いんだろう……？」

　考えれば考える程、気が滅入った。

　俺は、少しでも気を紛らわす為、携帯でネットサーフィンをする事にした。

　ポケットから携帯を取り出し、i-modeのボタンを押した。その刹那である。

　トゥルルルルルルルルル……！！　

　突如として、携帯が激しく振動し、着信音が鳴り響く！

　影駭響震。着信画面を見て思わず震える。

「衛生携帯の番号って……部長しかいないよな？」

　俺は、恐る恐る通話ボタンを押した。

『やあ、彦根君。春風駘蕩の候、いかがお過ごしかな？』

「部長、電話するんなら電話するって、事前に電話しておいてくださいよ！　ビックリするじゃないですか！」

『ハハハ……君は、なかなかに無茶な事を言うね。ただまあ、そう言うと思って、佐久良君にエアメールで言伝を頼んでいたんだが、伝わっていなかったかな？』

「ああいや、それは聞きましたけど……」

『そうか、なら良かった。ところで星ヶ崎君は一緒じゃないのかい？』

「マホ子ならいないですよ。それで何か用ですか？」

　マホ子の事を聞かれて、少しぶっきらぼうな言い方になってしまった。

　用件に関しては、だいたい予想が付いている。例のノートについてだろう。

『用という程ではないさ。今日は、君と星ヶ崎君が高等部に進学する日だろう。一言お祝いをと思ってね』

「えっ……？」

　思いもよらなかった答えに少し戸惑うと同時に、こういう律儀な所が部長らしいなとも思う。（敵にさえ回さなければ）とても後輩思いで、優しく頼りになる先輩なのだ。

「それは、どうもありがとうございます。マホ子にも俺の方から伝えおきますんで……」

『ああ、よろしく頼むよ。本当はもっとサプライズ的に祝いたかったんだけどね』

「いや、部長のサプライズは心臓に悪いんで、遠慮しときます……」

『ハハハ……肝に銘じておくよ。では、また部室で会おう！』

　そう言って、電話を切ろうとする部長に慌てて尋ねる。

「あの部長！　ところで、その、例のノートなんですけど！？」

　そう、せっかく部長の方から連絡をしてきたのである。（俺の方から電話をかけると、電話代が物凄い事になるので）例のノートについて、聞いておかねばなるまい！

『そのノートとやらについては、全く心当たりがないな。良ければ詳しく聞かせてくれないか？』

　部長からの返答は、俺の意に反するものだった。　

（心当たりがない……？　部長が……？）

　俺は、今日、部室で起きた事を部長に説明した。

『なるほど。おそらく悪戯だとは思うが、私が戻るまで、そのノートには決して触れないよう頼むよ』

「はい。分かりました」

（……じゃあ、あのノートは、誰が何の目的で？）

　考え事が、また増える。

　春宵一刻値千金なんて漢詩の一節があるが、今の俺に春の夜を楽しむ余裕は、残念ながらなかった。

spring evening　完