第二王女ですが何処の馬の骨とも分からないクマのような傭兵に嫁入りしたい

べナットの旅立ち

あれから1年半が過ぎた。

俺は相変わらず、土木作業などをして生活をしている。

戦争がないのは平和でいいことだが、俺みたいな傭兵は商売上がったりだな。

一応身体が鈍らないように訓練は続けていたが、なんとも平和な日々を過ごしていた。

そんなある日、隣国ヒンメル王国と、その向こうのブリーゼ国の辺りがきな臭いと噂が流れてきた。

俺は酒場に足を運んでマスターに話を聞くことにした。

「あらべナット、久しぶりじゃない？あなたも例の噂を聞きつけたのね〜？」

「ああ、詳しい情報は入ってるか？」

「いいえ、まだよ。

それより、久しぶりなんだから何か飲むでしょ？」

「ああ、じゃあウイスキーロックで。」

「分かったわ。」

髭面のマスターはいつものように小指を立ててウイスキーをグラスに注いだ。

この、口調がオネエのマスター、意外にもこんな形だが情報屋をやっている。

情報屋と言っても、貴族のゴシップなどは扱わず、各地の戦争や、薬や違法奴隷など犯罪情報を専門としている。

「いつごろ例の情報が入る予定だ？」

「そうね、あと1週間ってところかしら？何もなければ、その頃に情報抱えた子が戻ってくる予定よ。」

「そうか。じゃあその頃にまた来る。」

「ええ、待ってるわ」

マスターは俺に向けてウインクをよこしたが、俺はそれを無視してウイスキーを煽ると、店を出た。

久しぶりだな。明日からは宿を引き払って、森に篭って本格的に訓練を開始しよう。

「長いこと世話になったな。」

「べナットさん、もう出ていくのね。寂しくなるわ。これ、前金でいただいてた宿代の精算分よ。

またのご利用お待ちしています。」

「あぁ。」

俺は金を受け取ると、宿を出た。

食料を買い、門へ向かう。

「あれ？べナットさん、荷物多いですね。どこかに行くんですか？」

門番の男が気安く話しかけてくる。

「戦争が近いって噂だからな。しばらく森に篭る。」

「ええ？戦争？」

「ああ、だが心配しなくてもいい。この国の話じゃないから、戦争が起きてもこの国に影響は無いだろう。」

そう言うと、門番の男はあからさまにホッとした様子だった。

「いつそっちに発つんです？」

「早ければ1週間後だな。」

「そうですか。お気をつけて。」

「ああ。」

俺はそのまま森へ向かった。

森に入って5日目。

川でシャツを洗って枝に干していると、王女様が1人でやってきた。

「探しましたよべナット！」

声がした方を向くと、髪を一つに高く結い上げ、ピッタリとした上下にブーツを履いて、革鎧に革の肩当て、帯剣をした王女様がいた。

「お前、その格好はどうした？」

「あれから私は剣術を学んで、守られる女ではなくなったの。」

少女の面影は残しつつ、引き締まった身体にピンと伸びた背筋は、少し大人になったように見えた。

彼女の言っていることは本当なのだろう。

不覚にもその凜とした立ち姿にドキッとした。

「そうか。」

「ヒンメル王国とブリーゼ国の間で戦争が始まる気配があるわ。あなたも知っているから、こうして森に篭って調整をしているのでしょう？」

「ああ。俺は傭兵だからな。戦争が起きればどこへでも行く。この国とももうすぐお別れだな。」

「・・・。」

「大丈夫だ。戦争が起きても、この国には影響はほとんど無いだろう。」

「・・・行かないで・・・。」

「はぁ？何て？」

急に目を伏せて呟いた彼女の消え入りそうな声が聞き取れずに、俺は聞き返した。

「行かないで！行かないでほしいの！」

「何でだよ。俺は傭兵だと何度も言っているだろ？戦争があればどこへでも行く。それが俺の仕事だ。」

「それでも。それでも行かないでほしいの。あなたが死んでしまうんじゃないかって怖いの。」

「そりゃあ戦争だからな。死とは隣り合わせだ。いつだって生きて帰れる保証はない。それでも俺は行く。」

戦場だけが、俺の生きる場所。

「それでも・・・。

私はあなたに生きていて欲しい。

本当は、最後にお別れを言いたくてここに来たの。

でも、その傷・・・」

「こんなのはもう治ってる。」

シャツを干していたから、上半身裸の俺の古傷が見えてしまったんだろう。

「あなたに何かあったら私・・・。」

彼女は俺に向かって駆けてきて、俺の腹辺りに体当たりして抱きついてきた。

「おい、離れろ。」

引き剥がそうとするも、凄い力で絡みついてくる。

「嫌よ。離れたくない。べナットを戦場に行かせたくない。」

彼女は俺の顔を見上げて涙を堪えている。

彼女はまだ俺のことを・・・

でもダメだ。俺は傭兵。身分も国籍もない。それに、俺は戦場でしか生きられない。

「もう、俺の事なんか気にするのはよせ。お前はこの国で、みんなを守って生きていってくれ。」

「・・・どうしても、行くの？」

「あぁ。」

「そう。私が引き止めても、べナットの決心は揺らがないのね。」

「あぁ。そうだ。」

やっと彼女は腕を離した。

「じゃあ、べナット約束して。死なないって。」

「そんな約束はできん。」

「もう。こういう時は例え嘘でも、分かったって言うものよ。頑固なんだから・・・。」

「なんかすまん。」

「それと、私のことお前って言うのもやめて。私にはカロリーヌって名前があるの。」

「あぁ、すまん。か、カロリーヌ、様？」

「いいわよ様なんかつけなくて。」

「・・・。」

「もう、行くわ。」

「あぁ。」

「ちょっと耳貸して。」

「あぁ。」

俺がしゃがんで彼女の顔に耳を近づけると、彼女は俺の耳にキスをした。

「！！！！！」

「じゃあね！」

「あぁ。」

俺はその感触に驚いて、彼女が去って行くのをしゃがんだ状態のまま唖然と眺めていた。

暫くそのままボーッとしていると風が吹いて、

「ックシュンッ」

寒いな、シャツ、もう乾いたかな？

シャツを着て、毛皮のベストを着た。

もうその日は、訓練をする気にはなれなかった。

翌日、酒場を訪ねると、やはりヒンメル王国とブリーゼ国の間で戦争の兆候があると言う。

戦場となる土地の場所や気候、地形、戦争が起きた理由などの情報を買い、その日のうちに俺は発つことにした。