そろばん少女、ここにあり！

◆４◆ 桜野さんってどんな子？

「あ、あの、桜野さん」

「ん？　なあに、数原さん？」

「えーと、…………なんで隣に座ってるの？」

　三十分間計り終えて、今先生の採点待ち中。

　パチパチパチとそろばんを弾く音が鳴り響く中、あたしは声をひそめて桜野さんに耳打ちする。

　そうなんだ。あたしが一級のプリントをやっているときに、隣の席に誰かが座った。あたしは計ってたからよそ見できなかったんだけど、それが、桜野さんだったみたい。

　と、彼女はコテンと首を傾げた。

「ダメだった？」

　あたしを見上げる、上目遣いの瞳。

　うっ、可愛いなっ。女のあたしでも惚れちゃいそうだよ。

「ダ、ダメじゃないけど……」

「なら良かった」

　嬉しそうな笑みを浮かべる桜野さん。

　あたしは彼女をライバル視してるから勝手に警戒してたけど、普通にいい子そう……？

　あたしだけがピリピリしてたのかな。

「もえ、今日転校してきたばっかでしょ？　まだ友達できてなくって。だから、数原さんとこうやってお話できて嬉しい」

　そっか……。

　彼女は群馬から東京に来たばっかりで、ずっと不安だったはずだ。

　なのにあたしがぎこちない態度取ってちゃダメだよね。余計に桜野さんを不安にさせちゃう。

「数原さん？」

　桜野さんにひょいっと顔を覗き込まれた。

「あ、えっと。……桜野さん、男子に囲まれてて大変だったよね」

　慌てて話を振ると、彼女はうんうんと頷いた。

「そうなんだよね。だから女子に話しかけに行けなくて、困っちゃった」

「桜野さん、可愛いもんね。あたし男子の気持ち分かるなぁ」

「やだ、そんなことないよ。数原さんだって可愛いじゃない」

　いやいや、何を言ってる。美少女があたしなんかを可愛いなんて、そんなこと思うはずがない。お世辞だよね？

「あたしなんか全然。元気だけが取り柄だから」

「確かに、数原さん元気だよね。もえ、そういう人憧れちゃうなぁ」

　ふふっと微笑む桜野さん。

　あたしはそれを見て、考え直した。

　……もしかしてさっきのは、お世辞じゃなくて、本心？　すごく優しい子なのかもしれない。

　あたしはまだ『桜野もえ』のほんの一部しか見てないけど、今のところはそんな気がする。

　とりあえず今は、彼女に友達を作ってもらいたい。えっと、どうしようかな……。

　あたしは必死に考えを巡らせる。何かいい方法ないかな……。

　——と、パッとひらめいた。

　そうだ！

「桜野さん！　明日、あたしの幼馴染を紹介するよっ」

　いきなり立ち上がって大声で言ったあたしに、彼女はぽかんとした。

「……えっと。それって、数原さんの隣の席の彼？」

　あたしは頷いてみせたけど、目を見開く彼女に、今更ながら気がついた。

「あっ、ご、ごめんっ。男子じゃハードル高いよね。やっぱり女子の友達を——、」

「大丈夫。数原さんがせっかく言ってくれたんだもん。紹介してくれたら嬉しいな」

　ニコッと笑う桜野さん。

「さ、桜野さん……！」

「それでその後、女子のお友達も紹介してほしいんだけど、いいかな？」

「うん、もちろんっ」

　ふふっと二人で笑い合う。

　……なんだ。話してみたら、すっごくいい子じゃん。ライバルだからどう接すればいいかなって思ってたけど、そんなの余計な悩みだった。

　あたしはほ〜っと肩の力を抜いた。

「数原さん、あのね。数原さんは友達を紹介するって言ってくれたけど、もえにはもう友達がいるよ。……そうだよね？　数原さん」

「えっ。あたし……！？」

「うん。あたしだよ」

　桜野さんはクスクス笑う。

　ぶわわわっと嬉しさが込み上げてくる。胸が熱い。

「うん。うんっ。あたしたち、もう友達だよね……！！」

「良かった。違うって言われたらどうしようかと思った」

　桜野さんは心底ホッとしたように言った。

　そんな彼女に、あたしはドンッと胸を叩いてみせる。

「桜野さん、任せて！　学校案内とかは、あたしが——、」

「珠優、採点終わったぞー。それと静かにっ！」

　先生の怒声が飛んできて、あたしはビクッと肩をすくめる。

　そして、桜野さんとクスクスと笑い合った。