まれびとのお悩み相談と恋と猫

第26話 告白と秘密

　話を終えて、私たちは警備兵の駐屯所を後にした。　

　ミズキは、所定の手続きをした後に、釈放されるだろう、とのことだった。　

「家まで送っていくわ」

　トーナがそう言ってくれて、私とトーナは馬車に乗り込んだ。

　すでに夕方で、交通量が多いせいか、馬車はなかなか進まない。

　その中で、私はなんとなく気まずい空気を感じながら座っていた。

「テア、さっきの話だけど」

　しばらく黙っていたトーナが、私の目を見て口を開いた。

　何を聞かれるか察して、私はすっと視線をそらす。

「あなたは確か、生まれも育ちもこの街だったように思ったけれど。お店も、先代からずっと同じ場所にある、老舗ですし」

「……うん。そうだね」

「『同郷の人』って、どういう意味？」

「それは……」

　警備兵は騙されても、小さいころからの友達であるトーナは、騙せないようだ。

　私が黙りこくっていると、トーナはふう、とため息をついた。

「テアは嘘をつくタイプじゃないから、何か意味はあるんだろうと思うけれど」

「嘘では、ないよ」

　私は、本当のことを告げるのをためらった。信じがたい話なのは、私自身もよく理解していたから。

　だけど、黙り続けることもできなくて、私は意を決して、口を開いた。

「私ね……前世の記憶があるの」

　そして、山の人の言葉が、前世暮らしていた国の言葉と似ていること、山の人の集落に、私が前世で暮らしていた国から来た人がいたことを、説明した。

　さすがにそれが「異世界」だとは言えなかったけれど……それでも、今の私に話せると思えることは、すべて話した。

　トーナは途中さえぎることもなく、最後まで話を聞いてくれた。

　私が話し終えても、しばらくトーナは何も言わなかった。

　馬車が石畳の通りを走る、ガラガラと言う音が、やけに耳についた。

　やがて、トーナは馬車の窓から外を眺めて、つぶやいた。

「まあ、にわかには信じがたい話だけど……信じることにするわ」

　それから、トーナは私の方を振り返って言った。

「実はね、過去の文献では、そうした『前世』の記憶がある人の記録があるのよ。それを読んだときは、眉唾だと思ったけれど、まさかこんな身近に、その人がいるなんてね」

「そうなんだ……」

　過去には、私と同じような人がいた。

　それを聞いて、私はなんだかほっとするのを感じた。自分だけが異常なんだろうかと、思っていたから。

「だけど、それは他の人に言ってはダメよ」

　トーナが指を口元にあてて、言った。

「噂になったら、きっと王都の研究者が、大喜びで調査にやってくるわ」

「えっ、それは困る」

　やっぱり秘密にしておこう――少なくとも、街の普通の人たちには。

　私は心にそう誓った。

　やがて馬車が店の前に着いた。

「トーナ、ありがとう」

「ううん。何はともあれ、テアが無事でよかった」

　トーナの馬車が去っていくのを見送ってから、私は昨日から閉めっぱなしにしてしまった店の入り口を開けた。

　待ち構えていたように、白猫が外に出てきて「あおーん」といつにもまして、大きな声で鳴いた。

　一晩中私が帰らなかったから、心配してくれたのかな。

「ウメ、ただいま」

　私がウメの背をなでると、ウメは目を細めて私の手に頭をすりつけてくる。

　ひとしきり猫と遊んだ後、私は会計台の前に座って、自分の鼠を呼んだ。

　灰色の鼠が姿を現して、台の上によじ登って私の前にちょこんと座る。

「マメちゃん、お仕事お願いね」

　私は短い手紙を書いた。

　そして、鼠に託す。

「もう店じまいかしら？」

　入口のほうから声がして、振り返ると、前に一度旦那さんのために薬を買いにきた女性が、店の中をのぞいている。　

　私は急いで立ち上がって、お客さんの応対に向かった。

「何かご入り用ですか？」

「前にもらった胃薬を」

「わかりました」

　私はバタバタと、薬の用意にとりかかる。

　手を動かしている私に、女性が遠慮なく話しかけてくる。

「聞いてほしいんだけど、うちの旦那が……」

　お客さんの話を聞かされるのも、いつも通り。

　まるで、この一日のできごとが夢だったように、いきなり現実に引き戻されて、私はむしろほっとしていた。

　日が暮れて、私はもう今日は店じまいにしようと、表の鎧戸を閉めていると、誰かの呼び声が聞こえた。

「テア！」　

　振り返るまでもなく、誰かわかる、聞きなれた声。

　視線をやると、モルスが通りをこちらに向かって駆けてくるのが見えた。